“我们苏家人丁不算兴旺，也就比你们宋家好些，不过姑娘倒是少，到这一辈除了我也就还剩一个已经出五服的妹妹，你们该称她为小姨，因两家住得近，即便血缘已远，但我与她一起长大，关系也是极好的。”
    “后来我命好嫁给你们父亲，她则嫁给了沅水县青虎镖局的总镖头，两地相隔有些远，联系也就渐渐少了。”
    苏氏鲜少与两个孩子谈及娘家事，担心他们不明白其中关卡，便多啰嗦几句铺垫后话，父子三人皆安安静静听着，看不出半点不乐意。
    “你们小姨与那镖头两情相悦，成婚后日子也和和美美，只是她福薄，生你们表妹时难产落下病根，病病歪歪过了五年，到底还是没熬过去，留下年幼的孩子走了。”
    说到这，苏氏红了眼眶，声音也哽咽起来。
    第3章 表妹
    “娘。”
    宋怀康握住苏氏的手，想安慰，却因年岁尚小词汇表达有限，不知道该说些什么，最后还得宋老爷出马哄人。
    苏氏在丈夫的安抚下渐渐调整好自己的状态，随即重重叹了一口气，既为那个妹妹感到惋惜，也心疼孩子那么小就没了娘。
    “你们小姨夫昨日来信，说接了一趟京城的镖，不放心你们表妹自己在家，偏生没有老人可以帮衬，便打算将她送来长陵借住一段时间，我与你爹同意了。”
    “今日就想与你们说一声，婉婉来咱们家住，你们可不准欺负她，知道吗？”
    宋谨书兄弟俩皆一愣，一时间不知该如何接话。
    宋家三代单传，到了这一代才多一个宋怀康，兄弟俩没有亲近的姐妹，在外注重礼节，也没跟其他小姑娘接触过，如今乍一听家中要多一个小姑娘，倒觉得新鲜得很。
    欺负自然不可能欺负，只是人若是来了，或许会不懂如何相处。
    宋谨书略微思索，便端起长兄的派头郑重道：“母亲放心，孩儿定会将表妹当亲妹妹对待，不会让她受委屈。”
    “还有我，我是男子汉，也可以保护表姐，有什么都让着她，娘放心。”
    宋怀康见哥哥出声，赶忙拍着胸脯表态，俨然一副男子汉有担当的模样，令人忍俊不禁。
    “好好好，我们康儿最厉害。”苏氏笑得合不拢嘴，随声应和。
    她的两个儿子都不是那等顽劣之徒，不需要担心太多，今日也不过是随口提及罢了，并非实际性的敲打。
    “说起来，为娘上次见婉婉还是在七年前你们小姨的丧礼上，那时候她才五岁，粉雕玉琢的小姑娘什么都不懂，就这么乖乖跪在棺材前，不哭也不闹，瞧着可怜极了，可把为娘心疼坏了。”
    “那是再乖巧不过的姑娘了，一如她的名字，全了她娘亲生前的期盼，唉！”
    说着说着，苏氏又是一叹，随即念念叨叨，觉得差不多了，才让两个儿子各自回院休息去了。
    回院的路上，宋谨书兄弟俩顺路同行。
    宋怀康对那个素未谋面的表姐很是好奇，一路上都在碎碎念，问东问西。
    “哥哥，你见过表姐吗？我六岁了，还没出过咱们长陵，你大我九岁，娘又与小姨关系好，你应该见过才对。”
    “没见过。”宋谨书不假思索地回答。
    “真没见过？也不知道新来的表姐长得好不好看？”
    宋怀康嘀嘀咕咕，一句话刚说完，走在他前面的宋谨书突然停下脚步，一时不察，便撞上去了。
    “哥哥……”
    “你进私塾念书已有两年，先生便是这般教导吗？背后议论他人，姑娘家相貌岂可拿出来随意谈论，你回去将‘尊重’二字抄写一百遍，抄不完不准睡觉。”
    “哥哥……”
    宋怀康没有不尊重表姐的意思，只是心中好奇，随口一问而已。
    他想解释，却不知该如何说，看着哥哥严肃不容置疑的神情，撇撇嘴，红了眼眶，垂首低声，小心翼翼道:“哥哥，我知道错了，你不要生气好不好？”
    宋谨书不答，却主动牵着他的手继续往前走，兄弟俩路过明竹轩而不入，径直去往隔壁的华松轩。
