沈兰棠自进到院子就明里暗里感受到了好几回他人的排挤，她乐得清静，自己找了个亭子幽幽地看着院中谢瑛和她的姐妹淘们玩耍。
    谢瑛性格很是活泼，家世也允许她活泼，靖朝娱乐不少，春日不少见女子结伴在城外郊游打球，但这天气着实闷热，哪怕院中用了消暑的冰块，屏风隔热也无济于事。
    既然不能大动，女孩子们就玩起了文静的游戏，时下兆京贵族中流行投壶的游戏，几个女孩子围在一起，前方放了两个长颈宽腹窄口壶，女孩子自动分成两对，由下人计算得分。
    沈兰棠他们出来是早上，她自己抽了本书就着消暑的梅子汤倚在亭子凉柱上，时而看几眼书，时而听不远处姑娘们欢笑，昏昏欲睡。她这边催着眠呢，冷不丁耳边传出几声惊呼，不远处人声喧哗。沈兰棠懒散地睁开眼，看到院子入口走来几个年轻儿郎，几人皆是穿着华服，英姿勃发，气宇轩昂。
    走在最前面的就是范长进的长子，也就是范小姐的哥哥。沈兰棠看到范公子带着几人进来，脑中忽然亮起兆京里人称呼范夫人的外号：范大媒人。
    是了，范夫人热衷与人说亲，这是兆京上下都知道的事，这回范公子带来的都是二十上下的年轻儿郎，沈兰棠粗粗一看，就看到几张出现在谢夫人桌上的脸庞，再一看其他女孩含羞带怯的表情，好家伙，合着这是场大型相亲会啊。
    范小姐上前两步，作娇蛮状：“好哥哥，我这正在招待贵宾，你怎么突然就闯进来了，惊扰了我的客人，你怎么担当得起？”
    范公子连连俯首道歉：“是我的错，是我唐突，还请各位姐姐勿要怪罪。”
    “你说不怪罪就不怪罪了？”
    “哎呀你这......”
    其他女郎见这对兄妹你一句挑刺，我一句唯诺，皆掩嘴笑了起来。
    “你们兄妹别是做戏来戏耍我们？”
    “青青妹妹这话就伤人了，我是一片好心怕姐妹们在家闷得慌，哪曾想我这个呆头鹅哥哥就带外男进来。哥哥你说，如何向我赔罪才好？”
    “你这......”
    “既是我们惊扰了各位，不若就由我来替玉蘅兄赔罪。”
    一白衣玉冠，面若敷粉的男子从范公子身后站出，他身高约有五尺半，一身昂扬姿态衬得他分外神采英拔，沈兰棠知道这个人，他是户部侍郎幼子，在兆京中素有“豪迈矜贵”的名声，同样名列此次选婿榜单。
    他朝着众位姐妹做了一个揖礼，姣好面容在日光下熠熠生辉，道：“我看几位姐姐在玩投壶，若我能十投十中，你便饶了玉蘅兄吧。”
    范小姐眼眸流转，笑骂道：“谁是你姐姐，我可比你小。好吧，你要是真能十投十中，我就替姐妹们绕了你们，姐妹们，你们应不应啊？”
    “应啊。”
    “你先投中看看......”
    徐明言由几位好友簇拥着，走到投壶线后，本来女孩子们自己玩耍，投壶距离约是两米，但既然有人主动请缨，有调皮的姑娘毫不客气地将壶搬到两倍远的位置。
    徐明言安然接受，举起一支箭，少一呼吸后就将之投出。
    正中中心。
    “再来，再来！”
    他又掷出一支，支支皆中，很快就投完了十回。十投十中，徐明言也不骄傲，抱拳道：
    “姐姐们承让。”
    范小姐面上含笑，走上前“不甘”地说：“好吧，算你运气好。”
    “好了好了，我们说话算数，这回且绕了你们。”
    “谢谢几位姐姐，不过此番还是打扰了姐姐雅兴，作为道歉——”他从腰间取下一个香囊，从里面拿出一个金色圆形小球。
    “这个蹴球是我近日得到小物，甚有几分精巧，平日可做把玩，今天就当做是姐姐们游戏的彩头，哪位姐姐投壶得了最高分，就将蹴球当做奖品。”
    蹴鞠也是兆京流行运动，女孩子们也会组队玩耍，这份彩头倒是颇有些趣味。
    范小姐连着香囊拿过蹴球道：
    “那好吧，玉兰替姐妹们谢领了。”
    这么一段插曲，在这些正当慕艾之龄的少女们心中投下了不小的震动，尤其徐明言英俊潇洒，款款大方又进退从容，翩翩公子般的举止给众人留下了深刻的印象，沈兰棠眼见着好几个女子都目露兴奋，粉面含春。
    沈兰棠若有所思，扭头一看人群中的谢瑛，她果然也是一副两颊生晕，不胜羞怯模样。
    范公子们走后不久，少女们才重新活跃起来。谢瑛自小习武又活泼好动，投壶蹴鞠都是她的拿手活，几番比试下来，最终是她拿了一个全场最高分。
    她从范玉兰手上拿到香囊，在众女或羡慕或不甘的目光中走到沈兰棠身旁。
    沈兰棠好笑地看着她。
    “开心？”
    谢瑛咬唇道：“我赢了比试，自然开心。”
    “嗯，对。”
