乔淞远怒喝：“我和你娘这叫步步紧逼？不就是提个亲定个亲而已，能用掉他多少时间？再说，要是真如他信中所写，他能在明年四月中进士，早早跟咱家联姻，指不定陛下看到他跟咱们家的关系，还会给他一个二甲中段的位次！”
    乔影心道，提前跟咱家联姻，似飞就彻底跟状元、榜眼、探花无缘了。
    但这种事情不能提早说，提早炫耀出去会有损福分。
    乔影看着父亲，道：“我不想他在考中前跟咱家有牵扯，咱们，谁也别借谁的势。”
    乔淞远怒不可遏，点着乔影的指尖不住晃动，道：“你看看这个乔影，你看看他，他居然觉得咱们会借那何似飞的势？！他居然觉得那破落户出身的小子可能有大出息？”
    乔影的阿娘也被乔影这话给惊到了，但她这会儿不能跟着一起吵，否则家里就太不安宁了。
    于是她只能先顺着倔脾气乔影的心思来，转头瞪了下自己的相公，回头道：“那要不这样，照儿，咱们谁都不借势，咱们就悄悄地、私下里走定亲流程，谁也不告诉，怎么样？”
    顿了顿，她道：“这封信你先写，娘在后面添两句，跟那何似飞商量商量。”
    于是，带着乔老夫人‘私下偷偷定亲’意见的信就这么被从京城寄了过来。
    何似飞看到信后，立即着手回应——不可、不妥、不行。
    婚姻乃人生大事，六礼不可废，不可藏掖，否则，便是委屈乔家阿影。
    他娶乔影，并非只是要一顶轿子娶他进门，更是要正儿八经走完嫁娶六礼，告诉所有人，乔影是他光明正大、明媒正娶的妻，日后他何似飞同乔影便是一家人。
    何似飞想，娶什么会偷偷摸摸呢？
    那是从侧门抬回去的妾室或通房。
    乔影对于委屈与否其实没多大意见，他的想法单纯又简单，他只想同似飞在一起。所以他当时便没反对阿娘所说的话。
    但看到似飞回信中的‘明媒正娶’四个字，乔影眼眶还是有点发酸。
    乔淞远夫妇从没有站在乔影的立场上考虑过，他们只觉得乔影今年十七，再不定亲，就是要惹人笑话的。
    别人笑话谁呢？
    肯定不止笑话乔影一个。
    除此之外，还会有各种各样的风凉话传过来——那乔家阿影一把年纪都没人上门提亲，肯定是没人要咯，出身显赫有何用？还不是得在家里熬成‘老哥儿’？
    乔影对这话没感觉，随他们说，反正他知道他的何似飞会明媒正娶他。
    但乔淞远夫妇呢？他们面子上无光啊。
    可是，乔淞远夫妇看着何似飞言辞恳切的回信，却再也做不到逼迫他们了。
    于是，这回在乔影信笺后添几行写字的人成了乔淞远——最多候你到明年四月，你若不中，我会为阿影另择新宿，并且，你这辈子就别想再进入朝堂了。
    后面那句‘别想再进入朝堂’，被另一道颜色稍浅的墨迹划了下，似乎乔影在看到这行时尤为气愤，甚至不想装这封信。
    但却在武力或者其他什么威胁的压制下，不得不将其装入信封，让镖师寄出。
    何似飞能想象到乔影在家里是怎样为他们争取时间的，此等深情，莫不敢负。
    -
    转眼就到了七月中旬，气温持续升高，何似飞每回在河边跑完一趟回来，整个人就像是从水里捞出来的一样。
    这天他依旧穿着短打，在河边跑步。绕过一处芦苇荡后，忽然见到几个熟悉的面孔站在渡口边，有陆英，也有陈云尚和高成安等人。
    陆英见着何似飞，即便是背着沉甸甸的书箱，依然高兴的踮起脚给他挥手：“似飞兄，似飞兄！”
    何似飞跑近，陆英见他额头、鼻尖、脖颈上都是汗，道：“似飞兄这么热还跑步？”
