杨老爷撑不住，大笑出声。
    古堤之上简陋的酒肆中，迎来了一队穿戴讲究、看着十分体面尊贵的客人。
    这队人很扎眼。前后都有骑着高头大马的壮士护卫，中间是数名正值二八年华的美貌少女，围着一位中年妇人。这中年妇人挽着规整的圆髻，插金戴银、绫罗绸缎的，猛一看上去，该是富贵人家的奶奶太太。
    因堤上风光极美，邻近村庄也好，县里也好，倒也时不时的有人过来赏景玩耍。掌柜的见多识广，也不以为异，笑着让到酒肆中坐下，烫上酒来。
    等这拨人依着大小尊卑或是落了座，或是站着服侍，掌柜的留神听他们说着话，才知道那中年妇人并不是什么奶奶太太，而是一位有点身份地位的妈妈。听周围几个丫头陪笑奉承，这妈妈姓吴。
    掌柜的烫好酒送上，又送来下酒小菜，不过是些豆腐、腊肉、酱瓜、合菜之类，笑道：“乡下地方没甚菜蔬，客人莫怪。”
    吴妈妈品着桃花酒，慢条斯理询问掌柜的，“贵庄之中，可有三岁上下的女童？若是成化七年夏季出生的，便更好。”
    旁边一名俏丽机灵的丫头见掌柜的笑而不语，知道是心中有疑惑，忙说道：“打听这些女童倒不为别的，是要施舍些米、面和四季衣裳。我家有位姐儿，正是成化七年盛夏出生的，却是身子骨一向不大结实。故此，要做些积德行善的好事，替姐儿祈福。”
    乡下人家，听说家里只要有三岁女童就能得些米、面、衣裳，还不得乐坏了？这是皆大欢喜的好事，富人图个心安，穷人得些实惠。
    掌柜的心里一沉。
    他已人到中年，人又机敏，可不是好糊弄的。这伙人摆出这么大阵仗要找寻三岁女童，若说单单为着为姐儿祈福，掌柜的根本不信。
    一定是另有图谋。
    三岁上下的女童，青雀可不正是快三周岁了？这孩子别说在乡间了，那份相貌、气度便是放在京城也是出挑的，掌柜的想到这儿，背上微微冒汗。
    他细想了想，把村里农户家两三岁、三四岁以至四五岁的女童都说了说，唯独漏过了莫二郎家。莫二郎姓莫，才搬来杨集没两年，他可不算是杨集村民。你们要施舍米面衣裳，轮不着他。
    吴妈妈安坐酒肆之中，从人带着米面衣裳等，依着掌柜的指示，把有女童的人家看了一遍。他们虽来的莽撞，备下的米是精米，面是细面，衣裳是颜色鲜亮的细布做成，针脚异常细密。得了施舍的人家，都是大喜过望。
    从人回来之后，都对着吴妈妈摇头。
    又是没有，又是看了一堆小村姑？吴妈妈轻轻叹了口气，命人还了酒钱，客气的告辞，一行人缓缓上桥，走了。
    看着他们远去的背影，掌柜的额头渐渐冒出汗。他把小二叫过来，“你去府里告诉林嬷嬷一声……”说出口后又觉着不对，“你看着店，我回府里一趟。”
    这间酒肆，是杨老爷的。
    掌柜的匆匆到了杨宅门前，正好遇上青雀牵着青苗、青树要回家。见了掌柜的，青雀甜甜笑着问好，掌柜的笑问，“上完学了？青雀，今儿学了什么啊。”
    青雀一一数着，“读了一首诗，爷爷说是宋朝诗人的，诗名是菜圃，种白菜的。学会了十个字，爷爷说虽是很难看，都写对了……”
    声音稚嫩清柔，如击玉罄，如出谷黄莺，掌柜的微笑看着她，“大叔正想去你家，跟你爹娘换几担米粮。”还是送她回家吧，谁知道那拨人到底是何居心，会不会回头再来。
    若是见了面，包管只要一眼，青雀便无所遁形。
