她等的略有点不耐烦，旋即朝上首那位女子略一点头，扛着那截枯枝到后院去了。
    直至柴劈了好几根，天井之中方才复又响起笑谈之声。
    皆是年轻女子，嗓音轻、却细。哪怕她并非有意，谈话之声亦有意无意有几句飘进耳朵里。
    一人咯咯笑着打破沉默，“这么瘦削的姑娘，扛着这么大根树干，山路走得轻轻松松，可真是厉害极了。”
    另一人接了下去，“纵是朝中最强壮的武将，恐怕也不及……”
    上首那女子话音最为止雅，“长孙茂，江湖女子个个都这么厉害么？”
    长孙茂不知为何呆滞半晌，方才答话道，“哦，只是师姐较之旁人更厉害些罢了。”
    又是一阵尴尬沉默
    一女子笑道，“我看了那话本，前年雪山里，就是这位师姐将左卫的人马全都挖了出来，轻轻松松便飞到对面山头去了，可不是十分厉害？”
    另一人道，“左卫才好笑。男子汉大丈夫，失陷雪地，给这位师姐拎着胳膊从地里拔了出来，扛回去的。”
    众人又咯咯笑起来，听起来倒是热闹了些。
    又有女子说，“只是看起来有些不大好相处。”
    长孙茂急急道，“她性子就是如此。嫉恶如仇，待人亦亲疏有别。若同她熟络起来，世上再没有人比她更好了。”
    一众女子皆笑骂他道，“看把你急的。”
    为首那女子又道，“六弟，你功夫较之你师姐，如何？”
    长孙茂一阵沉默，乖乖说道，“我自然差远了。”
    众人又笑道，“给你几年时间，能赶上去？”
    长孙茂道，“恐怕这辈子都赶不上去……”
    女子们皆笑个不停，打趣他，“那你成日在她跟前，不羞不惭，不怕抬不起头？”
    他答得那叫一个理直气壮，“若功夫低，便要抬不起头？天下人全都搬到地洞里去住着，独留我师姐与师父住在地面上好了。”
    女子们笑了一阵，其中一个方才嗔怪道，“全天下又不是人人要娶她。离家之前你既许下这等子豪言壮语，来日一个屋檐底下朝夕相处，恐怕全天下人见到你，都得先问一句，你抬不抬得起头。”
    叶玉棠一斧头深深劈进树桩子里去，不禁摇了摇头。
    长孙茂慌了神，腾地起身来时，身后椅子都倒了，“你们别说这个，回头师姐听见，以为我消遣她，又要挨骂了。”
    一众女子笑得不行，“看把你急的。”
    笑过之后，其中一人又道，“你若当借口也罢，真心实意的也罢……”
    长孙茂急着打断，“自然出自真心。”
    那女子笑笑，接着说下去，“无论如何，明年及冠，父亲与兄长必得叫你回家一趟，到时候躲也躲不过。难不成你真打算窝在山上，做一辈子和尚？”
    长孙茂声音小了下去，“亦有何不可？”
    她劈好柴，搁到柴房之中；经过后院门前，长孙茂始终留神着，一瞧见，便轻手轻脚跟了过来，倚在门口，光顾着笑，又不说话。
    隔着墙，那几人聊天声在她听来便更是响亮。
    “六弟真心想娶这位师姐为妻？”
    “这小子成日没个正形，性情怪难捉摸，总不知道哪句算数。”
    “这位师姐模样是好的，只是眉宇间有股野气，不声不响，却好大的气场。我一见她，竟不敢开口说话。”
    “你头回见公主，不也这么讲？往后一个屋檐下，我倒要看看你还讲不讲话了。”
    “我倒希望她进咱们家中来，好镇一镇你这泼皮打滚的性子，再堵一堵你这说三道四的嘴。”
    ……
    叶玉棠手里拎着只柴火棍，听着这话，回头作势要揍他。
    他吓得连连后退，大叫：“棠儿饶命！”
    她手头动作顿住， “当着你家人的面，留着改日揍你。”
    他脸上一笑，深深鞠躬，“棠儿大恩大德，小的没齿难忘。”
