帝都萨菲亚斯的夜晚笼罩在一片深沉的黑暗中。
    （以前也都是这样子吗……）
    过去在这个房间看见的夜景，如今只剩下模糊的记忆。是因为先前那段旅程长得出奇？还是——
    虽然是相隔许久之后重新回到自己的房间，然而艾丝缇——艾丝泰莉莎·希戴斯·修拉赛因——却无法抹去心中的阴霾，只能忧郁的转身离开窗边。
    小鸟蕾米莉亚正在笼中浅浅地打盹，同样在地板上打瞌睡的拉培德似乎嗅到有人在房内走动的气息，微微抽动鼻子之后睁开右眼。
    “呜……”
    换做是平常，拉培德几乎从不会对艾丝缇的动作产生任何反应。她越是努力想拉近与拉培德的关系，这只狗越是摆出一副拒人千里之外的样子。它现在的反应反而让艾丝缇重新意识到，它的主人尤利·罗威已不在自己身边。
    “拉培德不冷吗？”
    她轻声穿越房间，小心不让自己太过接近拉培德，最后在拉培德附近的沙发上坐下。
    “……”
    拉培德没有逃开，但又再度闭上眼睛。艾丝缇轻叹一口气，视线落在大狗身上那副熟悉的武醒魔导器上。
    “可以陪我聊聊天吗？”
    艾丝缇还是试着这么问拉培德。其实，现在早该是就寝时间，她也早已换上舒适的睡衣，但它平时表现出的行动，总是令人不由得怀疑它是只听得懂人话的狗。
    “……”
    拉培德衔在嘴里的烟斗像是在点头般微微跳动，艾丝缇的嘴角立时浮现一抹笑意。
    “……都已经五天了……”
    自从尤利消失在萨武迪不落宫之后，时间转眼已过了五天。
    因为巨大魔核的坠落，艾丝缇和她的同伴——拉培德、凯洛·卡培尔、莉塔·摩迪欧、雷文、茱蒂丝还有弗林·西佛——自此便失去了尤利的消息。混乱平息后，他们曾回到被巨大魔核砸成两截的不落宫上搜索，却遍寻不着他的身影。
    众人担心尤利被当时的巨大冲击震落海中，几天来一直努力搜索，却连一点蛛丝马迹也没找到。弗林驾船在附近的海域不断来回搜寻，就连外海也没放过，只是这连串的努力如今看来全是徒劳无功。
    “可是就算尤利不在……”
    弗林因为任务关系，逼不得已只好暂停寻找尤利的行动。当他离开之后，凯洛率先打破沉默，战战兢兢地说：
    “就算尤利不在，我们也该把自己能做的事做好吧？”
    艾丝缇等人听得面面相觑。
    （自己能做的事……）
    少了尤利在身边自己还能做什么？一想到这里，艾丝缇的心情不觉愈发沉痛。
    一直以来，尤利总是一马当先地带领同伴做每件事情。只是因为有他在身边，自己才有勇气一步步地向前迈进。
    直到现在，她的心还没能接受尤利已经消失的事实。艾丝缇甚至无法想象，在缺少尤利的情况下，自己下一步该如何走下去。
    “……的确，那我先回萨武迪去好了。”
    莉塔用莫可奈何的语气如此回答。
    “莉塔打算继续去找尤利吗？”
    不是啦。莉塔边说边叹气，耸耸肩续道：
    “那个古代遗迹很有调查的价值，在那里或许可以找到对艾丝缇有用的东西……”
    最后她像是在激励自己般地说道：
    “堵上我莉塔·摩迪欧的名誉，我一定会想出办法来——”
    艾丝缇回忆起莉塔在回到萨武迪不落宫前，那一晚对自己所说的话：
    “我绝不会让艾丝缇回去过着被囚禁的生活。谁都别想再把艾丝缇当成东西看待……”
    “我陪你去吧。”
    茱蒂丝如此提议。
    “啊……谢谢你。”
    莉塔笨拙地道谢，她的表情看起来安心了许多。
    “年轻人你呢？打算怎么办？”
    雷文抱着手臂，对最先提议的人如此问道。
    “我啊……应该会回丹格雷斯特去吧。”
    “好主意。先有海克力士，现在又有萨武迪，公会那边的人应该都在提心吊胆吧。”
    雷文如此回答：“好吧，我也一起到那里去好了。”
    他朝凯洛的方向抬了抬下巴。
    “艾丝缇，那你呢？”
    凯洛这时问她。
