这样方好，赵夫人待她不慈，她何必对其百依百顺，反累坏了自己，倒不值。
    却说贾珠贾琏等人上路后，舟行甚速，不日便即到了金陵。
    林如海夫妇早已先得了消息，林如海上班未回，身为长辈，亦不会单等他们兄弟二人，因此贾敏派人在岸上等了两三日，方将他们接进府中，乍然相见，两个侄儿都已长成浊世佳公子了，一个儒雅斯文，一个风流俊俏，一如明珠，一如美玉，均是春兰秋菊各擅胜场，谈吐有致，风度翩翩，贾敏不禁有些恍惚，半日方笑道：“几年不见，越发出息了。”
    两个侄儿中贾敏心疼贾琏丧母，多疼了几分，但她并不是不疼贾珠，只是贾珠上有父母教养，贾政正直，王夫人慈和，压根儿不必贾敏操心，因此和贾琏更觉得亲密些。
    因贾政一心期盼长子学有所成，故贾珠从小稳重踏实，苦读诗书，不思顽耍，又不善言辞，略有些腼腆，不比贾琏，一见到贾敏，行罢礼，立即上前笑道：“几年前侄儿见到姑妈是这般模样儿，如今还是这般模样儿，沿途中见到的鲜花都不及姑妈半分，不知道姑妈是如何保养的？竟是传授侄儿一二，回去好孝敬祖母和母亲，也让她们返老还童一回。”
    贾敏听了这话，顿时笑得花枝乱颤，伸手拍他，道：“真真你这张嘴，叫人甜到心坎儿里。我瞧你竟是把这份功夫用在读书上才好，学学你哥哥的沉稳。”
    贾琏看着贾珠，嘻嘻一笑，心里却颇为不屑，光知道读书不知道与人结交有什么用？自己还听从姑妈和母亲的话练习骑射呢，因此一年到头罕见生病，反倒是贾珠，书读得是比自己好些，却不如自己健壮，也没有自己交友广阔。
    贾琏如今大了，经历的事情多了，读的书见的人也多了，隐约觉察出自己一房和二房之间的气氛似乎有些不对，总有一种暗流汹涌的味道。
    贾敏鉴貌辨色，猜出了几分，不由得暗暗叹息。她听林如海说过，平常考试也罢了，唯独春闱考试十分寒冷，许多学子都撑不到考完便被抬了出来，因此林如海如今是文武兼修，做官之后也未放下，她在京城时曾经提醒过兄长此节，瞧着贾琏似乎一直遵从，反倒是贾珠脸色略苍白了些，身形瘦削，竟不如贾琏的身强体壮，个头也略矮了些。
    贾珠笑道：“琏二弟读书比我强，是姑妈过誉了。”
    贾敏摇头道：“何尝如此？你原本读书就比琏儿好，今儿我说的也是实话。你们都是好孩子，我只盼着你们兄弟齐心，其利断金，好好儿得振兴家业。”
    贾珠和贾琏听了，忙躬身应是。
    贾敏方指着自己身边的林睿向二人笑道：“这是你们表弟，在京城你们常带他顽，一别几年，如今他也大了，已经正经上学了，今儿特特请了假在家里等你们。”
    等贾敏说完，林睿忙上来见礼。
    贾珠和贾琏亦回了礼，留心打量，只见林睿穿着湖蓝小袄，月白裤子，因年岁尚小，尚未留头，又是生就一张圆脸，唇红齿白，眉挺目澄，浑身上下更蕴以文秀斯文气质，行礼拜见之时，口齿清楚，眉目生动，更显得他十分聪明清秀。
    贾琏看罢，立时便开口赞道：“真真不不愧是姑妈家的表弟，瞧这般模样气度，活脱脱便是和姑爹从一个模子里铸出来的，将来定然如同姑爹一般，连中三元，从此一举成名天下知，说不定还会青出于蓝而胜于蓝呢。”
    一席话说得贾敏心花怒放，假意嗔道：“又说这些甜言蜜语来讨好卖乖。”
    便是林睿自己听了贾琏这话，脸上也露出笑容来，神色间亲近了几分，他最敬佩自己的父亲，贾琏这么说，可不是说到他的心坎儿里了。
    贾琏来了这些时候，见贾敏待自己一如从前，更是欢悦，笑道：“侄儿实话实说，哪里对姑妈卖乖了？我像睿兄弟这么大时，还不如睿兄弟呢，如今已经来考试了，只盼着有些儿长进。这回我们怕要叨扰姑妈一段时日了，还要请姑爹好生指点一番才好。”
    贾珠见贾琏才过来，便说得贾敏和林睿欢喜非常，心里暗暗有些羡慕，幸而他生来心胸宽阔，倒也不曾生出妒意歹心来，只恨自己木讷，不如贾琏伶俐。