    就这样，一个抄写字，一个陪伴在旁看书，直到宋怀康困得受不了趴在案桌上睡着，宋谨书才叹息着站起身。
    他三两步走到书案边，将弟弟打横抱上床榻，替他捻好被角，叮嘱下人小心伺候，才轻手轻脚地离开。
    那日之后，宋怀康按部就班继续去私塾念书，而宋谨书则继续留在家中，边歇息边温习功课，为回书院做准备。
    日子就这么一天天过去，无波无澜，一如过往那样平静，表妹要来的消息也在此间渐渐被兄弟俩抛之脑后。
    三月二十，长陵城终于告别连日烟雨，迎来自东边冉冉升起的红日，很快就驱散了漫天灰暗。
    时至隅中，日光越发浓烈散发即将入夏的热量，万里无云，天空中澄碧如洗。
    而大地经雨水冲刷过后，植被冒出新绿，晚春的鲜花也在不知不觉间盛开，使得整个长陵城焕然一新，瞧着令人心旷神怡，不禁欢喜起来。
    大街小巷恢复烟雨前的热闹，百姓们甚至因为近一个月的居家烦闷感受更明显，也更期盼着往外走。
    他们走街串巷，言笑晏晏，或闲逛或访友，四处可见明媚笑容，即便是旁人无意间看到这一幕场景，也忍不住随之勾起唇角。
    是日申时一过，一辆质朴无华的小马车缓缓驶过长陵主街闹市直往城东而去，最后在宋宅大门口停下。
    “姑娘，还有些日头，您先在车内等一等，老奴去门口递帖子。”
    马夫叮嘱一声便跳下马车，持帖子上前恭恭敬敬说明来意。
    门房一听是沅水县来的表姑娘忙客气回应，匆匆入内传话，他没走几步便遇到了早已等候在大门附近的管事，忙道:“曲管事，外头来了辆马车，说是咱们表姑娘到了。”
    “不是早已叮嘱过你了吗？哎呀……”曲管事叹气，不满地看了那门房一眼，当即抬步往外面走，还不忘数落门房几句:“往日的机灵劲都到哪里去了，还不将人请进来，若是怠慢了表姑娘，夫人怪罪下来我可罩不住你。”
    曲管事匆匆而止，在大门后面稍微整理一下仪容，让自己看上去尽量妥帖热情些才跨出大门，直奔目光所及的那辆马车而去。
    马车有些陈旧，车旁站着一个年长的车夫，未见姑娘下来，曲管事目光一巡，心中也有数了。
    宋家乃长陵首富，谁人不知谁人不晓？
    故而总有人打着亲戚的名义登门，曲管事在宋家多年，自认为见过些许世面，原先得管家钟叔特意交代，命人不准怠慢，便以为来了什么了不得的远亲，如今看来，也不知是那个山旮旯出来的穷亲戚。
    想想也对，一个小县城能出什么大人物？
    他心中千回百转，无端生出些许鄙夷情绪来，只不过他在宋家多年，自诩有大家之风，无论心中如何作想，面上却依旧能保持大宅门管事的妥帖，言辞动作皆尽到自己的本分，持观望的态度。
    “车内可是沅水县过来的叶家表姑娘？老奴姓曲，乃是府中管事，奉夫人之命特意在此等候姑娘，路途有些远，不知姑娘一路上可还顺利？”
    曲管事话落并未立即得到回答，而是等了一会儿才见马车帘子被人拉起，露出一个小姑娘明媚的笑脸，令他不由一愣。
    姑娘肤色有些黑，一颦一笑没有半点大家闺秀的姿态，也算是印证了曲管事的猜想。
    “多谢曲管事关心，路上一切都好，劳姨母挂心了。”
    叶婉笑着回应，正准备如往常那样俯身跳下马车，腰带却被人及时拉住了。
    下一瞬，贴身丫鬟小梅的声音便传入她的耳中，提醒道:“姑娘，要注意形象，你忘记临行前咱们总镖头的话了？”
    叶婉被这话一噎，赶忙朝马车旁的曲管事望去，见他低眉顺首并未注意到那些小动作，这才放下心来。
    她调整好自己的状态，给马夫陈大爷使个眼色，陈大爷立马意会，从马车后面搬出一张小马凳搁置在旁，方便叶婉迈着淑女步伐下来。
    主仆三人很是默契，经此一遭，叶婉竟也觉得自己演技好，下车听曲管事客套两句才跟着他进入宋府之中。
    宋宅很大，即便砌墙隔开一半也比普通人家要大上许多，亭台楼阁、假山鱼塘，一应俱全，直教叶婉与小梅大开眼界。