    “啊，我……打算回萨菲亚斯。”
    艾丝缇像是下定决心般如此说道。
    “这样啊……但回去你打算做什么？”
    茱蒂丝问道。
    “这个……那里有很多人受了伤不是吗？我想尽自己的力量多帮助一些人。”
    “等等！你真的清楚自己的身体状况吗？使用治愈术会对身体造成多大的负荷，你知道吗……”
    莉塔一脸“这怎么行”的说完，凯洛他们也纷纷用担心的表情看向艾丝缇。
    “请不要担心，我不会勉强自己的。而且我们也不能把拉培德留在这里。”
    艾丝缇偷偷瞄向拉培德。它正看往另一个方向，一动也不动地站在那里。
    拉培德一定也很担心吧。想到这里，艾丝缇的胸口一阵抽痛——
    “自己能做的事……”
    艾丝缇喃喃自语着：
    “就算尤利不在身边，我能做到的……不对！”
    她用力摇头，紧紧皱起双眉。
    （我得要去完成自己该做的事才行！对吧，尤利……）
    艾丝缇缓缓别过头，仿佛在寻找事么似地，眼神凝望着窗外广阔的夜空深处。
    “早安，蕾米莉亚。终于起床了吗？”
    艾丝泰莉莎看进摆置在沙发旁的鸟笼，吊挂在细长栏杆上的笼子，此时终于传出一阵还带点惺忪睡意的鸟鸣。方才她离开房间要到餐厅去的时候，鸟儿还把头埋在柔软的羽毛里做着美梦。
    造成的阳光透窗而入，在地板上映照出窗框的格线。每当艾丝泰莉莎·希戴斯·修拉赛因用完早餐回到房间，迎接她的总是眼前这满屋子的阳光。
    “来，吃饭啰。”
    她打开小巧的笼门，在里头放进数种谷物混合而成的饲料。
    名叫蕾米莉亚的小鸟正停在笼里的栖木上，用力振动它淡橘色的羽毛。
    这已经是第几只了呢？艾丝泰莉莎打从懂事以来，房里永远少不了鸟儿的身影，但小鸟的数量总是只有一只，她从未同时养过一只以上的小鸟。
    大部分的小鸟都很早起，一早就会用歌声把自己——以前还连同母亲、父亲都一起从睡梦中叫醒。
    直到遇见蕾米莉亚后，她才知道，原来世界上还有一早会赖床的鸟儿。明明不是夜行性鸟类——她没有亲眼见过，只听说有这样的鸟——却像蕾米莉亚会在早上睡过头的鸟，她以往从未在任何一本书上看到过。艾丝泰莉莎从小就喜欢往城里的图书室跑，城里的书籍她几乎全都读过。
    每当原有的小鸟死去，新的鸟很快就会被送来。艾丝泰莉莎从来没有机会挑选过自己想养的鸟，甚至不知道这些生物是如何被送进这座城堡里头。她不明白帝国物资流通的机制，往后也没有机会知道。因为，没有人期望她去学这些东西。
    然而，艾丝泰莉莎还是从蕾米莉亚这样的小鸟身上学到一件事。那就是外面的世界里，存在着无数种书本上提都没提过的事物。
    啾啾。
    小鸟喝完水，清了清喉咙之后，终于开始发出清澈婉转的鸣叫声。艾丝泰莉莎微笑着离开鸟笼边，视线移向一旁的书桌上。
    昨晚刚读完的两本书，现在正整整齐齐地叠在那里。比较厚那本是以浅显的笔法，介绍分布在提卡·琉米雷斯各地的美丽花朵；而比较薄那本，则是写给孩子们看的图画书，内容是数十年前发表的连环作品，描述一位小男孩的冒险故事，这本书则是其中的第三册。
    从小到大，艾丝泰莉莎不知已读过这本图画书多少次。蕾米莉亚这个名字，就是来自于男孩在冒险途中，第一个城镇上所遇见的少女。这位少女只在故事的第一册登场，书中之后并未提及她往后的任何遭遇，看来，故事的作者对这位女孩似乎没有太大的兴趣。
    自从看过这个故事以后，艾丝泰莉莎便把自己养的每只鸟都取名为蕾米莉亚。
    （得去还书才行……）
    前天造访图书室的时候，司书谭克提说过这两天会进不少的新书，可以的话她希望今天可以借到那些新书。虽然不知道书的内容，但应该够自己好好读上一段时间了。
    “这么说来……”
    想起自己第一次遇见弗林，也是在前往图书馆的时候，往昔的回忆不禁浮现在艾丝泰莉莎的心中。
