朱莹和李充仪两人，躲在长庆宫闭门谢客的时候，被她闲暇时惦记了无数遍的王咏，终于交接完琼州等地事务，带人前往他处巡查。
    在这段时间里，宫中发生了不少事情。
    就比如……
    陈太监破案能力低到令人发指，于是乎，他干脆封锁了整个内宫，连信件都不许寄进寄出。
    朱莹写给王咏的回信，就这么砸在了手里。
    别说叫内侍送出去，就是入司礼监后，被分拨到陈端手下做事的苏纯，都不敢在风口浪尖上试探陈太监的脾气。
    还在等着收回信的王咏，对这些事一无所知。
    他已经出了化池行省，来到卢州。
    卢州地属阳上行省。
    同行省之中，还设有五个边防重地，一向屯兵多于他处，是以行省中其他府州县，服兵役的民户，较之其他地方要多上两三倍。
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    因带着叶奉得同行，王咏难得的坐了马车，或者骑马随众人一同行走。
    他们路上花的时间长，卢州官吏已经提前几日得知王咏动向，待他来的时候，知州便率领州中大小官员，出城迎接。
    秋末的天气，倒还不算冷，太阳出来以后，甚至能称得上和暖。
    卢州城外官道修得平整，村落俨然。道旁枯草尽处还带着几分绿，秋菊已然次第开放。
    不少孩童赶着家里的鸡鸭鹅、羊羔等物，在野地中放牧，瞧见一队人马行来，也没多害怕，远远的站在原处眺望。
    王咏挑起薄帘，向外望去。
    那些放牧的男童女童，离得有些远，瞧不清年龄模样，只能看见他们身上的衣衫，还不十分破旧，手底下撵着的牲畜，也都肥肥胖胖。
    此时天光近午，更远些的村落中升起袅袅炊烟，于半空中散开，拉成小小一片轻雾。
    雾中隐约传来几声鸡鸣，仿佛饭菜香气，都被这鸡鸣送到面前，萦绕在鼻端了。
    “卢州百姓生活富足。”王咏判断道。
    马嘶声惊飞了谁家的鸡，几个女童笑闹着追逐它，渐渐离马车近了。
    这个距离，能望见孩子剃得靛青的头皮，脑瓜顶两侧以红绳扎起的小揪揪，还有她们身上穿的，带着几个补丁，洗到发白，瞧着却依然厚实的布衣。
    她们似乎对于兵将见得多了，觉得军卒过境稀松平常，瞧见队列齐整的兵士，还好奇的望着，几次因为贪看而抓鸡失手。
    王咏在窗子处探着头，一个不怕生的女童瞧见他，便嬉笑着向他挥手，另外几个孩子抓住了鸡，紧紧抱在怀里，扯着她颠颠的跑着回去了。
    他在化池行省激起的满怀郁气，于卢州孩童们的笑声里散了个干净。
    瞧见卢州知州率官员跪迎时，王咏甚至亲自上前，搀起了他。
    知州姓陈，并非世家出身，祖上出过官，家学还算渊源。他年纪五十开外，鬓角斑白，脊背已有些弯曲。
    王咏来时做过功课，对陈知州有了不少了解。
    此人在朝中左右无靠，不论是王咏的新成派，还是世家、文臣组成的崇明派，他都不肯沾边。
    陈知州素常胆小，本来京官做得不错，一直明哲保身，后来见两派斗得太凶，东风压倒西风乃是常事，甚至牵连了一些中立之人，唯恐殃及自身，便主动上书，请求调到外头做州官去了。
    没有利益冲突，卢州城外又瞧着不错，王咏待他较为和气，道：“刺史请起，你是一州长官，何必向我下跪。”
    陈知州顺着他的搀扶起身，没把王咏这句客套当真，恭迎王咏进州城。
    城中又与城外不同，别有一番滋味。
    临街的房舍大多都老旧了，显出修筑多年的烟火气。
    这些屋子都是各式各样的店铺，其中人来人往，街头少见摆摊卖东西的小贩，一些年轻女子，三五成群，在胭脂铺子等地进出。
    王咏一眼扫过，问道：“刺史知我要来，提前净街了？”
    “并未。”陈知州小心道。
    “怎么不见多少摆摊子的人？”王咏又问。
    “厂臣有所不知，卢州临边区，多有外国不轨之人，进城刺探，一年之内少说也得抓二三十人。”陈知州说。
    王咏目光在那些女子身上停留片刻。
    一方水土一方人，说得果然不假，阳上与化池临近，只不过变了个行省，风俗也就跟着变了。
    许是接近边境，本就民风彪悍，再加上多有战事侵扰，卢州学不来京城和大齐腹地安稳之处，从上到下都盛行的迂腐，小门小户人家的女儿，便常在外头走动。
    “……后来又多了作乱的，多是扮做货郎，被人抓捕时，从摊子中拔出刀剑来伤人，甚至劫走妇孺。我来卢州后，便做主只许人在店铺中贩卖货物了。”陈知州继续道。