    青雀快活的笑了起来，“大叔，您和我们一道啊。”把弟弟的小手递到掌柜的面前，“您帮我牵一个吧。”掌柜的笑了笑，俯身把青树抱在怀里，送三个孩子回了莫家。
    却并没换什么米粮。
    会亭.邓家祖居。
    一间幽暗、阴森的密室中，英娘被五花大绑着，口中也堵的严严实实。她身边，皮鞭、夹棍、烙铁、熊熊的炉火，各色刑具都很齐全。
    一名相貌清秀的青年男子笑嘻嘻看着她，“娘子，你说是不说？”英娘很倔强，咬紧牙关，不肯点头。
    青年男子慢悠悠拎起沾了水的皮鞭，叹道：“娘子，咱们夫妻一场，我实在是下不去手啊。”目光变的阴冷、狠毒，抖手挥起皮鞭，重重朝着英娘抽了过去！
    英娘脸上一道鞭痕，流下殷红的鲜血。
    青年男子啧啧，“瞧瞧，这细皮嫩肉的，我都不忍心了。”拎着皮鞭凑到英娘面前，温柔问道：“娘子，你说是不说？”把英娘口中堵着的布抽了出来。
    英娘喘了口气，轻蔑看向他，“赵禄，跟你我无话可说。邓麒要知道我家小小姐的下落，叫他亲自来问我。”
    “还是这么不听话，啊？”赵禄托起英娘白皙清秀的面庞，错着牙说道：“你是不是媳妇儿，替不替我着想？说，姐儿在哪？”
    这赵禄是邓麒的小厮，英娘的丈夫。说是夫妻，其实两人成婚不到十天就分开了，赵禄跟着邓麒回了京，英娘留下服侍自家小姐，夫妻间的情份十分淡薄。
    赵禄是名幅其实的利禄熏心。当年邓麒要他娶英娘，他倒也是愿意的，却无非是看在祁玉得宠，娶了祁玉的贴身丫头，对前程有利。谁知道祁玉竟会背夫私逃呢，连亲生的姐儿也不知藏哪儿去了。赵禄奉命来套英娘的话，一开始也是打叠起温柔功夫想哄出来的，后来看着实在不行，焦燥起来，动了武。
    他跟着邓麒上过战场的人，一旦发了狠，哪还顾得上怜香惜玉？英娘颇吃了番皮肉之苦。
    眼见得英娘还是倔强，赵禄扔了皮鞭，笑道：“娘子，我换个新鲜的你试试。”把烧红的烙铁举了起来。
    英娘眼中闪过一丝恐惧。
    “邓麒！你个缩头乌龟！”英娘恐惧至极，绝望的大叫，“你负了我家小姐，又来折磨我，你不是人！”
    一个黑色的人影出现在屋门口。
    赵禄眼尖，忙把烙铁放下，点头哈腰的迎了上去，“爷，您来了！”
    来人一袭玄色长衫，约二十左右的年纪，身材颀长，面容英俊，一双眼睛细长秀美，温文尔雅之中又透着公侯之家的贵气。
    他并没理会献殷勤的赵禄，凉凉看了英娘一眼，简短吩咐，“放了她，收拾干净，带到偏厅见我。”
    赵禄连连答应的功夫，他已头也不回的走了。
    英娘浑身冷汗，瘫在地上。赵禄一边替她松绑，一边抱怨道：“姐儿是爷亲生的闺女，你告诉一声怎么了？自找苦头！”
    赵禄跟惯邓麒，知道他的性子，哪敢让他长久等着，把英娘收拾整齐，脸上胡乱涂抹了药膏，急急送到偏厅。
    英娘走进偏厅之时，邓麒面窗而立，背对着她。暮春时节，他又正在盛年，背影中竟满是萧瑟之意。
    英娘看着他的背影，心中五味杂陈。曾几何时，这人还和小姐你侬我侬，海誓山盟，如今他已另娶，什么都变了。
    邓麒缓缓回过身，一字一字问道：“英娘，我女儿在哪？”
    作者有话要说：　　白菜，竟然是从南方传到北方的。
    ☆、楔子 遗弃 10、索子（一）
    英娘淡淡道：“你不是已经命人抢去了么，怎的还来问我。”