    她思来想去，仍不解气，复又拿烧火棍恐吓他，“你小子，回头再敢拿话消遣我试试？”
    他缩到墙角，“再不敢了！”
    她嘁地一声，回头拾柴，问他，“夜里几人吃饭？”
    他便又笑起来，乐得声量也高几分，“我这就去问问！”
    大抵春雨淅沥，令山路崎岖之外更添泥泞难行，故那日太阳未落山，几位女眷便起意离去。临走之前，其中特意来后院寻到她，请她若得了空，赏脸去长安府上一叙。
    说话时，另几人便立在门外看，都是些年轻女孩，哪怕平日再沉静持重，眼底除去好奇之外，仍旧有些敬畏。
    及至她点头一笑，道一声恭敬不如从命，几人方才齐齐笑起来，终于松了口气。
    直至许久之后，她方才知晓，那日上山女子，除去他家中姐妹之外，为首那位是长乐公主，乃是他准嫂嫂。
    她最是不在意他人评说，往后回想起当日，总觉得自己稀疏平常的举止，在那几位年岁相当的女子看来，却仿佛惊世骇俗一般。恐怕往后每每想起山上那位师姐，脑海里总会先浮现她一声大吼、倒拔巨树的画面。
    他拿自己做逃婚借口一通浑说，她反倒没往心里去。哪怕他说的时候真心这么想，终究不过是过过嘴瘾罢了。
    比起他的烦人之处，这种小小谎言，更显得无伤大雅。
    若说大雪封山，他怕冷不肯练功，倒无可厚非。如今开春近一个月，他反倒比往常更是疏懒不说，陈天累日游手好闲地在她跟前晃悠，真的是……相当碍眼。
    琉璃寺不似别的大门大派，师门规矩就是没规矩。习武也罢，修禅也罢，全靠天赋自觉。他想参禅，她便就管不着；他想习武，自己便会尊着她的嘱咐练功打坐勤修不辍。既没有这么做，也没来问她接下来怎么做，那便只当他是不想好好学，便更不关她什么事了。
    只是习武乃是何等有趣一件事，他天资亦不差，为何就不想学了？
    有时候，她甚至都有点后悔，想着是不是去年一路屠榜，叫他赢得太轻松了，便觉得天下武学也不过如此，故就此作罢？
    哪怕再懒得搭理他，却也忍不住说了一嘴。
    有一日吃饭，庙墙上来了只野猫，他便饭也不好好吃了，从包里掏出一袋不知哪里搞来的鱼干，逗得那小玳瑁都认了主。白天来，夜里还来，饿了来，发|情还来，喵得一天比一天更响；此人却将那猫搁在胳膊上，一边抚摸一边说，“该上哪儿给你配只漂亮小母猫呢？”
    这模样，简直将招猫逗狗、游手好闲八个字发挥到了某种极致。
    叶玉棠实在忍无可忍，问他，“长孙茂，你上琉璃寺到底干嘛来了？”
    一人一猫都给她这声吓了一大跳。
    等猫跑的没影了，长孙茂才回过神来，笑嘻嘻地说，“一开始想学武功，后来发现，习武好像也没什么意思……”
    她道，“怎么就没意思了？”
    他想了想，说，“棠儿你看啊，哪怕我打今日起穷追猛赶，今年赶上柴近衡，明年赶上程比……”
    她将他打断，“好大的口气！今年看不起柴近衡，明年看不起程双匕，来年就做天下第一了？”
    他一愣，复又说道，“不敢。哪怕赶上程比，来日和棠儿去爬雪山，还不是只有等着棠儿将我从雪地里刨出来的份。与其如此，我还不如学点别的有用的，指不定反倒比习武更能派上大用场。”
    她歪着头，认认真真发问道，“你干什么能派上大用场？”
    他又想了想，说，“说起天下第一，往年倒是有人赠过我一个天下第一。”
    她洗耳恭听，“什么天下第一？”
    他一笑，竟还有点得意，“我特能说。平康坊‘席纠’，曲江池畔杏园赏花，管他状元探花，无人能及我一人。纵是遇见泼皮无赖，竟也不输。几家明府故此赠我一个能言善道天下第一，想来，我在这方面倒算有些长处。”1
