乌衣台,乌衣巷,丁香花落纷纷扬扬。
    谢开言绕着桥梁、河道、街巷、城墙走了一遭,拍了拍每一块斑驳的石头,没说一句话。
    阿照跟在身后，不解问道：“怎么了？”
    “华朝又在打仗，这次遭罪的是北理。”
    谢开言停驻在城墙之上,远望青色天空,遥想远远的北方那场征战。她的国君，不出意外地采取作壁上观的政策，不发兵救援理国边境，与先前聂无忧的做法如出一辙。
    “谢一,你在叹息什么？”
    谢开言看看比她高出半头的阿照,笑了笑：“还是阿照了解我。”
    她叹息的是自己空有武力却无用处。即使战胜了叶潜，国君依然强压她低头，不准她带族人做任何事。南翎像是在风雨中飘摇的大树，根基已被撼动，她还必须清醒地看着它，慢慢倒地，慢慢腐朽下去。
    谢飞勒令谢开言不准外出，谢开言将地下钱庄分布图与金徽印章交给阿照，拍去她肩头的花瓣，将她赶出乌衣台。
    文太傅穿着落拓青衫走来，告诉谢开言，外面征战连连，很多华朝百姓与北理流民迁入了华西求生存。谢开言不禁问：“华朝势大，一直与我国和北理争战，难道从来没想过让自己的子民过上安稳日子？”
    文太傅叹息：“当朝皇帝是武将出身，嗜战，历年发动开边拓疆之争，哪里顾得上子民。倒是老皇帝定下的储君，华朝的大皇子，心怀慈软，常常劝谏皇帝不可涂炭生灵，大概等大皇子继位之后，我们三国的争战就可以稍微松缓下了……”
    谢开言想起叶潜的身世，默然半晌。
    文太傅道：“就怕华朝还有厉害人物，不让从文厌武的大皇子掌权，比如那公子沉渊，据闻声名已超皇裔之上。”
    谢开言低声道：“难道他想取而代之？”
    “谢姑娘在念叨什么呢？”
    没听清的文太傅走回来，呵呵笑道。谢开言忙将他推走。
    文太傅随即应谢飞之邀，去校场观摩箭阵马仗，谢开言思前想后，终于下定了决心。
    乌衣台刑律堂前。
    谢开言跪在地向谢飞请求发兵驰援北理，遭拒绝。她再提议去皇宫当面向国君请命，又遭拒绝。
    “既然叔叔不准我作为，那便让我辞去族长一职，我宁愿去华朝做平民。”
    谢飞刚从校场回来，黑袍敛着一层风沙。听到谢开言这样说，他十分震怒。“为什么？”
    谢开言伏地而拜，不让他看到她的脸。“我爱上了叶沉渊。”
    “荒谬，简直是荒谬。”谢飞甩袖走进刑律堂，留下谢开言跪伏在地大半个时辰。与谢开言一同去青龙镇的弟子领命回报，证实了谢开言追逐叶沉渊的种种事宜。
    谢飞只身站在暗沉沉的内堂里，闭眼沉思一刻，再走出大门，就变得怒不可遏。他一掌击向谢开言头顶，逼得她口吐鲜血。但她只倔强地跪立着，不说任何话。
    随后，谢飞焚香从祠堂请出三道脊杖，不顾文太傅的劝阻，用严整声威唤来众弟子观摩，以儆效尤。。
    先前十道沙尘棒过去，谢飞走到谢开言跟前，冷声问：“悔不悔？”
    谢开言满身沙土匍匐在血水里，忍痛道：“不悔。”
    中间十道铩羽棒打碎谢开言肩胛，谢飞又问：“去不去？”
    谢开言咬舌保持清醒，哑声道：“必去。”
    最后十记还魂棒敲击下来，她的血水淌进玉石阶板里，浸染着夹缝中生长的女菀花，随风摇曳成凄凄碧色。
    谢飞沉默良久，问道：“回不回？”
    谢开言痛得说不出话来，终于没有回答这第三个问题。
    谢开言蹒跚走出乌衣台时，晚霞漫天，风声缱绻。她的鲜血薄如细缕流下，无声淌在街巷里的一方方石砖上，模糊了五万个镌刻的名字。
    休养三个月后，她奔赴肃州，与谢族其他五堂弟子一起共计二十人，投身荒漠历练生死。只因谢飞说过，想推卸族长之责，必须通过两重考验。
    夏日炎炎，沙砾烧得快起了火。
    谢族一行人已经走了十天，脚底磨出血泡，伤口反复愈合，化成厚厚的茧。满眼看去都是沙砾，连绵起伏，隐向未知的天边。昼夜温差如此大，不断有弟子晚宿在沙地上，天明时已经冻得僵硬。即使还有神智清醒的人，也必然聚集起全部力气，用石块砸醒埋在沙洞里的谢开言，嘶声道：“大小姐，带上我的水，走出去。”