    特别是小梅，趁曲管事不注意就悄悄打量四周，一路下来，不由感到自惭形秽，仿佛连身上的新衣裳也被这一府美景衬得土里土气起来。
    她抬头看了看自家姑娘的背影，见其并无太大反应，也赶忙收敛自己那副没见过世面的模样，生怕给主子丢脸。
    曲管事一边领着叶婉主仆往内院走，一边给她介绍府中的情况。
    “按规矩，表姑娘登门需先去正院给夫人请安，夫人一直念叨着您，而后会有嬷嬷或者领你们到住处，带您熟悉府中情况。”
    “好，多谢曲管事提醒。”
    叶婉初来乍到，还有些拘谨，并不清楚大院里的那些弯弯绕绕，只知曲管事好意提醒，她承了情连连道谢，看向曲管事的目光也多了几分信赖。
    殊不知她的反应在曲管事看来是不懂事的小门小户做派，早已在心中嘲讽几遍，没有得到甜头，他便不再多嘴了。
    如此又走了一刻钟，叶婉观察到曲管事突然冷漠的脸色，后知后觉发现自己可能说错话了，不禁有些懊恼。
    但是她左思右想，将方才的对话在自己脑海中反复回想，却依旧没发现哪里有问题，便也懒得再纠结了。
    来长陵之前父亲便叮嘱她要听姨母的话，不能再任性妄为，还说姨母与娘亲是关系极好的姐妹，娘亲过世后，她每年收到的礼物还有漂亮衣裳都是出自姨母之手，乃是姨母搜罗派人送到家中给她的，很是用心。
    她小时候时常从父亲和外祖母口中听到姨母的名讳，后来外祖母过世，父亲也鲜少提及了。
    只是每年固定时间都会有礼物送到她手上，便知那个没有什么印象的姨母一直惦记着她，真心疼爱她，故而这次父亲要出远门才将她送来长陵，如此才能安心办事。
    “表姑娘，往前就是内院，老奴就只能送到这里。”曲管事笑着给叶婉介绍迎面走过来的姑娘道:“那是夫人身边的秀巧姑娘，长青院的一等大丫鬟，稍后您跟着她便可，她自会给表姑娘引路。”
    叶婉闻言连声道谢，抬眸朝走廊那头望去，只见一身着浅黄色裳裙的姑娘婷婷袅袅走过来，瞧着好看极了，那通身气度说是哪家小姐也不奇怪。
    小梅也顺着曲管事的指点望过去，心中更是惭愧不已，同样是丫鬟，人家可比她厉害多了。
    不过她也是随便感叹一句罢了，说到底她在姑娘身边也过得很好，着实没必要事事与人比较。
    而且她谨记总镖头的叮嘱，既然得了曲管事的引路帮衬，总得表示一二，如此姑娘在府中也能多些帮衬。
    她想了想，便掏出一两银子，悄悄塞给了曲管事，且在曲管事看过来时，露出一个自以为友好的笑容。
    “奴婢秀巧见过表姑娘。”
    作者有话说：
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    第4章 初见
    秀巧盈盈福礼，声音轻缓温柔，言辞恭敬，进退有度。
    她面上始终带着得体的笑容，彰显一府主母身边一等大丫鬟的派头，语调不急不缓，温和大气，一边招呼一边不动声色地打量新来的表姑娘。
    与此同时，叶婉也盯着秀巧看，神情怔愣，只一会儿便得小梅提醒回过神来。
    她意识到自己失态丢大脸了，赶忙弯了弯眉眼，灿然一笑，略有些黑黄的皮肤微微泛起红晕，很不好意思。
    “秀巧姐姐不必多礼，劳烦你了。”
    叶婉心中略有些局促。
    她不懂得大户人家是如何管束下人，但是相比于引路进来的曲管事，眼前这个相貌出众的丫鬟姐姐看上去可顺眼太多了，她甚是喜欢。
    稍加思索，她便下意识伸手搀住秀巧的小臂，将人托了起来，而后担心自己不懂礼节给秀巧留下坏印象，当即后退一步，学着秀巧的模样屈膝行礼，可把秀巧吓了一大跳。
    叶婉虽是主家的远亲，算不得真正的主子，但来者是客，还得在府上住一段时间，怎么也算半个主子，哪能给她一个丫鬟行礼？