    她气得都乐起来，对他拱一拱手，是在下输了。
    这人也是很会找玩头，春天山上百花齐放，西晒又舒服得很，这人每日中午携本书出门去满山乱逛，走到哪儿风景好，便就幕天席地地看，看累了，卧花而眠，那叫一个舒坦。
    有一天叶玉棠打蹊径上山，远远瞧见他在一株杏花树底下睡着了，落得满身皆是花瓣。
    本打算绕道就走，忽然一位少林师傅从旁经过，瞧见了他，笑着问道，“这太阳都没有了，你睡着不嫌冷？”
    他睡眼朦胧道，“嗯？不还有花香么？”
    师傅道，“青草作枕，落红为盖，倒是快活。”说完这话，便走了。
    师傅一走，他便露了馅，咳嗽两声，打了个寒噤，冻得半晌醒不过来。
    叶玉棠看在眼里，远远说道，“知道冷了？还快活吗？”
    他闻见声响，猛地睁开眼来，抖落满身花瓣，大步走上缓坡，简直像只野地里跑来向过路人卖乖乞食的小白狼。
    她本几日没搭理他，此刻心头又一软，道，“回去温壶热黄酒。”低头一瞥，问他，“又看什么闲书了？”
    他闻言一笑，道，“新的一册侠士录今天才送上山来。”
    她眉毛一挑，“好看吗？”
    他垂头看她，试探着问，“晚上要一起看？”
    她脸上带着笑，正想点头，忽地想起一时，脚步一顿，如同一瓢冷水兜头泼下。
    心道，叶玉棠，这等子婆婆妈妈的无聊事情，从前哪怕听到一句半句，定是胸中一阵恶寒，就要掩耳即走。你平生挚爱喝酒论剑，这起子欢欢喜喜睡前故事，说三道四阿猫阿狗，与那醒醉半生的仇欢又何异？
    仇欢究竟也没有什么不好，可一旦想到自己有一日会与她一样，竟只剩下鄙夷。
    想到这里，她心里冷了半截，脸上笑也渐渐淡去。
    脚步越走越快，一路同他再没半句废话。
    长孙茂虽不知哪里突然将她惹着了，却也没有多话，一路默默跟随，到琉璃寺门口，已累的满头大汗。
    ·
    渐渐入夏，潭州水患，“四凶匪”头两号人物祸松、邪柏于武陵现了踪迹。那日英雄帖送上山来，趁着长孙茂没在，叶玉棠辞别师父，携剑纵马独赴武陵。
    祸松、邪柏远比鸦雀二人来的棘手，丧女之后蛰伏多年再次回来，竟是奔着叶玉棠而来的。那日刚入潭州地界，在乡道茶肆之中吃清粥馒头之时，便听见行人议论：祸松邪柏劫了钱、粮与百名妇孺，此刻就藏身于武陵源下的一处水牢之中，只等叶玉棠一月之内只身赴会，一月之后不见踪迹，便引千斤硝石，将水牢毁于无声无息。
    叶玉棠想了个声东击西的法子：先入潭州城中，寻了家最热闹的客栈最大一间房间，付了一笔住店的定钱，在城中四处张贴“叶玉棠请邪柏一战”的告示，并在告示上留下客栈地址。
    但她并没有住店，而是乔妆改扮一番后，直入武陵源，先向武陵源山间乡绅打听山中可疑人行迹，推测出四处下头可能埋藏着水牢的山头，每日于不同时辰藏匿于各处岸边树上。直至有一日见一处崖边、深潭之上气泡剧烈涌动，想是出于人呼吸换气之需，但又怕引人瞩目，方才于每日夤夜之时启动机关，将气洞引向水面。
    她记下位置，等入夜之时，悄无声息潜入水中。
    水比她想象得更深，于光线极暗之处，水下一排密闭、亮堂小窗照亮窗边两排十二只生肖石像。能入此等深水本已到她极限，猛地见得这石像小窗，腹中一阵发空，再也克制不住内心深处本能惧怕。
    几下挣扎过后，胸中仅剩一丝气息亦被水压挤去。
    她亦不知道自己在水上飘了多久，再睁眼来时，已到了武陵源下游一处浅滩的岸上。
    ……
    半月之中，她去了水牢总有上百次。