萧蕴龄屈膝跪在地上，额头触碰冰凉地砖，“臣女惶恐，请求娘娘不要听信小人谗言。”
    “哀家今日不是为了挑你名声的错处。”她和缓了语气，让人将颤抖的萧蕴龄扶到一旁的椅子上坐下。
    见女子惶惶不安的面容，太后不知她是伪装还是真的畏惧，“情难自抑，虽然说出来不好听，但他人不难理解。只是——”她话锋一转，语气陡然变得凌厉，“郡主还曾教唆萧敛竹争夺皇位？这倒是大罪过了。”
    萧蕴龄知道太后意图拿这些威胁她，“娘娘说的这些，无凭无据，难以令人信服。”
    “如果是萧敛竹亲自向哀家说明呢？”见萧蕴龄不可置信的目光，太后心中满意她的反应。
    萧敛竹在京城中毫无根基，而太后的势力被萧华除去不少，他选择她合作倒不意外，他有定王兵马帮助，而她儿有着老臣的正统期望。太后甚至怀疑刺杀萧华一事是他们刻意为之，但现下她需要他们的帮助，因而不能撕破脸皮。
    萧敛竹在密信中给她言明的诸多条件中，萧蕴龄是最不重要的一个，但一个女子夹杂在在权势与安全的字眼中，总令人意外。
    “你这个郡主的名头，靠的是萧华从哀家这里得的懿旨。”她的手指轻轻搭在少女肩膀上，身上香火气息如牢笼密不可逃，“若是她知道了你大逆不道的举动，你还能全身而退吗？”
    萧蕴龄微启双唇，她喉咙干涩，说出的话沙哑断续：“请娘娘有话直说。”
    “哀家知道沈策很喜欢你。”
    沈策在城中也有住所，却为了萧蕴龄每日奔波在皇宫和郊外山腰之间，这副认真对待的模样，与他那不忠不孝的性格实在难以联系在一起。
    “男子最重视心爱之人的忠诚，你说他知道了你曾经的经历，还会接受你吗？”
    她一个个问题砸向萧蕴龄，让她不得不面对现实局势。
    “世间男子多薄幸，就算他现在不嫌弃你，日久天长的，难免相看两厌，倒不如你先弃了他，利用他还存在的情感为自己谋取些安稳。”
    萧蕴龄听懂了她的意思，“是让我在沈策身边，替娘娘办事吗？”
    “聪明的孩子。”她长长的裙摆在地砖上拖动，直到她坐回宝座才堆叠在脚边，那些笼罩萧蕴龄的压力却没有随着她离开而消散。
    “长公主会因为我曾经的过失而心生芥蒂，但娘娘不会吗？”萧蕴龄直视雍容华贵的太后，质疑道：“我如何才能确保娘娘不是在诓骗我？”
    “大胆！”太后身侧的宫女大声斥责她的不敬举动，被太后抬手制止。
    太后胜券在握，保养得宜的脸上在暖黄光下如悲悯的菩萨，她心情好了，便不在意这些谈不上挑衅的挣扎。
    “惠柔，你只能赌。”太后含笑地迎着她不算坚定的目光，“你不接受哀家的条件，明日萧华桌上会有你的罪证，你若接受，至少在哀家未除去沈策和萧华之前，你是安全的。”
    “哀家从不亏待功臣，到时候哀家再颁发一张懿旨给你又如何？只看你赌不赌了。”
    夜班洪钟准时被敲响，悠长沉闷的长鸣中，心思不够缜密的少女妥协地跪在地上，接受太后赐予她的新身份。
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    梁妙悄声挪动到萧蕴龄身旁，她想起昨夜姨母召她后密探了许久，总觉不对劲。
    “只是娘娘体贴我抄写环境的光线昏暗，令我今夜到她屋内抄写罢了。”萧蕴龄随口与她解释。
    正说着，许霜音朝她使了使眼色，她便知道是许谨阳又来了。
    萧蕴龄神色如常地从斋堂离开，贵女用餐细嚼慢咽，还有一段时间她们才会离开。出了山门再走几十步，萧蕴龄便看到许谨阳在竹林中等待她。
    他一瞬间眼睛亮起，快步向她走来。
    “太后还刁难你吗？”他担忧地问道。
    萧蕴龄因他直接的话噗嗤一笑，其他人连对她的担心都不敢表现，他却明晃晃地说出她的委屈。
    她眼睛因笑容而弯起，见许谨阳呆愣地看着她，萧蕴龄轻声道：“今日无事了，多谢你的药膏。”
    她长久跪坐后小腿被压出淤青，次日许谨阳便托许霜音给她送来伤药。
    地上干枯的竹叶被踩出细碎声响，与风声混合在一起，传来竹叶清香。
    萧蕴龄的笑容渐渐止住，许谨阳都能想办法上山给她送药，当面关心她是否还受苦。
    可是那人，却至今没有只言片语。太后让她在沈策身边做内应，实在是高估了沈策对她的情谊。
    思及他在她床榻前说的那句话，萧蕴龄仍然有些惊慌，他对她掌控太过，令她抗拒。
    萧蕴龄在许谨阳的注视中回到寺庙，他总是很体贴，也很为她考虑。
    等她从山上回去，便尝试与他来往吧……
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    萧蕴龄回到斋堂时发觉气氛诡异，其他人神情惶然，却没有发出丝毫声响。屏风之后，有风尘仆仆的侍卫跪在太后身前，萧蕴龄只看到他沾满泥土的鞋履。
    “今夜必须回宫！”她们听到太后隐含怒火的声音响起。
    “进城时刻已是宵禁，恐引起他人骚乱。”那名侍卫劝说她，“娘娘，现下不走漏风声，才是对陛下最安全的选择。”
    怎会牵扯到帝王，在场之人皆知事态严重，有贵女手中还握着竹箸，唯恐放下时惊扰了太后。