    谢开言也累得疲软，只因心底有执念，她总是费力爬出沙子，去拉着手脚冰冷的弟子们。到了第十五天时，她拖不动任何一个人，昏死一刻后，她在滚烫的风里醒来，然后爬出沙漠。
    沙霭沉沉，似乎总有人在轻声唤着她，再朝前一步，就能见到他。
    她知道那是错觉，但依然坚持朝前走。
    半月后，瘦了一圈的谢开言走进百花谷，来不及休养一天。
    桃花障是片山林水泽地，粉红霞彩氤氲，片片凋落绿苔上，撒出一条凄清的路。她穿过茫茫雾气，逐渐迷失了方向。
    “叮”的一响，传来清脆水滴声音，四周极静，她环顾左右，竟然看到了母亲的身影。母亲穿着淡蓝衫裙，鬓角的发拢得整整齐齐，就像每晚在灯下缝钉的针脚，细密而雅致。
    “小囡，回去吧，这条情路不适合你。”
    母亲的衫角随风卷了一下树枝，花瓣便滚落一颗晶莹的露珠，砸在溪水中，鸣奏出清响。
    谢开言舔了舔干涸的嘴唇：“当年的祖父，也是这样对母亲说的吗？”
    母亲微微一笑：“我为了追随到你的爹爹，落得众叛亲离。”
    谢开言摇摇头，努力从幻象中拾起片刻的清醒。“那母亲为我唱首歌吧，送我走出去。”她越过母亲身旁，继续拂开花枝，朝着白雾中走去。
    “蛐蛐儿翅膀驮月亮，小花儿淡淡香。星星睡着云朵儿追，草蜻蜓飞出光。娃娃踩着露珠走，灯笼笑得响。咦，手心儿凉，手心儿凉，等着姆妈抱回乡。”
    谢开言的耳中一直回荡着《灯笼曲》，温婉的声音送着她走出迷雾，使她战胜了幻觉。
    终于，雾气变稀薄，粉红桃花披散云霞，焕发异彩。
    谢开言的内力抵挡不住沙毒和寒气的两重袭击，一度迟缓下来。她艰难抬头，看着面前着月华素袍的身影，问道：“你是真的吗？”
    叶潜伸出一只手，容颜一如既往的冷漠，但眉眼流淌出温清之色。“来，再走一步，就到我身边。”
    她用力迈开那一步，伸手去抓，眼前的残影如同海市蜃楼一般，消失了。
    日暮，谢开言坐在桃林下，奄奄一息。不知从哪里，飘来一阵姑娘嬉闹的笑声，似乎是浣衣归还。她睁开眼睛，沿着溪水蹒跚走去，至天明，到达温暖的人间。
    迎接她的是满谷灿烂的鲜花和一张动人的笑脸。
    “呀，竟然有人从瘴气里走出来了呢。”十六岁的姑娘拂动淡纱裙跑过来，拉住谢开言的衣袖，笑道，“那你就是我们百花谷的贵客。”
    百花谷百年来都未曾接待过涉水渡过桃花障的人，因为没有人能活着出来。谢开言一出现在谷底，便书写了一个奇迹。
    谢开言继续朝前走，额头烧得厉害。
    笑意盈盈的姑娘挽留住她，说道：“你想去哪里？我送你。”
    花双蝶雇了一辆马车，带着昏迷不醒的谢开言来到汴陵。去皇宫交付绣娘职务后，她请来大夫替谢开言医治。
    数位大夫把过谢开言的脉象，都摇头说：“染了两种奇毒，活不下去了。”
    花双蝶看看发色逐渐衰颓的谢开言，咬唇道：“还能支撑多久？”
    “一个月。”
    深秋汴陵花果缤纷，谢开言服下一些补身的水药，精神气色稍微好转，就像夕阳返照山峦，在周身刷出了些许明亮。
    “谢谢。”这是她对花双蝶说得最多的一句话。
    花双蝶抿嘴笑道：“我敬重姑娘为人，甘心乐意为姑娘驱使，不用道谢。”
    民宅小院寂寂寥寥，谢开言坐着晒太阳。
    花双蝶抱着一些布料走进租宅。已经入宫做了御衣坊女使，她就不能随便外出了。
    谢开言无意看了看花色，马上说道：“宫中近期会举办丧礼，你回避点。”
    花双蝶惊讶道：“谢姑娘为什么这样说？”
    谢开言捻了捻花双蝶抱出的衣料残角，解释了缘由。
    “我的母亲自小就告诉我，当华朝礼部要下治丧帖子，依照旧历殉葬嫔妃时，都会采点这种罗红织锦布做入殓罩衣。但因殉葬是古制，怕嫔妃贪生出逃，礼部的人都不会先泄露任何风声。”