    “习惯了。”何似飞道，“祝陆贤弟金榜题名。”
    陆英笑着道：“原本想今年参加院试，便是要同兰甫兄、勤益兄和你一道在县学相遇，没想到这么快……”
    船家即将发船，叫唤着岸边那正在说话的老爷。
    陆英也不敢继续寒暄，同何似飞道别后便上了船。
    船舷上，高成安小心翼翼的靠近陆英，对他拱手示好。
    木沧县就这么大，几乎瞒不住事情，加之陆英跟何似飞关系那么好，自然知道他有一位表兄的。
    现下见高成安主动同他招呼，陆英也颇有礼貌的回礼了。
    高成安抿了抿唇，说了些‘风景靓丽’的废话后，终于问出了心中疑惑：“兄台，你方才在岸上跟似飞所言——本想同他在县学相遇，没想到这么快……具体指什么？”
    陆英往木沧渡口的方向看了看，那里在视野中已经越缩越小，根本看不清还有没有人。
    他寻思片刻，面上带了几分为难，道：“这个高兄还是亲自去问似飞兄吧，这是他的私事，我不方便说。”
    高成安猜测道：“难不成似飞要离开县学，进入府学？是行山府府学，还是罗织府府学？”
    陆英心说俩都不是啊，是要考乡试了。
    考过乡试……别说进府学，就算是去府学当教谕都可以啊。
    陆英见高成安要打破砂锅问到底，他还是说了个模棱两可的回答：“过几日，或许等咱们考完院试，高兄便知道似飞要做什么了。”
    总归院试和乡试都得郡城考，他们考完院试放榜的那日，便是乡试开考时间——八月十五。
    陆英都说到这地步，高成安自然不好再追问，只能讪讪作罢。
    何似飞自然不知道他们的交流，最近他依然保持着良好的生活和作息习惯，胸中虽有压力，却能让其恰到好处的鼓舞他一直勤学。
    有时候，余明函看了似飞念书、写策问时的专注度，整个人心里都觉得震撼。
    这小少年分明才十五岁，自制力和自控力就如此之强。
    而且，何似飞早在四月时便将余明函书房里面那些‘杂书’都看了一遍，凭着其出色的记忆力和逻辑梳理能力，在很多农桑、物价有关的问题上，同余明函辩论时已经能不落下风。
    余明函曾不止一次的对余枕苗感慨，老天待他不薄啊，临近终了，送上来这么一个拔擢聪慧的弟子。
    于是，十日后，在余明函满意的目光下，何似飞收拾了行囊，准备动身去往罗织府。
    ——参加秋闱。
    第117章
    不同以往, 这回何似飞去郡城乘坐的是马车，而非先乘船到行山府，再改换马车去郡城。
    同他一道的还有周兰甫。
    周兰甫原本觉得自己学问不够扎实, 不欲参加今年的乡试，但四月那会儿何似飞离开县学、回家专心准备乡试的行为给了他很大刺激，于是他发奋苦学三个月，最终还是咬咬牙, 决定先参加一回乡试试试水。
    总归他家底不算单薄，三五十两银子对他而言也不算大数目；加之他考过院试已有三年, 按理说也是可以试水乡试的程度了。
    周兰甫怀里揣着一会儿乘船的船费，身后还带了个小厮，正准备请个船家呢，就迷迷瞪瞪的跟何似飞一同登上了停在渡口的一辆马车。
    他家小厮则跟随行保护何似飞的另外一位镖师坐在后面的马车上。
    “啊, 这……马车不比行船，走远道一般要提前雇好, 车夫得准备足够的粮草, 这……似飞贤弟是提前雇佣的马车吗？”周兰甫实在非常疑惑, 因为他跟似飞在县衙门口汇合的时候, 没听似飞说要坐马车。
    并且，他们前几句还在聊坐船去行山府可能会稍微耽搁些时间，但想要单独雇佣一辆马车实在太难——临近科考，一般都是五至六位书生同挤一辆马车的。