    §
    “艾丝泰莉莎殿下，请问要到何处？”
    一打开房间大门，护卫的骑士立即如往常般地出声询问她。
    “我要去图书室。”
    艾丝泰莉莎随口回答，心想：这个声音好像是第一次听到。
    “请让我护送殿下。”
    身为下任皇帝后补人选之一，艾丝泰莉莎无论到城内任何地方，身边永远都有护卫骑士随侍在侧。拥立艾丝泰莉莎的评议会，与支持先帝外甥尤提尔的帝国骑士团之间，一直维持着微妙的紧张关系。只是艾丝泰莉莎本人对此毫不知情，虽然没有护卫骑士陪伴就哪儿也去不了这点，让她觉得有些不便，但自幼就是如此生活的她，现在也早已习以为常。
    骑士虽然负责护卫，但通常只会护送艾丝泰莉莎到图书室的门口。当她在图书室中自在读书的期间，骑士将会留在走廊上随时待命。
    但今天，这名骑士不但帮艾丝泰莉莎打开图书室的大门，甚至连自己也作势要跟她一起进入图书室。
    “啊，送我到这里就可以了。”
    听艾丝泰莉莎这么说，这位骑士才像是吓到般突然回过神来。
    “非、非常抱歉！我有很多地方不习惯，真的很对不起！”
    他慌张地道着歉。
    “没关系，不必在意。若有需要看书借书的话，骑士团也可以进图书室的。要和我一起进来吗？”
    “岂敢冒犯艾丝泰莉莎殿下，我在外面等就好。”
    “这样啊……那谢谢你。”
    看见艾丝泰莉莎扬起微笑，这位全身裹着甲胄的骑士显得更加慌张，连忙往走廊角落走去，发出一阵金属碰撞、铿锵铿锵的声音。
    （好年轻的声音，这个人大概才刚被分派到这里吧？）
    之后一段时间，艾丝泰莉莎沉浸在书本的世界里，当她带着借来的书回到房间途中，与走廊上那名等待的骑士没有任何交谈。
    一直到下次见面，两个人才开始有了进一步的对话。
    那是个乌云密布的午后。
    像平常一样，艾丝泰莉莎走过长长的走廊，用自己的手推开图书室的沉重大门。今天的护卫是个与她相识多年的老骑士，这位骑士手中正抱着好几本艾丝泰莉莎打算拿来还的书。
    今天有点冷，艾丝泰莉莎从老骑士手中接过书本，独自走进图书室。一进室内，阴冷的空气立即刺激着她的肌肤，让她有点后悔刚才把披肩留在房里没有带来。正当考虑是否要回房一趟时，她听见学术类书本的书架那里隐约传来人声，听起来，像是某个人正在低声复诵着书本的标题。
    （真难得……会是谁呢？）
    此刻的城里，正是执勤人员最忙碌的时间，要在图书室里遇见别人是一件很难得的事。
    但艾丝泰莉莎毫不心怯，随手把要还的书本放进一旁的推车——司书谭克提总是用它来搬运书本——然后，便直接走向书架的另一侧。
    “啊！”
    声音的主人注意到有人出现，像是吓一跳般地转过头来。
    “午安。”
    “……！”
    那名青年有着一头金发，他睁大了美丽的宝蓝色眼睛，表情这时因为紧张而显得十分僵硬。那头灿烂的金发深深吸引住艾丝泰莉莎的目光。虽然他没穿甲胄，但从身上的制服可以看出来，他是一名骑士。
    “你在找什么呢？也许我可以帮上忙。”
    “艾、艾丝泰莉莎殿下……！？”
    （……他是谁呢？）
    艾丝泰莉莎感觉自己似乎在哪里听过这个声音。
    “我不知艾丝泰莉莎殿下会在这里，请殿下恕罪！”
    青年在原地肃然而立，同时报上自己的姓名和所属单位。
    “弗林·西佛……是之前护送过我的那一位吗？”
    “是的！我今天下午碰巧不必值班。”
    艾丝泰莉莎对自称弗林的骑士投以一个微笑。
    “所以你就来图书室找书吗？这里的藏书很多，不习惯的人应该会觉得很头痛吧？要是谭克提在的话就好了。”
    “司书阁下今天好像休假。”
    这样啊。艾丝泰莉莎一听，发出了银铃般的笑声。难怪一直没见到谭克提的身影，换做是平常，他早就冲出来接待自己了。
