「这孩子……怕是有苦说不出吧？」阿双咬了几下糯米糰子，而后像是忍着苦楚似的低头含着；让人误以为她吃的不是沾着黄豆糖粉的糰子，而是带着微苦的蜂斗菜。
    薰与阿椿，连同有着一双温和眼神的男人，听了这句忽来的感叹后，不约而同地望向阿双。
    自从过了十月之后，气温明显开始变冷；薰穿起较厚的和服，衬衣也铺了棉，卖水的小贩渐渐没了生意，凉糕与冷麵也乏人问津，倒是澡堂生意火红的很。尤其是傍晚时分，南町里的几间澡堂总是挤满了人，浴池里的水混浊，给人一种就算泡进水里也洗不乾净的错觉。
    时节一变，吃食习惯也跟着改变了；阿双无时无刻在番所里备好热茶，等着去街上巡视回来的她们回来能喝茶暖身。这一日薰与阿椿从大街上带回几串糯米糰子，每个人都分到一串，就连日前才被派来番所上工的男人也有份。他们围在炭炉旁取暖边嚼着糯米糰子；阿双那串糰子才吃了一颗，就听见她自言自语，那声响却又大得出奇，让在场的其馀三人都听得一清二楚。
    阿双这举动，分明是想诉苦，却又不好明目张胆地说，她们只得体贴地接下话来。「阿双姨，你在说谁呀？」问话的人是薰，一听到她说「这孩子」时，她心底已有八成把握，却又不敢断定；不由得忆及日前，她与阿椿，依约到了隔壁的菊田町，在屋子与菜园交杂的杂院里看见了正在晾衣服的阿繁。
    阿繁的头发扎成了已婚妇女的模样，见着她们一反待在番所时的沉静气质，拉着她与阿椿的手又叫又跳；她开心地引着她们进门，煮了红豆汤招待；她们所住的房子宽约两间，空间不大，给一对夫妻住还算有馀。阿繁果真发挥了她的针线本领，替杂院里的人家缝补衣裳，偶尔也会去町上的茶水铺打打零工。
    比起在番所里的日子是辛苦一些，但是跟着英治一同生活，我感到心满意足——记得阿繁那个时候，是这么跟她们说的。
    才过不到一个月呢。薰细数着，难道她们前脚一走，阿繁在后头就遇到了什么麻烦事？她脸上的喜悦与神采怎么看都不像是强顏欢笑。
    「还能有谁？」阿双姨皱着眉反问，她捧着热茶灌了一口；那「咕嘟」一声令人担心是否让糯米糰子给噎着了。
    「谁？」
    偏偏有人就是这么不识时务。
    阿椿撇着嘴，忍不住白了他一眼，「我们在说阿双姨的女儿阿繁，你来之前她才刚出嫁。」
    「哦」一声，男人拉长了音；薰对他的反应有些气恼，但他却一本认真地再度望向阿双。「跟丈夫吵架了吗？」那双明亮的眼与恳切的态度，让薰到口的话硬是吞了回去。
    阿双恨恨地搥着腿发洩怒气，「都是那个男人不正经……我早就跟她说过的。那个男人生得一张勾引人的脸，有了阿繁竟还打师傅女儿的主意！这下好了！丢了工作镇日在家，难道是要阿繁养着他不成？」
    「什么时候的事？我们前阵子才探望过她……」薰终于把埋藏在肚子里的疑问说出口。
    「这事儿发生了月馀了吧？想不到阿繁对你们也这样？真是爱面子。」
    「阿双姨跟阿繁谈过了吗？」阿椿的脸色也不禁沉了下来。
    「谈？她哪里肯让我说她家英治的不是？」阿双哼了一声，又咬了一颗糰子入口。「我一眼就看出他不可靠，阿繁偏偏要嫁……也好，就让她尝尝苦头，说不准还会反省反省。」说完还鼓起腮帮子。明明是年过四旬的妇人了，说起赌气的话来，还真与孩童并无二致。
    薰闻言只得苦笑。
    早先阿双姨替阿繁物色一个梳妆舖子的男人，那个人薰也见过，是个木訥老实的年轻人；原以为阿繁会轻易点头答应，却不想平时对母亲言听计从的她，在挑选丈夫这事儿颇有定见，一口回绝了这个对象。母女俩为了这件事情就不只吵过一回架。
    好不容易平息下来之后，某回出外巡视时，阿繁意外的遇见了英治；英治当时还是菊田町一处木匠店舖里的学徒，比阿繁要大上三岁；或许是见英治相貌堂堂，阿繁一见倾心，认定这个男人就是她理想的丈夫；两人瞒着阿双姨往来半年，英治受了阿繁的鼓舞，向店铺里的师傅托说要到善光寺参拜，却是大胆地前来番屋面见阿双姨，说要娶阿繁为妻。
    阿双姨当然气炸了，听说当着英治的面说了好多难听的话，诸如「凭你这等货色也配得上阿繁」、「仗着自己长得好看就只知道勾引年轻姑娘」之类的，发生事儿的当下，薰并未在番屋内，她是事后听阿椿转述的。
    儘管面对这等辱骂，英治却双手伏地，一声不吭的承接下来，直到阿双端出六尺棒，深怕事情闹大的吾郎大爷才终于出手阻止，请英治快快离开；这也成了后来阿繁得以嫁给英治的原因。大爷将英治的反应完全看在眼里。「或许这个年轻人也没你说的这么不堪。」
