时间缓缓进入了八月初。
    作为帝国最南面的天南郡，迎来了一年中最热的时候。尤其是前两天，时间到了正午之后，炽热的阳光炙烤地面，温度甚至一度接近四十度。纵然是生活在更南面的阿曼人，在这样的高温下也不得不暂停行军，在阴凉处休息。
    值得庆幸的是，今天的下午时分，天空飘来了一片阴云，淅淅沥沥的下了一场小雨。
    冰凉的雨丝打在地面，总算是让温度降低了不少。
    虽说比前两日凉快了许多，但行营之中，萨拉丁的心情却并不佳。
    这几天来的酷暑天气，虽然拖延了大军行进的进度，但乾元人软弱的抵抗力量，仍旧让大军轻而易举的攻破了南峰府。然而，在乐济那个老不死的家伙命令下，沿途村镇和南峰府城内的水井被破坏，粮草物资被尽数运走，实在带不走的也都就地烧毁。大军一路打到这里，竟然什么都没缴获。
    粮食没法就地补充，意味着只能源源不断从后方往前运送。
    在进攻南峰要塞的时候，阿曼王国从后方运来的粮食，都堆积在最前的柯伊城堡。那个位置，距离南峰要塞还算比较近，往前线转运起来也不算太难。可随着大军北上，一直前移到南峰府，多出的这百余公里，就让运粮的队伍感到吃力了。
    相比于松江那比较完善的道路体系，天南郡的道路要破败得多。而且，阿曼王国北上的大军数量实在太多了。
    哪怕刨除驻守南峰要塞的两个师团和在那里就地休整的伤兵，北上的大军仍旧有整整十九万人，还不包括随军的大批征夫。这么多士兵，每天消耗的粮草是一个惊人的数字。纵然现在还能勉强维持，可若是随着大军继续北上进攻天陇……
    过于漫长的粮道，会成为大军的一个隐患。
    虽说南峰府内大批百姓逃亡，但境内仍旧有不少勇敢的乾元民壮和溃败的天南军团士兵在自发袭扰他们。跟同是帝国人的太平军比起来，阿曼人是异族，这几年又被帝国妖魔化了不少，因此本就民风彪悍的天南百姓反抗力度极为惊人。
    身为名将的乐济，不可能看不到这点，多半也会派出小股部队在后方渗透破坏。
    看来，在正式进攻天陇之前，必须要在前线设立一个粮仓，囤积足够的粮草辎重了。
    考虑到十九万大军很可能会在天陇城外相持很长一段时间，萨拉丁的目光在黑衣卫秘密测绘的地图上游移，最终落到了一个地方。
    古清观！
    这座天南郡颇有名气的道观规模极大，香火鼎盛，有大片现成的建筑可以利用。更重要的是，它的地理位置和地势都极好。距离前线的位置适中，自身又位于平陵山上，地势易守难攻，很适合充当大军的屯粮点。
    逡巡了片刻，没有想到更好选择的萨拉丁做出了决定。
    ………
    在阿曼王国大军暂停了进攻步伐，一边拼命往前线囤积粮草军械，一边征发南峰府的乾元人拆毁南峰要塞的时候，太平军也在竭尽全力准备着南下的一战。这个时候，秘密联系太平军的特使方安终于风尘仆仆赶回了中州。
    帝都，御书房中。
    头天深夜返回之后，才刚刚沐浴休息了半个晚上，第二天大早，方安就被乾元基召见。一同出现在御书房中的，还有先前决定招安的那几位股肱之臣。虽说大致的结果已经通过六百里加急奏报传了过来，但奏报上的东西毕竟简略，乾元基和中枢的几位重臣需要当面问清才能做最后的判断。
    “回陛下，臣秘密抵达大青关之后……”
    方安把自己进入大青关后，因为检查行囊而暴露被扣押，随后的所见所闻事无巨细的说了一遍。当然，他是不会承认自己有贪杯嫌疑才被拖住的，而是强调了太平军以沿途有马匪不安全为由，强行扣押了他不肯放行，并进行了严密的监视。
    “可惜！”
    听说方安到时，登州还没有落入太平军手中，陈三生和封武他们脸上不约而同的出现了惋惜神色。不过，听完了方安描述后，他们也知道了当时情况。由于太平军占据了极大的优势，就算方安提前到了，最后的结果多半也差不多。
    只能说，那些唯利是图的登州商人太可恶了！
    如果不是他们里应外合，太平军想要夺取登州还不知道要多久。那样的话，帝国就能以此为筹码，在招安的谈判中获得更有利的位置和条件。
    可现在呢？
