“陛下不欲臣提从前事,但臣还是斗胆要从前事讲起。年初公主来我那里,确实受了极大委屈,一切全是臣家之过,此事我至今想起仍觉歉疚，臣那侄儿应也如是，在公主离去后，多方寻找，从甘凉出发，一路辗转，寻到了公主旧居，无果，告身限期逼近，无奈之下，只能暂时中断寻人，转而入京。随后，也是机缘巧合，竟叫他得以和公主在长安再遇。”
    “臣记得清楚，当时他写信给臣，目的，固然是为了告知臣此事，好叫臣放心，但在他来信的字里行间，臣还是读出了无限的欢欣之情。”
    “陛下，臣的侄儿自八岁失祜后，便到了臣的身边，可以说，是在臣的眼前长大的。他性情沉郁，遇事持重，于少年人最难把持的‘情’之一字，也是清谨律己，从无半点挂心。多年以来，臣是第一回感知，他竟会为了一人牵肠挂肚至此地步，乃至完全被她左右心绪。自那一日起，臣便明白了，臣的这个侄儿，他的心中已是有人，那人不是别人，正是当时还是画师身份的叶小娘子。”
    “不瞒陛下，当时臣的心中，喜忧各半。喜的是臣本以为或将孤绝一生的我裴家二郎，终于有了意中之人，忧的，却是他口拙言讷，心事又重，怕是不知何为好逑之道。后来臣获悉陛下计划苍山之行，猜想小娘子或也同行，于是叫何晋来，除代臣送告罪书，也想叫他替臣留意着些臣侄举动，以便臣有所准备。臣是万万没有没有想到，小娘子的身份原来如此高不可攀。晓得公主归朝的消息后，臣本也彻底绝了念头，然而思前想后，始终还是放不下去。”
    “婚姻者，人之大伦也。我裴家的子侄辈里，如今只剩他一人了，他又心系公主，臣不为他着想，谁为他着想？臣不为他尽到心力，将来去了，如何面见他地下的父母？”
    “方才陛下问他自己是否知晓，实是公主归朝太过突然，臣知道得晚，待臣欲与臣侄商议，他又被陛下派出去办事了。臣本打算在他归来后议事，然而获悉另外几家大人皆已派来求婚使，臣不才，为表臣家诚意，先行也赶了过来，代臣侄向陛下表明求娶公主之心。等臣侄回来，知臣已代他向陛下提亲，定会欣然从命。”
    “陛下，臣也知，此次求亲的另外几人，皆是英俊儿郎，又无不身份高贵、家世不凡。臣自知臣侄远不如他们。但论对公主的赤诚之心，臣侄丝毫不逊他们当中的任何一个。故臣斗胆，此行除拜望陛下，也冒昧代臣侄向公主求婚，恳请陛下裁酌，给臣侄一个机会。”
    裴冀的这一番话，讲得令人动容。皇帝的唇角紧紧地抿了起来，神色游移不定，正这时，伴着一阵轻微的步足之声，一道声音说道：“裴公有心了。”
    裴冀转头，见是公主笑盈盈地走了过来，向着自己敛衽行了一礼，道：“裴公对子侄后辈的殷殷之心，叫我甚是感动。我又何来如裴公所言这么好，如此过誉，叫我很是惭愧。裴公代裴郎君传达的一番心意，我收到了，陛下定也会郑重考虑。裴公请起。”
    裴冀赶忙还礼，又见公主向着座上始终一言不发的皇帝行一拜礼：“阿耶，也不早了，裴公远道而来，今夜想必也困顿了，你们君臣若还有别话，何妨明日再叙？”
    皇帝目光在公主的脸上转了几圈，面上露出些隐隐的不快之色，终还是忍了下去，唔了声，唤赵中芳入内，引裴冀下去安顿。
    裴冀再次叩拜过皇帝，这才随赵中芳退了出去。絮雨依旧亲自送行，送出清荣宫，裴冀再三地辞谢，絮雨方停在宫门之外，目送他随赵中芳沿宫廊离去的背影，直到看不到了，转身向里行去。
    皇帝人依旧在方才接见裴冀的外殿里，双手负后，独自在殿内慢慢地踱来踱去，听到絮雨返回，叫他去安歇的声音，停步，侧目望来：“你怎不送他到住处，再服侍他安歇下去？”
    显然，皇帝这是对女儿方才敬护裴冀的态度感到不悦。
    絮雨一笑，上来扶着他，一边伴着，慢慢往寝殿去，一边道：“阿耶你这话说的！年初我去甘凉，裴公待我亲厚无比，如同亲女。如今他远道而来，我送送他而已，怎就惹得阿耶如此不快了？”