    这是个胆小到谨慎至极的人，如此处理说不上最好，当然也不算错，王咏点头，认可了这番解释。
    跟在二人身后的叶奉得忽然插嘴道：“陈刺史既不许他们走街串巷的做生意，那些小贩如今做何事谋生？”
    陈知州回头瞧他一眼，拿不准叶奉得什么身份。
    见是王咏带来的，陈知州不敢忽视，先望了望王咏，得他首肯，便回道：“城中开了坊，期间修建了不少棚户，那些人便聚集此处贩卖，只是进出都要受人检查罢了。”
    王咏没说话，听得很安静。
    他以前打仗，不是往南，便是往北去，倒还从没打过越安此国。
    阳上、源中、太尚三省共设十个边防重镇，专为阻击越安。行省中其他府州县，最重要的职责是维持边防重地的兵力和粮草等后勤。
    此时来到卢州，王咏最关注的是当地卫所的兵力问题，至于民生，叶奉得不提，他便忽略了。
    叶奉得很快便和陈知州攀谈起来。
    他们既然说到了民生，王咏干脆也把心思放在卢州民生上。
    他不在意陈知州说的那些话里，真的假的都有多少。
    横竖眼前看到的，远胜于琼州，百姓似乎衣食无忧，这便是陈知州的能耐。
    如果属实，等他回京去了，自然也不吝啬于御前的几句夸赞。
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    一行人来到州衙。王咏先使人查了卢州账簿。
    大齐对于各地税收，都定着最低限度，卢州城年年压着最低的限额来过。
    这便有些奇怪了，不过想想州城内外百姓的生活情状，便可以理解了。
    其次州中吏治、兵员供给等都能说得过去。陈知州在位两年，还消了不少前任官员遗留下来的冤假错案，可见能力比旁人要高不少，坐在知州的位子上，算是屈了。
    王咏瞧完了账簿册录等物，看陈知州便越发顺眼，与他来之前，派人到城中调查过的结果相仿。
    他便微微笑了一下，道：“陈刺史好前途，既不愿回京，地方府官，日后少不了你一席之地。”
    这便是承诺了。
    他没多注意陈知州的反应，站起身来。
    卢州从记录上来看，一切都好，不必他费心整顿，至于其他，像卫所之类，并不属州官管辖，便要自己去查了。
    这个不急，他已经分派了人去，如今不过是等个结果罢了，至于落脚处，也早有州官全权接手安排。
    一时间，他竟然闲了下来。
    见王咏起身欲走，陈知州数次欲言又止，顾忌着王咏，最终还是什么都没说。
    王咏开口，声音里透着几分漫不经心：“我听说，卢州有个富户朱家，在哪里呢？”
    陈知州脸色僵了僵，道：“您说的是朱美人娘家？就在城中，金桃巷里，厂臣如果想去，我可以派人带路。”
    “不必。”
    王咏往州衙外走，陈知州连忙送出。
    他眼角皱纹比方才还要深刻，面色涨得有些红。王咏忽地扭头，道：“陈刺史有什么话想说？”
    陈知州张口结舌半日，都没能说出句话来，王咏等得不耐烦，嗤道：“吞吞吐吐做什么样子？我须不会吃了你。”
    “厂臣……”
    陈知州唤了他一声，又哑了许久，州衙中安静得针落可闻，叫王咏心头疑窦丛生。
    在他耐心快要消磨殆尽时，陈知州终于开口：“下官听闻，厂臣近来与宫中朱娘娘有了交情。”
    “不错。”
    他还打算到朱家瞧一瞧，回头给朱莹带几句家里人的贴心话呢。
    “下官还听闻，朱娘娘无辜下狱，是厂臣捉拿了贵妃娘娘亲眷，才为朱娘娘洗脱冤情。”陈知州小心试探。
    王咏脸色沉下来，道：“刺史想说什么，直说就行，我可不想听人拐弯抹角。”
    陈知州又没了声。
    片刻后，他终于问：“厂臣与贵妃娘娘亲近，柳家犯案，您尚且不肯包庇，那么朱娘娘家人犯了事，想来厂臣依然会秉公办理吧？”
    王咏唇角勾起一个讽笑：“陈刺史给我戴高帽子，也得看我接不接。”
    他盯着陈知州瞬间白了的脸看了会儿，看得陈知州背上生寒。
    就在陈知州以为王咏不打算管的时候，王咏忽然转身走回大堂，重新落座，冷声问：“朱家犯了什么罪？”
    陈知州深吸一口气，道：“当初朱娘娘升贤妃，曾派人到家中报喜，从此朱家便仗着朱娘娘的势，不肯服役，也不肯交税。下官没有办法，只能将朱家数额，摊派到别户头上……”
    他声音越来越低，最后在王咏黑如锅底的脸色中，彻底不敢说话了。