船只进港的号角吹响，科尼塔司拍拍袍子起身：“在下也要稍作准备，失陪，失陪。”他经过埃莉诺身侧时陡然换了艾奥语，极快极低地说：
    “皇帝应该出城了，您母亲的旧友塞坎达斯大人准备今晚设宴款待您。”
    埃莉诺像是没听见，端坐不动。
    等使节离开，乔治才向她投去疑惑的一瞥。
    “一个邀约。我未必会去。”埃莉诺也起身，深呼吸了数下，“要不要到甲板上去看看？入港的景色很美。”
    艾斯纳的春季阴晴不定。
    埃莉诺与乔治登上甲板时，云层间还露出太阳的半边笑面，转眼间云幕聚拢，船舷分割出的两片波涛之上落下绵绵细雨。而就在蒙蒙的雨帘之中，艾斯纳终于进入了船上众人的视野。
    第一眼，大多数人只会觉得这座城平庸。但等再靠近一些，刚才的印象便被立即抹灭。即便是水手们都不由暂时缓了动作，第一次见到帝国皇都的文官们更是激动地长吁短叹：
    绵延的海湾以高耸的白色围墙勾勒，如一条包裹着璀璨宝石的洁白绸带，在阴晴不定的天光中生辉。墙顶端和城门都以红色石砖装饰，是缎带绲边耀目的一抹艳色。而在美丽的城墙后，随着船只分开波浪前行，一座又一座风格迥异的尖塔争先恐后地冒出来。随丘陵地势起伏，各色楼阁拔地而起－－那里是显贵们侈靡的宅邸。
    埃莉诺闭了闭眼，试图回忆自己曾经的家。但记忆早已模糊。反而是那些零星散布的不起眼的两层小屋令她倍感亲切。
    虽然是首都，艾斯纳的豪宅间却夹着成片普通的民房。这些小巷子和街边市场张牙舞爪的生气与野心是这座城市的血脉所在。即便是达官贵人，也依赖着混迹在莽莽人丛中的细作和商贩。
    船头微微转向，绕过向海中凸出的西丘和其上耸立的堡垒，另一座宏伟的建筑物便映入眼帘。
    “艾奥圣殿……”有人轻呼。
    眼下这座汇集了诺恩信仰最多圣物的古老殿堂笼在春雨的帘幕后，只隐约可以辨明那历经十数代不断增添的塔楼与穹顶轮廓。虔诚的船长高声祈祷起来。
    “我怎么没看见云宫？”乔治自言自语。
    埃莉诺抬手遮住雨丝，向丘陵高处云雾迷蒙的方位看去，声音淡淡的：“只要一下雨，云宫和空中花园就会起雾，从港口根本看不清。”
    如果科尼塔司所言非虚，隐匿在云雾后的皇宫正空锁着。
    船队渐渐驶入港湾，水手忙碌起来，看风景的旅客们不得不下船舱暂避。等到船锚栈桥等一应准备完毕，埃莉诺与科尼塔司才再次相携回到甲板。
    栈桥的另一头候着一大队人。
    科尼塔司眯起眼瞧清为首的贵族，脸色微微一变。
    埃莉诺将他的反应收入眼底，克制住惊疑，凝神观察四周状况。来人身后拖着浩浩荡荡一大队侍从与卫兵，赫然是个挺着圆肚皮的中年男人。
    “云宫总管米哈尔为您效劳，”他一开口，众人便察觉这总管是个阉人。
    第57章 绿眼毒蛇
    穹顶正中的圆孔漏下涓涓日光，直刺入眼，埃莉诺头晕目眩，一时不知自己身在何处。她眯缝着眼睛适应强光，拱顶上辉煌的创世马赛克画逐渐变得清晰。
    日光炙热，殿堂无风，她脸颊发红，喘不过气。
    但真是好天气。首都八月的好天气。
    这是十年前的盛夏，艾斯纳近旁连月没有降下一滴雨，城中饥民暴动，护卫队内讧，老皇帝带头赤足登上圣殿滚烫的石阶，向主父忏悔祈求旱灾中止。
    “生自火焰中来，火是生命，亦是死。只有火能求得艾奥泉水，向死方生。”
    圣坛之上的先知张开双臂，嘶哑地念出晦涩的神谕。
    埃莉诺和所有人一起跪在阶下倾听，她抬起头，黑袍黑面具的先知浸在金色的光海中，像是浴火的渡鸦、乌尔德的使者。
    旧皇闻言哈哈大笑起来，蹦跳着冲上圣坛。
    这不合礼数，但无论是先知还是近旁侍立的神官都没阻止他。
    “好，神要火，要红色的火！我这就给你！”帝国之主猛地抽出腰间装饰用的匕首，在掌心狠狠一划，没见血。他咒骂着跳脚，一次次挥落钝口的刃，鲜血终于染污华袍，在雪地似的圣坛上催开一溜小小的红花。