    谢瑛从香囊中拿出蹴球，这个蹴球的确有几分巧工在，整个蹴球由金丝做成，大小约婴儿掌心大，除金丝外，在多个平面还雕刻了动物，虽不满十二生肖，却是将鼠，牛，虎，兔，马，羊，猴，鸡都雕了进去，因靖人觉得猪狗低贱，又避讳龙，蛇。雕塑大小只比米粒大，可见匠心之巧，匠工之极。
    谢瑛越看越喜欢，忍不住把玩起来。
    沈兰棠刚刚离得远，没看清徐明言拿出的什么东西，现在见到了，不觉蹙了蹙眉。
    “瑛瑛，可以借我看看么？”
    “啊？”
    谢瑛茫然且大方地将蹴球递给她。
    沈兰棠接过蹴球，心中怪异愈浓，她将蹴球转了半圈，指腹在一处纹路上摸了摸，果真是“金玉楼”的标记。
    这个蹴球是沈兰棠设计的，交给工匠后又看过实物，绝不可能认错，这个“金玉楼”的标志则是证明了她的猜想。只是这个金丝蹴球是金镶玉雀鸟珠饰的赠品，据沈兰棠所知，目前这套首饰只卖出了一套。
    “……”
    沈兰棠心中疑惑，但并无表露，很快将蹴球还给谢瑛。
    至午后未时三刻，宴会终于结束。沈兰棠和谢瑛同坐一辆马车回去，路上，沈兰棠见谢瑛对蹴球爱不释手，道：
    “这么喜欢？”
    “嗯，喜欢！”
    沈兰棠本想问她“喜欢球还是喜欢人”，想了想还是闭上了嘴。
    谢瑛玩了一天，又热又倦，回到家中就去了自己房里，沈兰棠也回屋洗了个澡，重新换上衣服才出来。
    今天也算是悠闲度过，但沈兰棠心中始终耿耿于怀，几番思索后，她还是出了门。
    “少夫人这个时间还出门？”
    “忘了点事，很快就回来。”
    沈兰棠乘坐马车到了店所在的街道，转了两圈才进店，廖管事见到她一惊：“小姐这个时候过来？”
    “嗯，有个事情问你。”
    沈兰棠到了里间，问：“你知道那位买了金镶玉雀鸟珠饰的客人是谁么？”
    廖管事目露迷茫：“小姐若是问名字，小人是知道的。”
    所有贵客都留有名字和住址，方便赠送节日礼物。
    “拿来我看看。”
    廖管事拿来簿子，上面填入的是一个叫“周婉娘”的名字，姓周，不姓徐，再看住址，并未填写。
    “这个周女客……”沈兰棠敲着桌面道：
    “从来都是一个人过来的么？我是指有没有男客陪她过来？”
    廖管事：“我知道的都是一个人……等等——”
    廖管事叫来店里伙计：“乔三，你有没有印象这位周女客有没有和什么男客一起过来？”
    乔三做回忆状。
    “好像，有一回，有一回贵客买好了首饰，一辆马车过来接她，马车里出来的正是一位男客。”
    廖管事：“没记错？”
    乔三：“没记错，那男客一身华衣锦服，一表人才，不过……”
    “不过什么？”
    “不过那男客与那女客似乎并非夫妻关系，我观那女客姿态，似乎，似乎并非良家……”
    沈兰棠记得上辈子网上流传一个梗，就是柜姐总是能一眼看出一个人是否是她的目标客人，这种眼力是经过无数次奖金磨砺后才获得的特有职业习性，古人并不比现代人愚笨，甚至因为不容踏错的阶级原因对待贵客更加小心，更加善于揣测他人身份。
    加之这时候青楼妓子众多，总之，你可以相信一个奢侈品店铺伙计的专业眼光。
    沈兰棠问：“你记得那个男客的模样么？”
    “记得，他呃……”
    沈兰棠见他哽住，并未强迫他描述，而是飞快道：
    “他是否身高约莫五尺半？”
    “啊，对！”
    “不胖不瘦，略微精壮，皮肤白皙？”
    “对！”
    “发迹微高，嘴角有一颗小黑痣？”
    “对对对！”
    乔三连连点头，都跟小姐说的一样！
    沈兰棠眼眸微垂：都对上了。
    这时候男人本就有三妻四妾的权利，权贵人家养个外室似乎也不难想象，只不过——
    沈兰棠脑中闪过谢瑛把玩着蹴球欢欣的模样，还有谢母桌上的那叠纸张和放在最上面的徐明言画像。
    ……
    “廖管事，帮我办件事情。”
    ……
    ……
    第二日一早，沈兰棠起了个大早，在婆婆那优哉游哉吃完饭后，趁着日头还未穿透花园的草木，她在院子里转悠了会，中途遇到从二婶那回来的大嫂。
    谢家二房一共有四个孩子，老大谢丞与其妻子钱氏育有一子一女，谢丞目前在地方任职，钱氏本该陪伴在夫君左右，但去年二叔调回兆京，考虑到二老许久未见孙儿，加上兆京环境比地方好，过完年后，钱氏便随同孩子留在了兆京，且过个一年半载再说。
    沈兰棠与钱氏，两个都是外嫁妇，主打的就是一个以和为贵，两人和和气气地闲谈了会，钱氏说到昨日沈兰棠与谢瑛去的小宴。
    钱氏：“瑛瑛倒也邀请了我，只是两个孩子离不得我，我这久居家中倒是让瑛瑛忧心了。”