    “你们刚好在同一天休假啊。你既然认识谭克提，就代表你经常来图书室啰？”
    “不……”
    自称弗林的青年露出有些难为情的表情。
    “我没有这么用功。只是最近在调查一些事情，所以来过图书室几次。今天是想调查阿斯特飞斯环状连峰的气候，还有从连峰内轮往外轮海域移动时的潮流状况……我知道书名，可是不知道那本书摆在哪里。”
    弗林说出一个书名，视线继续在书架上来回巡视。
    “是演习要用的吗？”
    说话的同时，艾丝泰莉莎迅速地从几步之外的书架上拿下三本古书。
    “是这些吗？跟气候还有航海有关的书几乎都放在这里。”
    “……太惊人了。”
    弗林连忙从艾丝泰莉莎手中接过书本，同时难以抑制地露出惊讶表情。
    “这座图书室对我来说就像个无边无际的广大世界，看来艾丝泰莉莎殿下一定经常在这里读书。”
    “我从出生开始就一直在这里……”
    艾丝泰莉莎回答。
    “如果可以的话，我想……”
    艾丝泰莉莎似乎想说什么，但说到一半就把话吞了回去。
    弗林用疑惑的眼神看向她，随即察觉这样做相当失礼，连忙把视线移开。
    “啊，这本书我有读过……书里关于海潮的部分有点难找，要不要我来告诉你内容在哪里呢？”
    艾丝泰莉莎边说，边用手指向靠在窗边的那张大书桌。
    （这个人不像是会看图画书的样子。如果我跟他说，将来我想亲手帮蕾米莉亚把故事写下去，一定会让他很困惑的吧……）
    “非常谢谢，可以劳烦艾丝泰莉莎殿下吗？”
    弗林战战兢兢地问。看他的表情就知道，他已经被手里这几本书的厚度吓得不轻，要把这些书从头到尾看完，对他来说多半是件苦差事。
    “不用客气，我有很多时间。”
    艾丝泰莉莎踩着清脆的脚步声走过光亮的地板，最后在书桌旁厚实的椅子上坐了下来。
    “那就烦劳殿下了。”
    弗林先是毕恭毕敬地向艾丝泰莉莎行了个礼，然后在她对面坐下。书桌角落摆着好几盆谭克提精心栽培的盆栽。
    “有关外轮海域的部分……在这里，这里的解释会比较简单，建议你可以夹一张书签在这里。”
    “谢谢。”
    弗林伸手按住艾丝泰莉莎打开的那一页，开始在四周寻找可以用来当书签的东西，不久之后，他发现一片枯叶正掉在盆栽后面。
    “用这个好像不太行……”
    弗林捡起枯叶放在打开的书页上，不一会儿又把它放回原处。
    “呵呵。”
    “呃……”
    听见艾丝泰莉莎笑了，弗林脸颊一红，说道：
    “抱歉，我是空手来的……不过，我已经记下页数了。”
    “你误会了。我笑，是因为你跟我想的事情完全一样。”
    “是这样吗？”
    “不过那是小时候的事了。”
    看见窗外的云层终于微微透出阳光，艾丝泰莉莎双眼流露出回忆的神色。
    “我经常跟母亲来这里。尤其是父亲过世之后几乎每天都来……”
    “您的父亲应该……”
    艾丝泰莉莎点点头，继续说道：
    “我父亲在我八岁的时候死于人魔战争。因为母亲继承修拉赛因的家族血统，所以父亲过世之后我们还是被允许继续住在城里。”
    “这是理所当然的，修拉赛因家族可是皇族的血脉啊。”
    弗林的语调变得有些紧张，但艾丝泰莉莎没有留意。
    “当时我经常吵着要读书，所以母亲每天都带我来这里，有时还会把我交给谭克提照顾，好去办自己的事，害得谭克提都没办法做自己的工作，我给他添了不少麻烦呢。”
    “哈哈。”
    弗林不由得笑出声来，连忙逼自己恢复正常的表情。
    “失礼了。”
    “有一天，我把一本很厚的、而且是禁止出借的书带到这里来看。那天母亲也是跟平常一样到别的地方去办事，可是，却比平常还早回来……”
    艾丝泰莉莎望向变得越来越明亮的天空。
