时隔一年，严灼记与西窗阁合作的蜡烛生意，不再需要靠单一的黄蜡产品，以低价抢占市场。
    接下来，他们计划着扩大蜡园规模，成为淮江以北蜡烛工坊的原料供应商。
    诸事顺利，几人在如意居开了个雅间吃饭。
    姚灼已经孕六月有余，孕肚明显，却因被照料地好，日日也没有什么忧愁担心的事，看着毫无憔悴之色。
    他在家里好多天，今日终于有机会，能出来走走。
    严之默点了一条糖醋鱼，这会儿正专心致志帮姚灼挑着鱼刺。
    席上，戚灯晓久违地提到了千明楼。
    原来那谭文乐死性不改，在外养小被季家小姐发现。
    偏巧这时，季老爷又害了急病。
    季家小姐最知谭文乐是个什么货色，怀疑他故技重施，与季老爷的病有关系。
    “大约两人一番争吵，谭文乐竟失手将季家小姐从台阶上推倒，据说是磕到了脑袋，至今昏迷不醒，延请了府城名医，却都束手无策。季老爷一气之下报了官，县衙很快来人将谭文乐关进了牢里。只是经此一役，季老爷的身子也大不如前。”
    千明楼因当年与谭文乐的合谋而风光一时，最终，却似乎也将毁于这个男人之手。
    “牙行甚至派人上门，说是千明楼那铺子可能会转手。他知我最近想给西窗阁换个铺面，特地来跟我提一嘴。只是我想了想，那铺子，我已看不上了。”
    戚灯晓的目光落于窗外一瞬，如蜻蜓点水，又转而收回。
    这个镇子承载了他的童年与小半人生，而今他觉得，是时候出去瞧瞧了。
    十月末，时值大雪节气。
    天气出奇地干冷，未曾降雪。
    西窗阁于双林县城盛大开张，店址与严灼记仅相隔一条街道。
    本以为，接下来的岁末会如同过去的每一年一样，在各种磕磕绊绊中，太平地度过。
    孰料不久之后，街头巷尾就传出了不少真真假假的，有关皇城的消息。
    据说当今皇上已重病不起。
    本朝，怕是要变天了。
    作者有话要说：
    零点前如果没有加更，就是放在明天了~（挥舞小手帕）
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    1、仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。——出自《管子·牧民》
    2、蒸蜡法与熬蜡法的具体方法，来源于网络查询
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    第118章
    “你们没听说么？北戎这回长驱直入，势不可挡，已一路打到了长平城！这长平城可是太祖爷当年拒北戎于关外后才设下的城池，固若金汤！我朝至今为止百余年，北戎人可都没再越过长平一次，这次啊，怕是悬咯！”
    “哪能不知，这几日街头巷尾都传遍了，我寻思着，既然咱们这等小地方的人都听闻了，实际情况，怕不是更糟啊？”
    “嗐，谁不知当朝天子就是个守成之主，年纪越大越拎不清了，若不是当年他斩了夷了奚老将军三族，至于如今无将可用吗？”
    ……
    严之默随岑掌柜从如意居二楼下来时，就听到楼下大堂里，几位食客聚在一起议论时事。
    岑掌柜苦着脸，擦了一把额头的汗，连忙示意去送菜的小二提醒食客们一番。
    虽说他们双林县离那皇城根远着呢，可若被那有心人听了去，怕不是如意居也要跟着倒霉。
    只是悠悠众口，已经如决堤之水，堵也堵不住了。
    送严之默出门时，岑掌柜又道：“严掌柜，您嘱托的事，尽快放心，我稍后回去就修书一封，送去给少东家。”
    严之默点点头，“那就有劳岑掌柜了。”
    说罢摇了摇头，感慨道：“我朝承平日久，而今却恰逢多事之秋，任谁都心里不踏实。希望我这点微末消息，能帮上路公子的忙便好。咱们小老百姓，不求大富大贵，只求四海太平罢了。”
    岑掌柜感同身受，连连称是。
    严之默回到自家宅院，刚进书房，还没开始享受屋内地龙的暖和气，就听见一道风声闪过，紧接着，一道人影便落到了眼前。
    即使早就不是第一次打交道了，严之默也很难适应这帮暗卫的神出鬼没。