    成化七年冬，京城抚宁侯府来了一拨人马，有男有女，有兵士有嬷嬷，强行将养在祁家老宅的女婴抢了去。当时莫大有也在，寡不敌众，身受重伤，虽没落在邓家人手里，却是生死不知。
    邓麒眼神锐利，“休想骗过我！那婴儿瘦弱无力，畏缩胆小，怎会是我邓麒的女儿？英娘，当晚你捧着一个大食盒回过祁家老宅，次日玉儿便赌气离家，你当我会想不到其中厉害？”
    奶娘胡妈妈和姑母都是哭诉，不是她们没用，实在是玉儿冷酷无情，竟要将婴儿摔死。她们百般无奈，只好放了玉儿离去。
    笑话，玉儿怎可能要将亲生女儿摔死？她既那般决绝，除非襁褓的中婴儿已被调换了！英娘冒着风雨雷电出门，定然有所图，不会单单为给祁夫人上香。
    邓麒想到奶娘和姑母的蠢笨，眉宇间闪过厌恶和不耐烦。一个两个的都是不顶用！遇事只会哭，只会手足无措，害的自己和娇妻爱女生生分离。
    “我随祖父、父亲征战回京，头一眼见了那孩子，便知道不对。”邓麒耐下性子，温和跟英娘说着话，“再一问前后情形，更是心中了然。英娘，当时是我不在，才会被你侥幸得逞。若是我在…… ”
    “若是你在，小姐和小小姐都已成了九泉之下的亡魂。”英娘迎上他的目光，平静的语气中隐藏着刻骨的恨意，“那晚我去奶娘房里抱孩子，却听到两个丫头在说悄悄话，你在京城迎娶了沈茉，沈茉已有了五个月身孕！”
    邓麒神色一滞。
    “我失魂落魄的抱了小小姐回去，见了我家小姐，被发现后背粘着你和沈茉的婚书！小姐看了婚书，差点没背过气去……”英娘忆及往事，哽咽难言。
    邓麒握紧了拳头，幽深美目中全是愤怒。这帮该死的奴才！是谁吃了熊心豹子胆，敢把京城的消息泄露出来，害的玉儿如此伤心？
    英娘流下热泪，泪水流过脸颊上的伤口，疼痛刺骨。
    英娘挺直腰身，冷冷道：“于是，小姐命我将小小姐溺死！小姐说，她是祁家的外孙女，身上流着祁家的血，宁可死，也绝不能对着沈茉那样的女人卑躬屈膝！”
    邓麒既已另娶，那初生的小女婴总有一天会落到沈茉手中，怎么也逃不掉。与其让她做小伏低的活着，不如一刀杀了她。
    邓麒汗毛都竖起来了，溺死？
    英娘神情悲壮，“至于我家小姐，自是存了死志！她虽失了父兄亲人，沦为无依无靠的孤女，却不会忍辱偷生，居于沈茉之下！”
    邓麒已全然顾不上什么风度仪态，呆呆跌坐到椅子上，心乱如麻。玉儿，玉儿，我知道你性情刚烈，却不知你能狠心到这个地步，对自己、对亲生女儿，全无怜悯。
    邓麒形容呆愣，英娘讥讽看着他。亏得小姐当年眼高于顶，偏偏能瞧的上眼前这花心枕头。他俊美归俊美，没有一点担当。
    良久，邓麒回过神，坐端正了，神色诚挚，“邓家和祁家是同乡，向来交好。打小，我跟玉儿便是常常见面的，两家亲长更是早有结亲之意。”
    “祁将军遇难之后，家祖母和家母嫌弃玉儿不是有福之人，不肯娶为冢妇。丧了父兄，没了娘家，说起来总是不吉利、不喜庆。”
    “我劝不下祖母、母亲，又不忍弃了玉儿，几经苦思，才有了良策。”
    “本朝户律，‘若卑幼或仕宦或买卖在外，其祖父母、父及伯叔父母姑兄姊后为定婚而卑幼自娶妻，巳成婚者仍旧为婚，未成婚者从尊长所定’。既有这么一条，我便在会亭依礼娶了玉儿，到时祖母和母亲认也得认，不认也得认。”