    天气炎热, 五六个人挤在马车里，肩膀挨着肩膀……那场景, 想想都有些难受。
    相比之下, 坐船虽慢了一日，但胜在松快。
    结果, 话音还没落下，两人就登上了马车。
    周兰甫几乎全程都晕晕乎乎的，直到车轱辘转起来，他才堪堪回过神来。
    何似飞心说自己也是看到那几位眼熟的镖师，才知道这回可以乘坐马车去郡城了。
    他道：“马车为友人所雇，我也是方才知晓此事。”
    他在上封信中有写自己打算何日出发，没想到乔影这么快就准备上了。
    周兰甫语气中带了几分钦羡慕，道：“得一好友如此，当真是一件幸事。”
    何似飞这回倒没谦虚，笑着“嗯”了声。
    直到午间停车吃饭时，周兰甫才发现马车上挂着的木牌有近期新开一家镖局的半翼标志，于是他再一次被震惊到了。
    “似飞，这可是城中那海棠镖局的马车？”
    何似飞正吃着葱油饼，他咽下这口，道：“是。”
    周兰甫道：“似飞，你近些日子都在闭关念书，不晓得海棠镖局在咱们县城多有声望。咱们木沧县太远太偏，大部分镖局都不会在这儿安排驻点，以至于咱们寄信，只能央求好友或同乡。自从有了海棠镖局后，咱们县城的书生寄信回村都方便许多，而且那镖局收费不高，真是咱们县城的一大福祉。”
    何似飞闻言，眸光里带了笑，心情大好，道：“兰甫兄，我知道此事。”
    周兰甫继续道：“诶，也对，你平日里对那些无关紧要的人际交往不感兴趣，但你对咱们县城的物价、民风动向都一直留意着。海棠镖局这么大的事情，你是会知晓的。”
    他说着似乎想起什么，拉了拉何似飞的袖子，问：“既然海棠镖局在县城如此出名，按理说他们家马车应该十分抢手才是，似飞，你家好友是如何雇佣到的？”
    何似飞已经将手中饼子吃完，他喝了葫芦里的水，随手用手背沾了沾唇角，问：“真好奇啊？”
    周兰甫颔首。
    何似飞笑道：“但我不说。”
    周兰甫：“……”
    周兰甫倒也不是非要知道，只是似飞表现的着实有些开心，并且，除了开心之外，似飞少年气十足的眉眼间仿佛还带了点其他什么。他不知如何形容，但作为相交多年的好友，他自觉对对方还是有所了解的，至少从前似飞没表露过如此情愫。
    是了，是情愫，并非情绪。
    周兰甫也被他感染了，笑道：“那位友人，对似飞一定很重要。”
    何似飞又灌了一口水，坦率承认：“嗯。”
    乘坐马车穿山而过，将滚烫的日光都甩在身后，原本坐船再换乘马车共要花费五日的行程，生生缩短至三日半。
    八月初二中午，马车便抵达了罗织府门口。
    不过，到了此处后马车仍未停下，而是进入城门，穿过七八条巷子，最终停在一处宅院门口。
    周兰甫撩开窗口挡帘，轻声念出匾额上的几个字：“海棠镖局。”
    赶车的镖师为两人卸下书箱，道：“何公子，周公子，请。”
    周兰甫性情温顺，一般很难拒绝别人友好地邀请，下意识就要跟着走。走了两步，见何似飞也跟在自己旁边，忍不住道：“似飞，咱们这是干嘛？”
    何似飞也是刚捋清事情走向，道：“方才我们经络了一条主街，这是那条主街相对的后街，因此，我们现在所处的位置应该是海棠镖局后门。”
    至于为何不走前门，自然因为前门是铺面，往来百姓太多，走后门清净，还不会被围观。
    周兰甫道：“那咱们……不、不去客栈吗？”