    在大爷有意无意地缓颊说情，以及阿繁始终不愿放弃与英治往来的情况下，又耗了足足一年，英治已经正式出师，阿双才点头同意这门婚事。
    薰与英治不熟，而且他又在隔壁的菊田町，若非刻意为之，是绝对见不到面的，因此突然听阿双说英治与店舖师傅的女儿有来往，她一时间竟无法果决地替英治说话。
    英治长相确实是颇为俊美，这点就连身旁的美人阿椿都曾讚赏过；可长相俊俏，不代表就一定是个十恶不赦的淫棍，就如同长得兇恶的人不见得真是坏人是同样的道理。然而阿双对英治始终抱持着这样的成见，任凭她们再怎么劝也改变不了。
    要讨厌一个人不需要任何理由，就如同喜爱一个人，也无须理由。阿椿曾经如此对薰说。而面对英治这个人，阿双姨跟阿繁这对母女，恰巧就站在秤桿的两端，完全没有交集。
    把剩下的糰子给吃得乾净，阿双逕自收拾着杯子，拾起脏衣服就打算往河边去；那模样活像是打算拿衣服出气。明明很担心阿繁，却又因为面子而难以释怀，儘管是庸人自扰，薰却是有些同情阿双姨的处境。
    「你下午得回杂院去照看管理人的孙子对吧？」搁下串着糰子的竹籤，阿椿拨着那头乌黑绵密的长发，把护额又戴回头上。
    「对，幸之助爷说要去参加管理人的会议，在有马町，回来恐怕是要天黑了。」幸之助的儿子跟媳妇则都在北町的一间造纸舖子工作，白天孩子都托幸之助照顾；幸之助身为管理人，除了偶尔调解住户纷争、修缮杂院里的物事之外，其馀时间大多清间，给他带个孙子反而能成为生活上的调剂。薰在失去父母之后暂住幸之助家，那个时候男孩才刚出生，如今他都六岁了。
    阿椿像是能懂薰的心情，她笑叹了一声，低喊「嘿咻」俐落地站了起来。「那好吧，我出外走走，先去小木川町看看，之后再绕到阿繁那里了解一下情况，回来再跟你说。」
    「拜託阿椿姊了！」薰点点头，郑重地行了个礼；阿椿在腰间掛上两把十手，扎妥草鞋便出了大门。
    回过头来，发现坐在对面的男人仍望着阿椿刚离开的方向，薰喝了一口热茶，放了许久，茶水已从烫口转成微温。「你好像很喜欢盯着阿椿姊看。」她皱着眉，被她这么一说，男人终于回过头来。
    他原本光秃秃的头已经长出一些短发，稍微遮掩住伤口处。听信平大夫说，他的记忆大概一时半刻好不了。或许需要一些刺激。「再说了，你们番所除了大爷之外，也没有其他男人了吧？我看他虽是忘了一切，身材倒挺结实，去番所或可派上用场；我这儿只有两个人，勘助也时常跟着我出门看诊，放他一个人在家，对病情不会有任何进展。」因为大夫的一句话，再加上大爷也对这个男人的经歷很感兴趣，所以便接他过来。
    他想不起自己的名字，信平大夫信手捻来，便管他叫「太一」，他本人总是一副不置可否的模样，于是称谓就这么定了。
    说来，太一来到番所也已有半个月了。
    这段期间，她们教他番所里一些简单的事务，也曾让他跟着她一道去巡视，南町虽然挺大的，但她们番所负责管辖的区域仅有东大桥两端的几处杂院，顶多再加上小木川另一头的大路罢了；在这儿住久了，大家都彼此熟悉，突然来了一个生面孔，理当引人注目。
    太一能说话，动作也称得上勤快，从他偶尔还能吐个几句和歌来看，足见他是读过书识字的，但不说话的时候，就只会用那双明亮的眼眸看着对方，问他问题，反应起来也经常慢了这么个一拍。薰怀疑他是故意装傻，他的脸看起来一点也不笨，反而有种沉着冷静的机灵感；这只是她的猜测，谁知道他在还没失忆前是否真如她所想的是个聪明人？
    有些人看起来聪明，实际上却很愚笨，也有人正好相反。说来说去，跟俊秀的人是否一定花心、丑恶的人是否一定是恶人都是一样的道理。
    但是天底下所有男人都好美色。薰跟在阿椿身旁，对于男人见到阿椿所露出的垂涎表情早已见怪不怪，因而将这句话奉为圭臬；太一也很常盯着阿椿看，只是说也奇怪，他却几乎没露出薰所惯见的痴迷神态，除了初次见面因阿椿的姿容而惊讶，如此而已。
    太一听了她的话，一如往常没有立即做出反应，慢了一拍，只见他拿起茶杯把茶水喝乾，才回道：「我只是觉得怪。」
    大概是阿椿姊的打扮吧？「你来到这里已经半个月了，现在才觉得怪？贪看阿椿姊的容貌就老实说，阿椿姊是个美人，喜欢瞧她的男人多得是！」不知怎地，薰说起这话时，竟有股酸溜溜的味道。
    美……吗？太一露出了呆楞的表情，他直视着她，等了一会儿才点头。「确实如此。」他一本正经地说。