    皇帝哼了一声，总算不再就此说话了，然而面色依旧带着几分不豫，直到絮雨将他送到榻前，又和杨在恩一道服侍他就寝，他仍是眉头紧锁，忽然道：“你们都出去。”
    “嫮儿留下。”
    杨在恩便知皇帝是有话单独要和公主说，急忙应是，带着剩余人一道退了出去。
    “阿耶有话，但说无妨。”絮雨站在皇帝面前，见他的目光落在自己脸上，半晌又不发声，轻声道。
    “裴冀今夜为他侄儿向朕提的事，你如何想？”皇帝终于发问。
    “阿耶何妨考虑。”絮雨应。
    皇帝大约没料到女儿应得如此之快，起初一怔，接着，面上再次露出不快之色：“裴冀是裴冀，裴二是裴二！嫮儿你难道连这也分不清楚？”
    “阿耶，你这回叫裴二去清肃陈思达余党，自然是出于他身份的考虑，看中他对昔日神虎军散在各处的旧部的号召力，叫他去，事半功倍，这没有错。但阿耶你又派袁值充监军使！阿耶，疑人不用，用人不疑，我还是那句话，你这样对他，如何能叫他真正效忠朝廷，臣服于阿耶你？”
    皇帝噎了一下：“阿耶自有考虑，你不必管！”
    “阿耶，你撤了监视他的人吧！”
    絮雨沉默了一下，忽然说道。
    “你不是想要一把收他的刀鞘吗？何妨就由我来做阿耶的刀鞘。”
    皇帝用吃惊的目光望了她片刻，才终于好似反应了过来。
    “你是叫阿耶将你赐婚给他，以示阿耶对他的信任和恩泽？”皇帝双眉立刻紧皱，紧跟着便是摇头。
    “嫮儿！是你朕唯一的女儿！裴二他就算再如何能干，将来再如何能做国之重器，在阿耶这里，十个他也是比不上你！”
    皇帝顿了一下，想起从前那夜在城东郊野乱葬岗里的一番对话，目光变得愈发阴沉起来。
    “阿耶实话和你说吧，阿耶曾经早早就给过他机会了！阿耶曾亲口问他，能不能守护你的一生，你猜他是如何答复的？他竟然不应！”
    “阿耶凭什么把你嫁给一个连口头许诺都不肯给的男子？就因他那伯父来求婚，便将你赐婚给他，好叫他往后轻看于你，以为我皇家择婿，非他不可？”
    皇帝越想越气。
    “阿耶知道你喜欢此人，那又如何？你莫犯糊涂！天下的好儿郎多的是！朕看那个兰泰就很不错！至于裴二，他可以不忠于朕，只要他没有做出对我朝不利的举动，不犯事，朕什么都可以忍，何至于要将你强嫁给他收买他心！”
    “此事你不用多想了！”皇帝重重拂了一下手，斩钉截铁地道。
    比起此刻情绪激动的皇帝，絮雨反倒显得极为沉静。
    “阿耶，女儿确实喜欢裴二，愿意和他共度一生，这一点，女儿并不否认。但阿耶若以为女儿是因今夜裴冀到来而仓促做出如此决定，那便错了。”
    她迎上皇帝投来的两道惊疑目光。
    “他为何对阿耶心存芥蒂，阿耶你又为何总是防备着他，个中内情，阿耶你想必比我更是清楚。我又何尝不知，我在当中，未必就能起到多大作用。但当日，从我告诉阿耶，我想好了愿意回朝做公主的那一刻起，我便已做好身为公主当承担的一切的准备。”
    “我方才的话是什么意思，我想做什么，我非常清楚。我愿意给裴郎君一个机会，因这也如同是给我自己机会。我只恳求阿耶，答应我一件事，等到到了阿耶认为合适的那一天，一定要为裴大将军和八百烈士追功，还他们以配得的身后之名，令他们的子嗣后裔老有所养，少有所依，在天下人面前昂首挺胸，因逝去之人的功业而骄傲。”
    “那不是阿耶你施下的天恩，那是朝廷，是阿耶你欠他们的！”
    她说完，向着坐在床榻上的皇帝跪了下去，叩首。
    皇帝定定地看着郑重跪拜在自己脚前的女儿，慢慢地，仿佛一只泄了气的球，在静默了片刻后，面上露出了迟疑不定的神色。
    “嫮儿，你——”
    他顿了一下，神情里依旧透着不甘，“你自己也是看到的！那姓裴的小子又臭又硬！你叫朕就这样答应裴冀之求将你嫁他？朕实在是……”