    贾敏道：“你们知道长进，我只有欢喜的，咱们娘儿们说什么叨扰的话？没的太生分了些！你们住在老宅子里，我还不放心你们呢。那里多少年没人住过了，奴才个个横行霸道的，也不知冷知热。你们在我跟前，好歹我们还能看着些儿，该吃什么该穿什么，处处仔细，你们平常只管好生读书，用心考试，余者皆不用费心。”
    贾珠和贾琏齐声道谢，又奉上土仪礼物书信等，又特特点明北静王妃和赵安所赠之物。
    贾敏一面站起来接书信，一面不觉红了眼圈，叹道：“这一别就是几年，你们姑父单是在这里做官便又是三年，三年后还不知道在哪里呢，也不知道几时能见到她们。”
    说毕，不等众人安慰，便命人带他们先下去安歇，又命林睿引路去早已收拾好的客房，派人帮其安插器具，收拾行李，待他们都出去后，方展开贾母并窦夫人给自己的书信，书信非此二人，另有贾赦和贾政给林如海的书信，贾敏便没看。
    贾母和窦夫人信中所言都是贾琏的亲事，贾敏一直都留心此事，惜离京城数年，又不能进京，料想他们给贾琏说亲多在京城一带，只好将自己心中早已看中的人家一一写将出来，打算让贾琏考完试后带回去，请贾母和窦夫人过目，取中哪一个，自己再写信替其美言几句，贾琏现在十分出色，若是一句高中，说亲就更容易了。
    晚间林如海回来，觉得甚好，拆看贾赦并贾政的书信后，无非是请他闲暇之际指点其子一番，饭后移步书房，考校贾珠和贾琏的功课，不禁点头称赞道：“珠儿和琏儿的文章都大有长进，想是能考中。”
    上辈子贾珠便在今年考中了秀才，贾琏才学并不比贾珠逊色，按其本事，大约也能榜上有名，林如海又拟了几个题目与他们做，亦是不俗。
    打量二人一番，林如海不禁皱了皱眉头，道：“入场考试素来劳心劳力，若想安安稳稳的考完，须得好生调理身体，琏儿瞧着倒壮健，珠儿你须得多多练习些骑射功夫才是，身体康健方是根本，切勿为了读书本末倒置。”
    贾珠为人才气都好，品行良善，既不似贾政之迂腐，又不若王夫人之深沉，唯一不好的便是身体欠佳，上辈子不到二十岁便娶妻生子，不想短短时间便一病死了。林如海虽有扶持贾琏一脉挑拨两房之争的想法，但是罪不及儿女，王夫人才是黛玉之死的罪魁祸首，他不至于为难贾珠区区一个孩子，因此语气和缓，十分关切。
    贾珠听了，感激道：“多谢姑父提点，侄儿谨记在心。”其实他也十分羡慕贾琏，悠游自在，既能出门交友，又能骑马打猎，还曾孝敬过贾母自己猎到的皮子，哪似自己，时时刻刻都有父母盯着读书，便有此心，也都在他们期盼的目光下消失殆尽。
    林如海点头道：“你们且去歇息罢，文章做好了再给我，也不必十分辛苦，原不是为了考试，再说了，眼瞅着考期将至，你们十之八、九都能考上，尽可放心。”
    虽然说有些人参加科举，一辈子都是童生，但这些人多是寒门出身，不若世家子弟生来便有最好的先生、极多的书本，自小耳熏目染，见多识广，但凡略有上进之心的，略用些心思，十之八九都能考上秀才，当然，也不能以偏概全。
    贾琏忙道：“多谢姑爹吉言。”
    他果然不急不躁，还有闲暇请林睿带他去各处游玩，先去老宅子一趟，又去甄家拜会一回，贾珠见状，思及林如海和贾敏所言，又无父母管束，索性暂且抛开束缚，与其一同，又去薛家一回，脸上笑容日益增多，考试时更是文思如泉，下笔有如神助。
    放了榜，二人竟皆高中，贾珠乃是第三名，贾琏却是第七名，兄弟二人年纪轻轻，生得都美，恰如明珠对应成辉，惹得金陵一带许多人家都称赞不已，齐来道贺。
    贾敏如何替二位侄儿欢喜自不必细说，忙命人快马加鞭往京城报喜。
    林如海早有预料，倒不如何，反而劝贾敏消停些，笑道：“珠儿和琏儿高中，既住在我们这里，那些人来道喜，你竟是先款待前来贺喜的人众才好。”
    贾敏也笑了。