    “钟大人。”严之默旋身看来，见了一礼。
    面前的暗卫官居都尉，又是王爷近臣。
    莫说是严之默，就是庞知县来了都要跪下行礼。
    只是他作为派来保护明哥儿的一队暗卫之首，身手了得，话却很少。
    起码至今为止，严之默从他口中听到的词句，加起来还不到十个字。
    而此时，他也只是沉默地递上一封信。
    需要由钟叁传递的信件，是由何人所书，不言自明。
    严之默见对方没有离开的意思，便当着他的面拆开了信封。
    舒王桓元嘉的一手行草大开大合，力透纸背，写时应当较为仓促。
    好在严之默现在早就看惯了各种毛笔写的连笔字，并未费太多时间辨认。
    信中内容，却有些出乎他的意料。
    “王爷竟已主动请缨，领兵出征北戎？”
    桓元嘉乃仅余的嫡出皇子，如今若老皇帝真的抱病在床，那当下便是册立太子的关键时期。
    各方势力必定各怀鬼胎，稍有不慎便是丧命之祸。
    桓元嘉却在此时披挂出征，可谓是自愿从皇权斗争的中心退出。
    钟叁没有回应，可严之默从他的神情看出，他大约也对舒王此行，甚是担忧。
    舒心后面则写到，自己此番出征，结果未知，若是凯旋而归，便可如约接走明哥儿。
    若是遭遇不测，他也已同暗卫交代好明哥儿接下来的去处，令严之默与姚灼夫夫不必为此担忧。
    此外，信中还提及严之默上次与他所谈及的一些看法，感慨若严之默日后愿意入仕，定也是国士无双。
    严之默看完后，半晌默然无语，才将信件重新叠好，交还给钟叁。
    想必稍后，对方就会将信件销毁，不留痕迹。
    至于严之默，也不会去留存一封与舒王来往的信件，不然日后怕是会遗祸无穷。
    钟叁转身欲走，却被严之默叫住。
    “钟大人，记得上次听闻王爷提到过，担心入冬后大军粮草不足。如今，既然是王爷领兵，在下也想尽一番心意。”
    钟叁停下脚步，用审视的目光看向严之默。
    在严宅附近待命日久，他的职责除了保护明哥儿之外，也会搜集关于严之默的情报。
    虽然知道自家主子智多近妖，然而，钟叁身为暗卫，除了主子之外，绝不会轻易相信任何一个人。
    所有人在他面前，也没有任何秘密，只要他有意探听。
    观察至今，严之默却多次出乎他的意料。
    他亲眼见到石坎村令人惊掉下巴的收成，也见到了据说是严之默发明的农具，颠覆了自己的想象。
    且石坎村上次得了县令的赏赐，宣告完工的道路，也与过去的土路截然不同。
    明明是以灰色的泥浆浇筑的，可风干之后，却坚硬无比，雨淋不塌陷，平坦非常。
    种种创造，竟都源于一个连秀才功名都没有的乡野书生。
    直觉告诉他，严之默的出身必定不凡。
    可任由他如何调查，都没有发现一点蛛丝马迹。
    严之默耐心等待，察觉到钟叁鹰隼般的视线，像x光机那样把自己从头到脚扫描了一遍。
    “可以。”良久之后，终于等到了下文。
    既然钟叁这么说了，就是严之默一旦准备好，他可以安排协助的意思。
    每每大军开拔，途经之处，都会有一些富商在当地官员的号召下捐钱捐粮，哪怕只是做做样子。
    故而严之默此举，不算突兀。
    他打算花钱买一批粮食和棉衣，此外，再将自家地里收获的玉米磨成面后捐出，玉米面很是耐吃。
    在粮食不够时，哪怕烧上热水，冲一碗玉米糊糊，也可勉强凑合一餐。
    家里还剩一下商城买的金坷垃肥料，赶在一个月内，还可以用大棚种出一批土豆。
    若是可以，他还想号召双林县的其它商户，也捐赠一些粮食与棉衣。
    这些加在一起，基本算是他能做到的极限了。
    这不仅是帮助舒王，更是为了大军能够旗开得胜，守住长平城的关卡。
    不然，将来真的战火蔓延，九州涂炭，什么金手指在这些惨烈的现实面前，都是苍白至极的。
    ……
    或许是将严之默筹措粮草棉衣的辛勤看在眼里，钟叁也时不时与他分享一些大军的消息。
    而在钟叁的默许之下，这些消息全都经过严之默的转述，到了明哥儿的耳朵里。