    看方安带回来的条件，税收也好、对松江地方官员的人事任命权也好，几乎全部落入了贼人手中。虽说要象征性的定额交一些，官员名义上也要报备中枢，但对帝国来说都只是意义不大的虚名。
    “同意吧！”
    乾元基眯起眼睛，抬头看着御书房顶的雕梁画柱，声音微微带着颤声，艰难的做出了决定。事已至此，就算不同意又能如何？只会把这伙贼人推向阿曼人的手中。现在虽然割出了一个松江郡，但好歹名义上还在帝国手中。只要能缓过这个难关，早晚还有收回来的时刻。
    “陛下……臣还有一事……”
    见乾元基如此轻易的做出决定，并没多加责难或者表现不满，方安心中稍稍松了口气，犹犹豫豫想要递出那句话。
    见方安这幅欲言还止的态度，乾元基神色索然，淡淡道：“还有何事？一并说了吧。”
    “那贼首陈武托臣说一句话……愿意替陛下永镇天南！”
    事到临头，方安突然多了几分畏惧，没有了说出口的勇气。但想到自家库房中那个檀木宝盒，他一咬牙，硬着头皮说了出来。
    御书房中忽然安静了下来。
    乾元基神色有些愕然，身体泥塑一般不动了；陈三生愣住了，正要说的话卡在了喉咙里；封武则下意识的掏了掏耳朵，仿佛没听清楚他刚才在说什么。
    片刻之后，御书房才传出了乾元基失态的咆哮！
    “狂妄之至！这狗胆包天、利欲熏心的反贼，得了一个松江总督还不满意，竟然还想图谋朕的天南！”
    一瞬间，怒火上涌的乾元基，发须冲冠，神色狰狞，眼睛红得吓人。就连陈三生和封武都没见过乾元基如此震怒的时候，赶紧连声劝慰“陛下息怒”，至于帮忙递这句话的方安更是被吓傻了，他没想到乾元基会突然爆发，脑袋一片空白，连连叩头请罪。
    这位皇帝总的来说对臣子还算宽泛，但盛怒之下是真的会杀朝臣的！
    大发了一通脾气，乾元基的帝王城府，还是让他很快意识到了自己的失态。他硬生生忍住了叫人把方安推出去斩了、或者拿起御案上的端砚砸对方脑袋的冲动，坐回了原位，深呼吸了好几次，冷笑道：“很好，很好！朕来问你，那太平军贼首陈武给了你多少好处？”
    他知道，如果不是收了好处，方安是绝不会答应帮这个忙的。
    方安正想开口否认，余光却看到乾元基眼中的杀机，被帝王威严吓住了。他知道，自己只有一次说话的机会。若是说了慌，又被军情局的纪俊臣查出来……
    “蓝宝石一块，金币五十万……”
    几乎是一个字一个字的说出来，方安只觉得自己背上被冷汗浸湿了。乾元基的目光锋利的如同刀剑，落在他身上，一下一下割的生疼，简直要让他晕厥。
    “一句话五十万金币！嘿嘿！”
    乾元基大概是怒极了，大声笑了出来，声音中带着愤怒和隐隐的凄凉。半响之后，看着连连请罪的方安，他冷声道：“你何罪之有！”
    类似的贪污受贿，在帝国的朝堂中早已经蔚然成风。乾元基身为皇帝不是不知道，但这积弊是三百多年来一点点形成的，是王朝到了快要步入末期的时候共有的弊病。只是没想到，这次贼人竟然贿赂到了外务副长的头上，还一出手就是这个数字。
    陈武这人的野心，真是大的可怕啊！
    连松江还没消化，竟然就紧接着把目光投向天南，也不怕吃的太快把自己撑死么？还是说，对方瞅准了这是一个绝无仅有的机会？
    已经初步从震怒中平息下来的他，心里盘算起来，却忘了方安还跪在地上请罪。等回过神来的时候，这位外务副长已经快自己被自己的脑补吓晕了，跪伏在地砖上，模样狼狈不堪。
    这让乾元基恼怒中多了几分不齿，但又无可奈何，叹气道：“朕最近正深感国库空虚，你回去后自己把这五十万金交上去，正好充当成国公的鹰扬军团军饷。”
    听乾元基的意思，这件事似乎就此揭过了，让方安如蒙大赦，连连谢恩。只不过，重新从地上爬起来后，原本的惊慌初步平定下来、冷汗也消去，方安心里又不由得升起了懊恼和不舍。
    五十万金币，还没在手里暖热乎，就这么没了……
    早知道自己当时就不该收这笔钱，结果羊肉没吃到还白白落了一身骚。又或者，自己刚才少报那么一点点？
    他低着头看着脚尖，心里胡思乱想着，却不想乾元基沉吟片刻，忽然再度点了他的名。
    “陈武想要天南郡的事，你怎么看？”