    来客中固有甄家，亦有薛家，便是贾家老宅诸管事下人也都过来磕头，贾敏顿时忙碌不堪，外面官客们来了，都请贾珠和贾琏过去相见，里面堂客们却都有所顾忌，除了林睿年幼都见了以外，并未见贾珠和贾琏，唯有薛姨妈见了贾珠并贾琏两个。
    想到和王夫人姐妹京城一别多年音容难见，薛姨妈拉着贾珠说话，十分伤感。
    贾珠反倒劝了几句，薛姨妈笑道：“瞧见你，就仿佛瞧见二姐姐似的，你们如今都出息了，这样年轻便考中了秀才，我心里替你们着实欢喜。”
    紧接着又见了贾琏和林睿，见一个夸一个，忙又赠了表礼给贾琏。
    不料考完试后，启程回京之前，贾琏甚慕江南风流，人杰地灵，忽然突发奇想，想去林家在姑苏的书院求学一年。因今年第一名出自这家书院，却是金陵人氏，家内甚是富贵，只是在姑苏上学。贾珠心中也颇有触动，亦想同贾琏同往。
    林如海和贾敏固然赞同，毕竟自家书院的先生都是真才实学，但是却不能为二人自作主张，因此由林如海做主，随同报喜一起送信回京，问贾赦和贾政的意思。
    闻得兄弟二人都考中了秀才，贾母等人顿时喜气盈腮，要给祖宗上香去，又忙赏府内所有下人三个月的月钱，又叫人去外面布施。
    一时之间，京城各处无人不知无人不晓。
    对于林如海和贾敏信中所言，窦夫人深为赞同，劝贾赦答应贾琏所求。
    贾赦本不如何在意功名，但是得知儿子考中后，却是喜得一蹦三尺高，连呼我儿出息，又想林如海坐镇金陵，姑苏是林如海的祖籍，便点头同意了，给林如海去了一信。这回不必窦夫人提醒，他便翻箱倒柜，取自己的梯己，预备了极厚的礼物送去。至于窦夫人，见他同意，自去按着贾敏信中所选的人家暗暗查访，好从中替贾琏择妻。
    贾政和王夫人却不放心，儿行千里母担忧，终究担心贾珠的身子，只好打发人送信去，并接贾珠回来，只说替贾珠选定了人家，又将定亲，不好让他在外面逗留。
    这一来一回，信送至林家时，已是年下了。
    林如海和贾敏看毕两家回信，暗暗叹息不已，他们只是姑父姑母，纵然觉得贾政夫妇此举不妥，却也明白二人的心思，无非是贾政没有从科甲出身，而贾珠却在十四岁考中了秀才，想当初林如海便是在这个岁数考中的，如今高中状元后几乎是步步高升，每三年一升，一升两级，因此贾珠须得在他们眼前他们方能放心。
    因此，夫妇二人只能从善如流，一面送贾琏去姑苏求学，一面送贾珠回京。
    贾珠十分失望，羡慕得看着贾琏兴高采烈地前往姑苏，林如海和贾敏见状，心头登时一软，思来想去，便以腊月结冰不好启程，最好二月化冻后方能成行为由，先打发人送信回京城，反留贾珠暂住数月，在这数月中，贾敏回了姑苏一趟，带他同行。
    贾珠顿时喜出望外，心中对贾敏夫妇感激不已，精神渐长，竟比来时健旺许多。
    如此一来，贾珠次年三四月份方得以回到京城。
    贾政和王夫人好不担忧，从贾母房中请安回荣禧堂，刚一坐定，便先斥责了他一番，王夫人道：“好好儿的，考中了怎么不回家？白叫我们日夜悬心。”
    贾政也是神色严厉地望着贾珠，颇有几分不悦。
    贾珠忖度半晌，忙含泪回道：“儿子不孝，劳老爷太太惦记着，只是考试的时候着实累着了，在姑妈家休养了好些日子方好，待得父母书信，又已是年下，天冷水冻，难以成行，便只好又逗留了数月，待见河水化开方急急忙忙地赶回来了。”
    这话是他和贾琏商议后才说的，跟随过去的下人都被他敲打过了，又许了些银钱，考试之后他确有几日不自在，河水结冰亦是事实，倒不必担心他们在贾政和王夫人跟前说破。
    王夫人一听他病过一回，忙叫到跟前上下打量，道：“我的儿，好好儿怎么病了？”