    “我还想再看一点，但那本书禁止出借，得等到隔天才能继续看下去。那时，谭克提就拿种在图书室里一盆花的叶子给我当书签。”
    “您是在读长篇故事吗？”
    “不，是年表。”
    “年、年表——！？”
    出乎意料之外的回答让弗林十分诧异。艾丝泰莉莎看着他，微笑道：
    “年表可是很有趣的。一边看年表一边想象当时发生的事情，你会发现当时的情景好像在自己眼前一样。你喜欢历史吗？”
    “还算喜欢吧。不过，当我还在那个年纪的时候，几乎每天都在外面玩到天黑才回家，很少乖乖读书。而且最常跟我一起玩的尤利……不，该说是我的童年玩伴，他也不是那种会静下来看书的人……”
    弗林用半是怀念、半是苦闷的表情如此说道。
    “尤利？”
    “啊，是的。那是我童年玩伴的名字。以前他也曾经是骑士团的成员，只是时间很短。”
    “这样啊。童年玩伴……真令人羡慕。”
    艾丝泰莉莎喃喃说完，便陷入了短暂的沉默。
    “那件事，现在已经成了美好的回忆了。”
    她幽幽地说。
    “咦？”
    “我是指把树叶当成书签那天的事。其实，我还不小心摔破了盆栽。我记得母亲那时还不停地向谭克提道歉……在那之后，不到两年母亲就因病去世了……”
    “艾丝泰莉莎殿下……”
    弗林如梦初醒般地急忙从椅子上站起来。
    “真的非常抱歉，竟然让艾丝泰莉莎殿下浪费这么多时间跟我说话。我看我还是赶紧把这些书拿回房看完才对！”
    他拿起桌上的三本书，转身就要告退。
    “弗林先生。”
    他回过头，柔顺的金发随之扬起。
    “请您直接叫我的名字就好。”
    那……弗林。艾丝泰莉莎重新唤了他的名字。
    “我们还会见面吗？”
    “下次我会带书签过来的。”
    “呵呵。”
    看弗林露出微笑，艾丝泰莉莎的嘴角不由得也跟着微微上扬。
    ——从那天开始，在图书室见面便成了两个人的共同习惯，弗林总是谨守本分，谦虚恭敬到过度拘谨的程度，让她深深感觉到他的个性相当正直。
    过去，艾丝泰莉莎从未想象过自己会跟骑士有这样亲密说话的一天。弗林跟那些只会按照命令行动、没有丝毫通融余地的骑士不同。艾丝泰莉莎对他特别有好感。对于没有聊天对象的她来说，与弗林的相遇是她宝贵的经验。
    到最后，即使是在图书室以外的地方碰到面，两人也会彼此交谈。
    两人最后一次碰面是在一个星期前，艾丝泰莉莎到大厅去参观新挂上的画，之后准备回房间的路上。
    “弗林。”
    一看见正匆忙从附近经过的弗林，艾丝泰莉莎出声向他打招呼。
    “艾丝泰莉莎殿下。”
    “你好像很忙呢。”
    弗林的额头上还淌着汗水，艾丝泰莉莎心想，他大概是要回房间换衣服吧。
    “是，等会马上就有任务……”
    弗林正打算继续说下去，但随即有所顾虑地看了她身旁的护卫骑士一眼。
    “最近……可能要跟着骑士团参加出巡。”
    最后他只是简短这么说。
    “这样啊，请多小心……”
    “谢谢殿下关心，那么我先告退了。”
    她目送弗林加快脚步离去的背影，
    （原本想推荐他去看新的画……看来他真的很忙呢。）
    艾丝泰莉莎心底涌起一股遗憾。
    §
    把介绍花的书和图画书还回图书室之后，艾丝泰莉莎带着一本讨论语言学的新书回到房间。刚进房便听见一阵啪嗒啪嗒的声响。
    她吓了一跳，但很快就发现那是小鸟拍动翅膀的声音。
    仔细一看，鸟笼的门是开着的。
    看来自己呆在图书室的期间似乎有女侍进来打扫，却在帮鸟笼换水时忘了把门关紧。
    “蕾米莉亚。”
    艾丝泰莉莎将书本搁在桌上，朝正在天花板上来回盘旋的小鸟伸出手臂。
    啾啾啾。
    淡橘色的娇小身影轻轻降落，最后在艾丝泰莉莎手背那散发美丽光辉的魔导器上头驻足。摇头晃脑的天真模样，真是说不出的可爱。
