“响马？来自哪里的响马？”
    “不知道，但应该是来自西凉人那边。原来的时候，西凉人与我们的边境，其实很模糊，不论是窜入境内，还是逃出境外，其实都有隙可乘。去岁打了一仗之后，更是难以防守。”鲍姓将官回到。
    “这支响马，黑夜行动，白天隐匿，有时还能扮作百姓模样，所以才冲过了边军防守。他们还裹挟去年投诚而得不到安置的西凉人、南下的饥民、沿途的山贼盗匪，甚至……甚至还有拿不到粮饷的乱兵。”
    “这本该是一群乌合之众的，奈何那响马为首之人，极能服众，又懂军阵之事，借助本府北部山地险要，藏匿其中，逐渐壮大。赤塘关外，有一析州，恐怕早就被贼军攻破，贼军占据析州，有了粮食武器，已成尾大不掉之势。”
    “各地官员，究竟是干什么吃的，这么大一股贼军，他们竟然没看到，造成了现在这个局面。简直是一群酒囊饭袋，枉食君禄！”陈初六仰天长叹：“悔之晚矣，悔之晚矣！”
    “二府老爷，如今贼军声势浩大，不论怎样，都会有援军前来破敌。只要能守住三天，援军有八成能赶来。”鲍姓将官说着，竟然有些伤心起来：“二府老爷，赤塘关里面，还有一千为朝廷忠心耿耿的将士。”
    “呼……行了。”陈初六点头道：“百井寨中的寨兵，还有多少？”
    “尚有弓手一千，刀牌手八百，五百余匹马。……”知寨低下头，推了一下鲍姓将官。
    “二府老爷，按朝廷御敌的法子，这时候可以招募乡勇。”鲍姓将官拱手道：“只要大人一声令下，卑职就带着人去四周村镇招募乡勇，保管明天一早，还能往赤塘关送五百人。加上这些人，能撑三四天。”
    “招募乡勇？你们是去抓壮丁吧！”
    “別驾，不可因小废大，妇人之仁。如果不抓那些百姓去御敌，将来关破敌进，遭罪的最终还是他们。”知寨苦苦道。
    “哼，是不是你手底下，根本没有这么多人？老实交代，现在百井寨，到底屯了多少兵？”
    “五百弓手……二百刀牌手……不到一百匹马……”
    “真的？”
    “真的！不会再少了，若是再少，您就杀了我的脑袋。”
    “行，五百弓手，随我前去赤塘关镇守。剩下的刀牌手，由你们带着，去招募……招募乡勇。记住了，可以胁迫，但不能流血。招募乡勇之后，多带铜锣、旗帜，总之能发出响声，能让人看见的东西，都带上。”陈初六吩咐道：“今天天黑之前，务必赶到赤塘关，来时举起旗帜，敲响铜锣，大喊援兵到了。”
    “卑职定会知道分寸，断不会做出自相残杀的事情来。”
    “慢着，”陈初六又叫住了他们：“行事之时，号以太尊的名义，别提本官。到了官场上，本官自会和太尊说清楚。”
    “这……好！”知寨和那鲍姓将官领着刀牌手出去了，陈初六带着剩下的弓手，连夜赶到了赤塘关。赤塘关守将仲志勇前来接应，见了陈初六带着人来，仲志勇不由钦佩：“驸马，这等时候，你竟然还冒险赶来。”
    “关隘一破，生灵涂炭，本官若是不来，上对不起天子，下对不起黎民百姓。前来与你们一同守城，本官已是做好了玉石同焚的准备。仲将军，依你看来，援军几时能到？”陈初六问道，天边已经露出了鱼肚白。
    “卑职以叫人放了狼烟，最快也还需三天。最新消息，贼军已经攻破了析州城，但奇怪的是，只杀了当地的官吏，开仓放粮，对百姓竟然秋毫无犯。”仲志勇左右两旁看了看，低声道：“知府告诉我等，析州百姓与贼军勾结，等击退贼军之后，要将析州百姓当成贼军处决。”
    “他难道想要血流成河？他难道不知，这次险情，恰恰是因他冷酷无情、贪咨暴虐造成的？不管他了。”陈初六脸都黑了，缓了口气，道：“仲将军，你与我还有些渊源，听说你与八王爷，是出生入死的兄弟？”
    仲志勇脸上浮现出一抹敬仰之色：“岂敢岂敢，在下不过是在八王爷手底下效劳过一阵子，从死人堆里，爬了几次罢了。驸马是八王爷贵婿，在下定保您周全。”
    陈初六摇摇头：“我不是这个意思，仲将军，这个张秉是个什么人，你也知道。威严有加，但变通不足。打仗嘛，自然是要动脑子的。敌强我弱，切不可让他胡作非为，否则对于我俩，都是大祸临头。若有不合之处，你不能听他的，要听我的。”
    仲志勇很快明白了其中的意思，点点头答应了。陈初六指着后面这些弓手，道：“这里有五百人，另外我叫知寨和一个鲍姓将官，去招募乡勇。他们答应了，落日之前，带五百乡勇过来。你点点人数，看能如何御敌。”
    “在下手中，还有能战之士，一千五百人。上次贼军攻城，死了五百，后来派一千人去支援石岭关，又被伏击全灭。若加上別驾这些人，撑三四日，应当不难。到时候，岢岚军、宁化、宪州都会想办法支援。”
    “石岭关那边，如何？”
    “石岭关地势险要，屯兵阳兴寨。守将也是信得过的人，只要防守得当，守半个月也没问题。都怪那知府，好大喜功，轻敌冒进，这才吃了大亏。”
    “敌军呢？他们有多少人？”
    “敌军……粗略估计，有上万人。本来他们只是一群流民组成，最缺粮草，又乏士气。本想着守几日，等他们自生内乱，再趁势出击。可没想到，他们竟然颇能用计，如今攻破析州，又得了粮草，实在是……”
    “不说了，仲将军去修整吧，将来数日，还得靠你才能挡住这汹汹来势。”陈初六挥了挥手，带着自己七八个随从和陈长水，登上了赤塘关。
    赤塘关内，郁郁葱葱，赤塘关外，则是焦土一片。
    “呜……呜……呜……”
    牛角号由远至近传来，连续三声。陈初六歪着头一听，然后问道：“这是守关将士的起床号？”
    护卫们却是脸色一变：“姑爷，恐怕不是。你看！”