    贾珠笑道：“考试劳了神，故有此劫，劳母亲记挂。儿子如今已经大好了，姑妈给我求医问药，十分尽心。倒是琏二弟自小练习骑射，身子骨健壮得很，一点儿不见疲态，姑爹特特嘱咐过我，也得练习练习才好，考试都得身着单衣，不然的话秋闱春闱难挡考场中的寒气。”
    贾政若有所思，点头道：“此话甚是有理，明儿你也学习学习罢。”
    贾珠大喜，忙答应了。
    因贾珠说自己在江南累病了一场，贾政和王夫人满肚子的责备都无法吐出来，何况贾珠高中第三名，比贾琏强了好些，自觉面上有光彩，随即又说了几句，便让他下去歇息。
    贾珠松了一口气，自己留在江南半年有余父母就此揭过不说，还同意自己和贾琏一起练习骑射，倒是意外之喜。一时回到房中，下人又来贺喜，闻得奶娘们说父母已替自己求娶了国子监祭酒李守忠家的千金为妻，贾珠不觉红了脸，半日回不过神来。
    李守忠亦是金陵人氏，贾政慕其才干，又觉得他身为国子监祭酒，桃李满天下，显然等贾珠出仕后能帮衬贾珠，故郑重求娶。李守忠素知荣国府也是诗书翰墨之族，贾珠虽为世家子弟，却无纨绔之气，年纪轻轻就进了学，心中自然满意非常，两家顿时一拍即合。
    窦夫人想着贾珠年纪长，贾琏比他晚两年说亲也使得，因此仍是细细查访，平常应酬交际，也都常看这几家的千金小姐模样言谈举止品行等等。
    旁人都知贾珠和贾琏考中了秀才，又出身富贵，前程可期，不过贾珠已在去年便与李家小姐定亲了，只剩一个贾琏，不少人都向窦夫人十分打听贾琏定亲了没有，又有几家太太暗示窦夫人自家的姑娘已经到了岁数等等。
    窦夫人自知贾琏如今炙手可热，连王家都忍不住使王夫人又来说了一回，只是被她再次婉拒了，听了众人的询问，忙笑道：“我们琏儿今年十三岁了，尚未定亲，我们老太太和老爷原说了，就这一二年趁着琏儿考中，喜上加喜，替琏儿寻一门知根知底的好亲。幸而琏儿虽淘气了些，模样儿才气还过得去，倒也不算玷辱了人家的千金。”
    听了这话，便有人笑道：“夫人这话，太谦逊了些。”
    窦夫人进门后不久，贾赦便替她请了诰命，乃是一等将军夫人，三四年前贾政为官满三年后，也替王夫人请封了敕命，却是六品安人，过了几年，到了如今仍是六品。
    窦夫人和贾母商议过，取中了陈家的小姐，陈小姐今年十一岁，模样儿生得比凤姐不遑多让，爽利气度亦不相上下，但是窦夫人看重的却是陈家家风清正，陈夫人慈和宽厚，而且陈小姐自小读书识字，性情又稳重平和，应酬时曾经见过，实在是难得深明礼义，非目光短浅之辈，其家却是长安人氏，其父位列三品，其母娘家也是大户人家，姻亲甚多。
    不仅如此，窦夫人还看中了陈小姐上面的两个哥哥，她是幺女，也是独女，两个哥哥都考中了秀才，人品才华无可挑剔，现今在国子监读书。
    窦夫人为贾琏择妻，先是门当户对，后是小姐品格，最后方是父母家人的性情，是否会惹祸上身，因此挑来选去，唯独陈小姐最好，既是从贾敏的名单上所选，李家也满意，因此窦夫人便向陈夫人透露了些意思过去。
    可巧陈夫人素日和贾敏颇有几分交情，陈大人曾得过李恂的指点，夫妇二人几经打听，也瞧中了贾琏，他们看重窦夫人的性情，并贾琏的外祖、姑父两家，陈大人又见过贾琏，知晓此人不似其父，因此不必贾敏从中说合，只需向李母透露些许消息，此亲便结成了。
    忙到八月将尽，此事方妥当。
    与此同时，贾琏业已从江南风尘仆仆地赶回来了。
    他在姑苏那里上了一年学，既有富贵公子，也有寒门学子，经历了不少在京城中难见的事情，虽只一年，见解竟比往常却高了不止一等，人也稳重了许多，他来时没有打发人提前进京送信，因而先回东院，见院中无人，不免有些诧异。
    窦夫人身边的丫鬟见他回来，登时吓了一跳，道：“二爷回来怎么不先打发人说一声？”
    贾琏摆摆手，道：“老爷太太呢？怎么不在家？”他料想贾赦和窦夫人今日应该都在家中才是，想给他们一个惊喜，哪里想到竟扑了个空。