    谢母是华朝前礼部尚书之女，私下掌握到不少宫中秘闻。同时，心力交瘁的谢开言害怕惊吓了花双蝶，没有说出另外一个事实——女使也会下陵寝陪葬。
    谢开言擦去吐出的鲜血，潜伏在马车之下，跟随深夜奉诏入宫的太医进了内街。等万籁寂静之时，她便不顾内力快枯竭的景况，广开天地耳目，搜寻深宫里的声音。
    一波宫女惊呼着跑散，后面有士兵在追赶，顿时马蹄喧闹，火把高照。小黄门匆匆走过，渗落两三言语：“……陛下趁着酒醉……提剑杀了大皇子……唉……和淑妃作对的人没有好下场……我们赶紧去候着……”
    彼时谢开言并不知道，淑妃就是阿曼的封称。但她听到了关键，心底一点微薄的希望火光就这样熄灭——从文弃武的储君已经被杀，三国纷争不会止戈。
    谢开言使了身法蹿到绣坊，点倒花双蝶，将她背负在身上，跃向宫墙外。司职的羽林卫随后发现了她的动静，箭如雨下，她拼着一股力，抱住花双蝶滚进御沟，趁宫廷内乱人手不继时，游出了河道。
    谢开言为救出花双蝶，妄动精气，不断咯血，两鬓白发零落如雪。察觉到无力回天时，她便请求花双蝶梳理好发辫，穿上一套崭新的衣裙，走去残破的东街。
    叶潜的祖宅，弘毅太子府冷清伫立在街尾，乌鸟都不愿在这里落足，翅膀掠过干枯的枝桠，便呱地一声飞向天外。
    谢开言打听到叶潜留在了北疆，领首战兵权，正全力攻打理国边境，收复华朝失落的土地。
    二十天前她就写了书信，重金委托馆驿转交，但是叶潜未回。
    趁着回光返照之际，她想好好看看叶潜骨子里眷念的地方。
    一道破旧的纸窗掉在雕花栏外，擦着疏落花木。她坐在廊道里，不知昏迷了多久，被风声唤醒时，看到铠甲未除的叶潜匆匆走来。
    谢开言努力睁开眼睛，以为所见到的又是幻觉。只因往日的公子潜，用月华清风塑骨，眉目镌刻着冷漠。但是现在走过来的人，眼底竟然敛着一丝急切，一身戎装，衬出了英伟不凡的风姿。
    “仗打完了吧？”她蹬了蹬腿，踢到叶潜跪落的单膝。
    叶潜拉下黑金披风，将谢开言裹起，轻轻碰了碰她的脸，说道：“为什么不听话？一定要来找我？”
    谢开言扯扯嘴角轻笑：“我想如果经历了你那样的苦痛，就有资格站在你面前，向你讨一份喜欢吧？”见他默然不应，她发狠又踢了一脚，说道：“我已去官府申报户籍，做一个华朝人，你来引荐。”
    叶潜将她抱到宫内石床上，要说什么，一低头，发现她已熟睡。
    谢开言的熟睡其实与昏迷无多大区别。清醒时，她便紧紧拉住叶潜的衣领，不准他离开。
    “我快死了，阿潜，我不甘心啊。”她吐出一口血在他衣襟上，与一缕雪白发丝相衬，显得触目惊心，“我原本想打晕你，拖你去海外隐居，可是没料到会中毒，完成不了心愿。”
    叶潜抱住她的身子，低声说道：“你有什么心愿？”
    巨痛淹没了全身，谢开言的神智有些不清醒，因而说出了实话。“我想缠住你，让你避开战争，这样就能保全谢族的性命……还有你的性命……”
    叶潜紧紧抱着她，发觉她的身体轻得像一片落叶。
    谢开言又说道：“我知道你有野心……放眼这整片华朝……没人是你的对手……那大皇子未继位就死了……想必也是你的计划……如果你掌权……答应我……至少要放过谢族……”
    叶潜死死抿住嘴，再说话时，就控制了嗓音的颤抖。“别说傻话，你就在我怀里，不会出任何事。”
    谢开言又昏死过去，落得形销骨立。他掀开她的衫子，看到了那些攀爬在背上的累累痕迹。花双蝶送来补身的药水，转述了谢开言去过哪里。
    “百花谷每隔十年便会迎来花朝大会，那个时候，也是久远的谢族考验弟子的日子。相传，他们会渡过荒漠历练，存活者再来桃花障磨砺，大难不死之下，才能得到五堂长老的公认。”花双蝶叹口气，“但谢姑娘是为了脱离谢族而来，自然没有解毒的丹药等着她。而且渡过桃花障时，她又动了情，触犯大忌，这样才落下清除不了的毒根。”
    叶潜听明白了，桃花障的厉害之处不是瘴气，而是不能动情。谢飞如此处置谢开言，自然是要练就一个冷心冷性的领袖人物。