    “以后不可以这样哦，蕾米莉亚。怎么可以一个人跑到笼子外面……很危险的。”
    脑中这时突然浮现起母亲的身影，多半是因为刚刚回忆起跟弗林相遇经过的关系吧？
    （魔导器……当初就是母亲为我戴上的……）
    §
    还记得那是个非常炎热的日子。
    前任皇帝克鲁诺斯十四世在这天夜晚举行每年惯例的盛大祝寿庆典。
    当时她才刚满四岁，父亲正参加远征，不在她的身边。
    “这里的空气真糟，而且大家都在喝酒……”
    在大厅里跟几个熟人打过招呼之后，母亲便牵着艾丝泰莉莎的小手来到庭院里。
    园中的树上挂满五彩缤纷的提灯，四周飘扬着热闹的音乐。铺有雪白桌巾的餐桌上摆满各种艾丝泰莉莎也能吃的甜咸点心。
    到处都是发出欢笑的人群，不只是贵族，就连官员们也扶老携幼地来到这里感受节庆的欢乐气氛。跟属于正式场合的大厅不同，这里的气氛更加轻松且热闹。
    “小妹妹，这些给你。”
    一位陌生男子摇摇晃晃地走近过来，把好几颗糖果放进艾丝泰莉莎手掌心。这个人似乎喝了不少酒，看起来醉醺醺的。
    “谢谢叔叔。”
    “那里在表演杂耍哩。”
    正当男子向艾丝泰莉莎和母亲这么说的同时，水池前方传来一连串响亮的喇叭声。围绕在那里的人群立刻爆出一阵欢呼。
    “妈妈，我也想去看那个！”
    “好啊。”
    母亲对艾丝泰莉莎一笑，牵起她的手走向人群。围观的人们看见幼小的艾丝泰莉莎，主动让出空位让她和母亲来到人群最前面。
    场中央站着两位宫廷杂耍师，其中一位穿着笔挺的正式礼服，另一位则把整张脸涂成白色，一身缀满蕾丝的滑稽服装，手拿喇叭，作小丑的打扮。身穿礼服的男子朗声道：
    “……各位看官，为了祝贺陛下御体健康，这最后一段表演呢，我们就要把根陛下岁数一样多的鱼儿从这池子移到这把剑上！”
    在男子的吆喝下，全场观众的视线全都集中到男子手里那把闪耀银光的长剑上。
    “呀——！”
    水池的另一头突然传出欢呼声。原本那名小丑丢下手中喇叭，整个人跳进水池里头，溅起的水花洒得池畔观众惊呼连连——只是人人都还是满脸笑容——并且纷纷从池畔退开。
    艾丝泰莉莎兴奋地紧盯着池中的小丑不放。这座水池是由园丁临时挖出来的，水深仅至膝盖，池中养着许多金色的鱼儿。鱼儿们在小丑的脚边悠游跳动，激起的水波在水面上画出复杂的图案。
    “快快快，快把鱼丢过来！记得丢准一点啊！”
    池边的杂技师高声一喊，小丑点了点头，随即用迅雷不及掩耳的速度，伸手从水里抓起一条鱼，接着把鱼高高抛向身穿礼服的男子。
    鱼儿的鳞片闪闪发亮，在空中划出一道抛物线，朝男子手中的长剑剑尖直落而下。男子动作利落地向前一刺，长剑随即贯穿还在活蹦乱跳的鱼儿。
    在观众们此起彼落的惊叹声中，鱼儿一条接着一条地从小丑手中抛出——有几只还故意被抛向观众的方向——转眼间已有数十条鱼被从腹部贯穿在长剑上。
    “等、等一下！”
    身穿礼服的杂技师举着串满鱼儿的长剑，表现出一副重得拿不动的样子，伸出一只手制止小丑继续丢鱼过来。
    “已经没地方可串啦，陛下的年岁实在算也算不完，就凭这短短一把剑又怎么能够表现陛下的长寿呢。陛下实在是多福多寿啊！在场的各位，让我们一起为陛下的健康干一杯！”
    走出水池的小丑用喇叭吹出滑稽的旋律，观众们全都围在杂技师身边拍手叫好。不久之后观众们逐渐散去，各自回到餐桌边继续谈笑饮酒。
    但是艾丝泰莉莎却没有离开，反而蹲在水池边动也不动。
    （小鱼儿们……）
    “艾丝泰莉莎，我们也去喝点东西吧。”
    “……妈妈，这些小鱼……好像很痛呢。”
    剑上的小鱼还未毙命，有些正扭动着身体拼命挣扎，有的则已经是奄奄一息。
    “小心一点，这可是真的剑啊。”