    那丫鬟忙回答道：“太太一早得了好一箱东西，打开时，都是字纸，一张又一张的，密密麻麻写满了字，不知跟老爷说了什么，老爷便和太太一起往老太太那边去了，也不知是为了什么，老爷面上气恼不似平常。”
    贾琏听了，顿时满腹疑团，寻思半日不得，道：“什么字纸？在哪里？”
    那丫鬟笑道：“都送到老太太那里去了。”
    贾琏越发狐疑，忙回房去换衣裳，先前他一直住在王夫人前往贾母房中夹道中影壁后的小小一处院落，自从窦夫人进门后，便接他回东院了，独占贾赦书房里的房间。
    堪堪收拾妥当，贾琏匆匆坐车去贾母院中，不想才一进去，便见院中无人，门窗紧闭，唯见廊下各色画眉鹦鹉等鸟雀依旧，隐约还从里间透露出一些儿哭声出来，他走到门口，正欲高声叫唤好进去，却听父亲气喘吁吁地道：“母亲且瞧着该如何料理罢，儿子无能，竟是管不得了。只叹儿子老老实实安安稳稳地过日子，平白无故多了这样一项大罪。”
    贾母坐在榻上，面沉如水。在贾母跟前放着的正是窦夫人身边丫鬟对贾琏所说的箱子，所谓箱子，其实也只是一个一尺见方的匣子，如今正打开着，露出里面满满的字纸，丫鬟不识字，贾母如何不知，里头装的赫然便是放利钱的借据！
    原来窦夫人一直留心王夫人放利钱一事，筹谋一二年，方得了些证据，告知贾赦后，贾赦顿时火冒三丈，贾赦再不懂事，也知晓重利盘剥和包揽诉讼两样罪名。他立时便要向王夫人问个究竟，反倒被窦夫人所权，道：“咱们并不管家，便是二太太落不是，又能如何？何况揭破此事，反倒是咱们一门蒙羞，竟是请老太太做主的要紧。”
    贾赦听了，冷笑道：“你又不是不知道老太太如何偏心二房，如何能秉公处理？”
    窦夫人却道：“老爷想如何秉公处理？”
    贾赦登时无言以对，细细一想，正如窦夫人说的，确实不知如何是好，王夫人做下此事，自然是王夫人的罪过，近六七年来包揽诉讼的帖子都是以贾政之名去信，但是在此之前却也有以他贾赦的名义去了信，单是这些，即便非贾赦所愿，也是他这个荣国府的主人管理不周，说不得王夫人还没获罪，自己先得了一个治家不严的罪名。
    窦夫人叹了一口气，暗恨王夫人胆大包天，口内道：“若不是这几年我把持着老爷的帖子，只怕还用老爷的名头呢。饶是这么着，之前有用过国公爷的名帖，也有用过老爷的名帖，故而此事万万不可声张，免得罪落老爷身上。”
    贾赦又气又怒，道：“你说该当如何？”心里却不免十分感激窦夫人。
    窦夫人断然道：“都告诉老太太罢，纵然老太太偏向二老爷，事情都被你我知道了，总该有个章程出来。老太太若管，自是极好，若是不管，咱们便使些力气，先抹平当初二太太以老爷的名义包揽诉讼一事。”
    贾赦虽然昏聩无能，但毕竟是长于大家，这一点子能为还是有的，何况那些事确实非他之过，便是向圣人坦诚，也能得一个宽恕，只是怕连累阖府，不敢将此事宣扬出去。
    贾赦闷闷地道：“若叫老太太知道，也不过就是训斥二太太一番，抹平此事罢了。”
    窦夫人何尝不知道这个道理？只得无奈地道：“还能如何？横竖咱们只求自己的公道，好歹让老太太管管二太太，又不是为了管家特特寻二太太的不是，便是让我管家，我还不想接这个苦差事呢！老爷听我说，不管老太太如何打算，横竖咱们日后仔细谨慎些，哪怕二太太再故态复萌，也
    和咱们不相干。”
    贾赦苦笑道：“我只怕被人弹劾，给我一个治家不严的罪名。”
    窦夫人微一沉吟，随即道：“如今咱们琏儿长进了，咱们只盼着琏儿成才，若真有那一日，老爷不妨向上进言，说明咱们并不管家的事实，以及老爷这个所谓的当家人也只是名存实亡。哪怕真的落罪了，治家不严也不是什么大罪过，毕竟老爷是隔房的大伯，哪能管到弟媳妇身上？不过是被训斥一番。咱们只要别做伤天害理的事儿，就有一线生机。”