    “不用阿耶你强行赐婚，此也绝非我意。”絮雨说道。
    “嫮儿你是什么意思？”皇帝不解地看着她。
    “众家不是一齐来向阿耶表求婚之意吗？”
    “女儿方才也说了，只是给他一个机会。到时，他自己若是放弃，女儿自然也不强求，从今往后，再不会提此事半句。”
    她沉吟了下，说道。
    ……
    十来天后，裴萧元在袁值的旁监下，将用来临时调遣天宁军的兵符归还，并匆匆返回苍山之时，时令已是八月底了。
    这一趟差，过程算是顺利。
    陈思达有个本家兄弟，名陈思荣，在齐州任节度使，陈思达本是要奔去齐州共同谋事的。除此，魏州节度使刘昌，这些年与陈家兄弟私交不断，而刘昌从前也是神虎军下的一名副将。
    这些年，陈思达百般笼络刘昌，又令陈思荣与其结成儿女亲家，从而将两家紧紧绑在了一起。此次陈思达兵变失败后，朝廷命陈思荣入京，陈思荣知自己若去，必是死路，一边寻借口拖延，一边暗中联络刘昌，拟以拥戴景升朝的皇太孙李延为旗号，兴兵起事。
    当年的神虎军下，多骁勇善战之将，刘昌便是其中一个。
    和陈思达不同，他对裴固向来忠诚，当年实是情势所迫，随大流而为之，加上陈思达这些年在朝堂里地位显赫，与太子柳策业等人往来丛密，他为身家前途之计着想，自然不能不依附。但每每想到从前战死的裴固和那八百同袍，心中便有些惭愧。这回收到陈思荣的起事之约，吃惊之余，难免犹豫。从之，实非他的本愿，若是不从，两家已是密不可分，又怕朝廷容不下他。正举棋不定之时，意外得见潜来的何晋，这才得知，朝廷派来催拿陈思荣的钦使竟就是自己当年的旧主之子。何晋转达裴萧元之言，劝他悬崖勒马，勿铸大错，并保证，只要协助肃清陈思荣等余党，朝廷必不追究他从前与陈家兄弟的关系。
    刘昌虽在地方任职，但早也听闻裴萧元之名，何况他的身份摆着，既来劝降，立刻不再犹豫，当即听从，秘会裴萧元，纳头下拜，随后，假意应允陈思荣起事，稳住对方后，领着兵马与裴萧元暂时接管的一支天宁军汇合，一举将陈思荣及其党羽全部捉拿并诛杀。
    解决这件事后，裴萧元便马不停蹄地踏上返程。
    他之所以如此急着返回，是因已经得知伯父裴冀也去了苍山，怕晚了，来不及见面，他便又要返回东都。如此一路紧赶，终于在八月底的这一日傍晚，于苍山下的驿馆，见到了裴冀。
    他到的时候，裴冀正与宁王在驿馆后的一处林泉旁对弈，崔道嗣在一旁观棋，头系鹿巾，作隐士打扮，看去仙风道骨。李诲领着两名童子取泉煮茶，青头忙着在炉前扇风烧火，少年郭果儿则腰带佩刀，静静地候立在路口的一株古木之下，看到他现身，急忙迈步上来拜见。
    夕阳穿过林头，剩一片稀疏斜照。在潺湲的泉流声中，间或响起一二道棋子敲落在石盘上的声音。此景闲逸得叫裴萧元一时不敢靠近，唯恐惊扰当中之人，示意郭果儿噤声，但发出的些微声响还是惊动了人。李诲抬头望来，面露惊喜之色，轻呼：“师傅回了！”
    他的声音惊动宁王等人，纷纷转目看来。裴萧元这才走了过去，一一拜见。宁王和崔道嗣知裴冀若不是在等他，早已动身回东都了，今日他人终于回来，短暂寒暄几句，便结伴离去。
    李诲自然也是懂眼色的，亲自送上茶后，也立刻带着人避开了。
    裴萧元已有半年未见伯父了。
    半年时间而已，确实不长，但于他而言，有时回想种种经历，总觉漫长得仿佛已经过了半辈子。又或许，是他自己的缘故，看眼前的伯父，也总觉得他好似比年初在甘凉分开之时显得更是清瘦了。
    “侄儿今日才回，叫伯父久等了。”