    母亲对正在举杯痛饮的两位杂技师投以责难的视线，准备伸手把这把串满鱼的剑从女儿的面前拿开。这把剑被随意丢弃着，有一半的剑身浸在水池里。母亲从鱼的身上拔出长剑，把鱼留在原处。
    “啊！”
    突然间，母亲像触电般地把手缩回来。艾丝泰莉莎发现母亲手指渗出了鲜血，看来是不小心碰到了刀刃。
    “妈妈受伤了！”
    “不要紧，只是小伤而已。”
    母亲这么说，同时四处张望，想请在附近的女侍来帮忙。然而此时却没有任何人注意到她们。
    艾丝泰莉莎毫不迟疑地抓起母亲的手，把自己的小手放在母亲的伤口上。
    “妈妈……乖乖不要动。”
    “……艾丝泰莉莎？”
    艾丝泰莉莎轻轻闭上眼睛。
    （请把妈妈的伤治好吧）
    “妈妈……伤已经好啰。”
    当她重新睁开眼睛时，母亲的手指已经恢复了原本的白皙洁净，就连沾在手指上的血液也消失得一干二净。
    “艾丝泰莉莎，你……你也……”
    母亲的声音在颤抖。但她只是翩然一笑，眼神转向水池中奄奄一息的鱼儿——有几只正浮在她伸手可及的范围内。这次连祈祷都不用，只见她伸手轻轻一挥，鱼儿们便一条接一条地恢复活力开始游动起来，好像连鱼鳞都没有受过伤一样。
    艾丝泰莉莎满足地在原地站起身。
    “妈妈……？你怎么了？”
    艾丝泰莉莎永远无法忘记母亲当时的表情。那是一种同时混杂着放心与不安，又充满开心之情的眼神——
    “我们回房去吧。”
    “咦？可是，我还想喝水果茶耶。”
    艾丝泰莉莎紧盯着附近几个孩子手中的玻璃杯——杯中装满红宝石般的甘甜液体——她不甘心地嘟起小嘴。
    “待会再请人送来房里，我们快走吧。”
    “……”
    母亲正打算带着艾丝泰莉莎穿过庭院回到城内，她们背后传来孩子们的叫喊声。
    “池里还有鱼！”
    “刚才有鱼没有被刺穿吗？”
    母亲的脚步变得越来越快。最后艾丝泰莉莎几乎是被拖着回到自己的房间。
    等房间的门紧紧关上后，母亲才终于松了一口气。
    “艾丝泰莉莎，在这里等一下。”
    说完母亲便走进隔壁房间，不久后折了回来，手中已经多了一个镶着美丽宝石的手环。
    “……幸好有先把这样东西准备好。来，艾丝泰莉莎，今天开始你要戴上这件东西。”
    “好漂亮的饰品。”
    艾丝泰莉莎看得两眼发亮，这个手环跟平时母亲戴在手上的手环外形十分相似。
    “饰品……？”
    母亲的嘴角微微上扬。
    “没错，这东西对你来说是不折不扣的装饰品……”
    “好漂亮，好漂亮。谢谢妈妈！”
    “虽然你不需要这种东西，但以后不管发生什么事，你都要好好戴在手上才行哦。”
    艾丝泰莉莎觉得这个饰品似乎沉重了点，但她毕竟没有对象可以比较。
    她目不转睛地看着母亲帮自己戴上手环，然后向母亲道谢。
    窗外突然传来爆炸声，夜空顿时一片明亮，原来庭院里正在施放祝贺的烟火。
    （这个手环很漂亮，烟火也很漂亮，可是我还是好想要跟妈妈一样的胸针哦……）
    母亲的洋装胸前戴着花朵造型的胸针，所散发出的光辉远比艾丝泰莉莎的手环还更加耀眼。
    （为什么要戴上这手环呢？这到底是什么东西呢……）
    一直到好几年后，她才知道手上的装饰品原来是发掘自古代遗迹的贵重魔导器。
    §
    想起第一次与弗林相遇那天两个人半途中断的对话，艾丝泰莉莎轻轻地叹了一口气。
    其实，她并没有对弗林撒谎。只是之后发生的事跟自己所说的有点出入。
    （盆栽掉到地上时，我吓得蹲坐在图书馆的地板上……）
    对于一个八岁女孩来说，过大的书本把盆栽推离了原有的位置。盆栽因此从书架上重重摔落，发出轰然落地的巨大声响。