    “玉儿很是通情达理，虽然我们在会亭的婚礼不够热闹，她却毫无怨言。娶了玉儿这样的贤妻，邓麒已是心满意足，此生再无他求。”
    “谁知我回到京城的当天，抚宁侯府已是张灯结彩，喜气洋洋，要于明日迎娶沈茉！母亲打定了主意，若我回了，便是我亲自迎娶；若我回不来，便是二弟代我拜堂！”
    “此情此景，你要我怎么办！请柬早已派发，大媒已经请下，聘礼已吹吹打打送到沈家，难不成我搁在这时候闹将起来，让抚宁侯府成为满京城的笑柄？”
    “我家的富贵是祖父、父亲浴血奋战挣回来的，我是邓家嫡长孙，难道能不管不顾的，毁了他们辛辛苦苦创下的基业？！”
    邓麒这一番话说下来，既情真意切，又流露出痛苦挣扎，十分感人。英娘无语半晌，幽幽道：“邓家基业不能毁，我家小姐的终身，便能毁了么？”
    “这是什么话。”邓麒怫然，“沈茉和玉儿是闺中好姐妹，既同归了邓氏，依旧姐妹相称罢了。难不成沈茉敢压着玉儿一头？”
    闺中好姐妹？英娘哧的一声笑了，也就邓麒这样的男人，会相信沈茉和小姐是好姐妹。
    偏厅门口的金丝藤红漆竹帘被轻轻掀开，邓麒的小厮赵利逼手逼脚走了进来，恭谨的禀报，“爷，产婆带过来了。”
    英娘一惊，邓麒这厮，把产婆叫过来做什么？
    邓麒温和道：“我把产婆叫来问一番话，情形自会明了，你便无话可说，无可抵赖。英娘，阻隔我家骨肉团圆是伤天理的，待情形大白之后，请你告知小女的下落。”
    英娘转过头去看着窗户，不理会他。
    没多大会儿，一个年过半百、肥胖精神的婆子被带了进来，正是镇上的接生婆，陈婆。陈婆人很精明，一进来就觉着上面坐着的那位爷贵气逼人，忙趴下来磕头问好，很是谄媚。
    这是她拿过六两金子的府邸，一辈子也忘不掉。接生个姐儿，得了六两金子，陈婆多少回从梦里笑醒。六两金子，那可是六十两银子呢。
    邓麒淡淡道：“这便是给姐儿接生的婆子？问问她，姐儿才出生之时，身上可有什么印记。”
    赵利忙过去喝问陈婆，“成化七年夏天，我家出生的姐儿，你可还记得？姐儿身上可有什么印记？”
    “记得，记得！”陈婆连连点头，“那晚又是雷又是电的，姐儿的哭声很响亮，好像连雷电风雨声都要给压下去一样，极有气势！那般好看的姐，老婆子一辈子也只见过一回，再也忘不掉的。”
    赵利怕邓麒不耐烦，忙喝道：“问你姐儿身上有无印记！”你瞎扯八扯这么些做什么。
    “没有！”陈婆吓了一跳，忙陪着笑脸，“姐儿身上脸上都是光溜溜白白嫩嫩的，任也没有！”
    邓麒微微一笑，客气告诉英娘，“送到京城的那个孩子，眉间有很大的一个黑痣。”
    英娘哼了一声，不说话。
    邓麒示意赵利打赏。赵利扔了锭银子给陈婆，“劳烦你了，请回。”陈婆颤颤巍巍从地上拣起银子，这得有二两吧？我的娘啊，这不过是叫过来问问话，什么活儿也没干，便得了二两银子，够一家人三四个月的嚼用了。
    陈婆喜滋滋磕头谢了赏，没口子的恭维，“老婆子接生无数，没见过府上姐儿那般好相貌的，真真是仙女下凡一般！旁的不说，单说那晚，老婆子便接生过三个女孩儿呢，另外那两个，跟府上的姐儿没法比！”
    邓麒脸色变了，吩咐赵利，“问问，那两个女孩儿是怎么回事。”怎么会这么巧，小小一个会亭，一晚上三个女孩儿降生？
    英娘脸色煞白。