    裴萧元上去，低头便要跪拜尊长，被裴冀阻止，扶起他，端详了下他的样子，见他风尘仆仆，问了几句路上情况，得知他只用了六七天便走了原本十来天的路，从齐州赶了回来，不禁目露心疼之色，责备了几句，说完全不必如此匆忙，这回自己来，得到皇帝恩待，并未规定返回之日，他完全可以慢慢行路，自己多等个几日，也是无妨。
    “侄儿是急着想见伯父的面，所以行路稍快了些。侄儿不累。”裴萧元笑着解释了一句。
    裴冀看着他，目中闪着慈色，最后笑着摇了摇头，随即领人坐到方才与宁王对弈的石桌之前，开口询问齐州之事，听裴萧元讲述完毕，点头：“顺利就好。那刘昌我也有印象，总算他还知迷途而返。这回的事，你做得很好。”
    “侄儿何来的尺寸之功，全是仰仗父亲余威而已。”
    裴冀见侄儿用平静的语气说出来这一句话，顿了片刻，含笑道：“你父亲的余威固然是在，但你自己亦是出类拔萃。不是伯父自夸，莫说年轻一辈，便是放眼整个朝堂，我看你也是不逊于人。不必过于妄自菲薄。”
    裴萧元微微一笑:“多谢伯父夸奖。”
    裴冀亲手为侄儿斟茶，裴萧元见状，忙起身抢夺，裴冀道：“无妨，这里没有外人，就让伯父替你倒杯你那徒儿煮的茶水又能如何。”
    裴萧元停下，缩回手，转到近旁溪边，俯身洗净双手，一并掬泉，净了下面。在除去路上沾惹来的风尘后，他回来端坐，双手端起茶水，饮了一口。
    裴冀望着他道：“伯父此行来苍山，除为探望陛下病况，另外也办了件事。”
    “伯父已在陛下面前，代你正式向公主求亲了。”
    裴冀的面上带笑，声音很是平静，仿佛这是再寻不过的一件事。
    裴萧元的面上掠过一道复杂难辨的神色，分不清是欣喜还是惊异，抑或更是带了几分迷惘之色。他那一双因为常年掌握兵器而生满刺茧的双手就这样端着茶盏，凝固在半空，片刻后，人才动了一下，缓缓放落茶盏。
    “伯父——”他略带几分艰难地出声，嗓音有些干涩。
    “侄儿不明白，伯父为何如此行事？”
    “你还是和年初时的心情一样，不愿娶叶小娘子吗？”裴冀反问了一句。
    裴萧元面上登时露出异样之色，一时间，似有无数的言语纷争着就要出口，然而最后，他什么都没说，双目落到布在石桌的残棋上，只道：“伯父何必明知故问。她已经不是叶小娘子了。”
    “是，”裴冀点头，“她确实已不是当初的叶小娘子了，但对于知道她的人而言，区别很大吗？二郎你会因为她如今变作公主，便由爱转嗔，不复相见？”
    细汗自裴萧元刚洗干净的额面上渗出。他显出几分局促的神色，仿佛有芒刺正在扎背。
    “我自然不会。”他应道。
    “但她既成为公主，又岂是我能高攀得起的。我知伯父你是为了我好，但这回和上次不同……”
    他顿了一下，抬手，揩了下额头的汗，随即用稍稍加重的语气，说道：“倘若前些时日我在的话，我是不会答应伯父为我到陛下面前提这种事的。”
    “你倒也不必如此过虑。”裴冀应道，“我看圣人对你也是怨气冲天的，未必就愿意应伯父之求，将公主许你。”
    裴萧元抬目，望向对面。
    “这回和前次为你定亲不同。伯父之所以替你求亲，完全是为公主的缘故。”
    “二郎，你扪心自问，如公主那样的女子，倘若她被人求走，作了他人之妻，你当真不会抱恨终身？”
    “你是我带大的，我知你心事太重，顾虑什么。我是怕你将来追悔莫及，所以趁陛下还没做好决定，为你争一个可能的机会，如此而已。最后成或不成，不在我是否为你提亲，在你自己。”
    夕阳慢慢地从林头后下坠，天光仿佛瞬间笼罩了一层暗沉的夜光，有归巢的鸦雀开始在周围盘旋，发出阵阵噪鸣之声。
    裴萧元便端坐在这片浓重的暮影里，双目望着面前的残棋，身影凝定。
    “伯父。”良久，他再次缓缓抬目，望向裴冀。
    “当年北渊一战，皇帝究竟是否元凶？伯父你又知道多少？”
    “这句话，侄儿早就想问了，可否请伯父如实告知？”