    所幸花盆本身相当坚固，掉落之后并没有破碎。然而当艾丝泰莉莎一时情急蹲下来察看，映入眼帘的是寸断的草茎与散落一地的叶子，还有来不及逃离而遭殃的昆虫残骸。这只虫子似乎直接被盆栽给压中，半边翅膀松垮垮地摊在身体之外。
    “对不起……！”
    艾丝泰莉莎下意识地把手放到残破不堪的植物上头，魔导器正戴在她的手腕上。
    “艾丝泰莉莎！”
    她听见母亲呼唤自己的名字，谭克提急促的脚步声也同时传来。
    “公主殿下！艾丝泰莉莎殿下！”
    听见谭克提的叫喊，艾丝泰莉莎如梦初醒般地把手缩回来。她下意识地感觉到，自己刚刚的动作绝不能让人看见。
    “啊，真的非常抱歉，我不该把盆栽放在这种地方。殿下没有受伤吧？”
    “没事的，谭克提。是小女自己太不小心，该说抱歉的是我们才对。”
    母亲这么说，同时牵起艾丝泰莉莎的手站了起来。
    “请别弄脏您的身体了。这里交给我来清理就好……”
    司书戒慎恐惧地蹲下，扶起倒地的盆栽。落地的冲击在花盆上制造出不少裂痕，然而种在里头的植物却是连茎带叶的完好无缺，就连含苞待放的花蕾看起来也分毫无损。
    翅膀拍动的声音隐隐传来，活蹦乱跳的红色小虫从叶子上飞起。艾丝泰莉莎静静注视小瓢虫浑圆的身躯，目送它飞向远处。
    §
    “蕾米莉亚，该回家啰。”
    艾丝泰莉莎轻轻抓起小鸟，把小鸟放进鸟笼里头。她非常小心，生怕一用力就会让小鸟受伤。
    她从未试着帮历代的蕾米莉亚延长寿命。艾丝泰莉莎的母亲一直希望女儿能过普通女孩的生活，也经常要求她尽可能不去动用治愈术的能力。如今艾丝泰莉莎当然可以理解母亲当初的苦心，虽然在自己的房间里使用能力根本没有人会知道，但她还是没有这么做。
    自己在城里碰的上面的人根本寥寥可数，除了教导自己学业与剑术的家庭教师之外，就是几位负责侍奉自己的女侍。生活上所需的一切东西总会在自己察觉前就准备妥当，她从没有必要去提出要求，也没有选择的余地。这样的生活虽称不上快乐，但艾丝泰莉莎也从未感到不满。看来今天又是平静的一天，艾丝泰莉莎打算用读书打发掉就寝前的时光。
    然而，那天却和平常不同。
    当她即将把新借来的书读完之前——她得知了弗林·西佛正遭遇生命危险的消息。那时，时间才刚入夜。
    “……是小队长吧？”
    “没错没错。听说啊……”
    晚餐时间过后，艾丝泰莉莎路过骑士宿舍时隐约听见交头接耳的说话声，声音似乎是来自在宿舍休息的卫兵们。
    （小队长……！？）
    她听得心头一震，在宿舍虚掩的门前停下脚步。
    “听说这次的情况真的很危险啊。还好最近我都被分派在城里留守……”
    “要是真有人要取他们的性命，那弗林小队长不就……”
    （！）
    “你们！”
    “……艾丝泰莉莎殿下！？”
    宿舍内的两、三个骑士原本正坐在椅子上闲聊，一看清冲进房间里的身影，连忙站起来行礼。
    “你们说有人要去弗林的性命，是真的吗！？”
    “啊，呃……那些都只是听说……”
    骑士个个都不知所措地面面相觑着。
    “那主使者是谁！弗林知道这件事吗？”
    “呃，应该不知道才对。这只是传闻……”
    没错吧？骑士们纷纷相互点头附和。
    “……”
    艾丝泰莉莎听完后不再说话，带着僵硬的表情离开了宿舍。
    回到自己房间后，艾丝泰莉莎依然对刚才的事耿耿于怀。虽然不清楚真实状况，但既然知道弗林可能有生命危险，她实在无法装作若无其事。
    （得赶快通知弗林才行……）
    当她回过神来，自己已经走出了房间奔跑在前往弗林房间的走廊上。
    “艾丝泰莉莎殿下！”
    负责护卫的骑士出声阻止她。宿舍内的几个骑士似乎已将刚刚的事知会城里各个驻防单位，平时负责护卫她的骑士自然也不例外。
    “艾丝泰莉莎殿下！”
    两名护卫骑士从后面追上来。
    艾丝泰