百里霂却是始终不动声色，仍旧站在那里。
    皇帝收回目光，轻声笑了笑：“将军久经沙场，精通军事，今日朕有几个问题想求教一二。”
    “皇上请讲。”
    “如今天下，步车骑兵，何为最强？”
    “说来各有所长，精于排兵布阵便可互相遏制，不过，”百里霂谈到兵事，稍稍有了神采，答道，“其余兵种自然无法同骑兵相提并论。”
    “骑兵？”皇帝微微挑起眉毛看他。
    “不错，皇上难道没听说过，‘得骑兵者得天下’。”
    皇帝笑了笑，接着问道：“那组建骑兵最重要的是什么？”
    百里霂想了想，答道：“马。”他顿了顿，解释道，“士卒可以挑选训练，但若是马匹孱弱，则无法组建一支强大的骑兵。”
    “朕再问将军，这天下哪里的马最好？”
    百里霂笑了笑：“各处的马自有长处，西南边的马矮小而擅于负重，河下马高大而耐力不足……”
    “北凉呢？素闻北凉骑兵雄壮，想必马种也好。”皇帝忽然打断他，饶有兴趣地问道。
    “不，北凉马的体格甚至不如河下马，只是十分耐寒，不挑草料，而且性子勇猛，不易受惊，所以适合做战马。”
    皇帝眯起眼睛，低声问道：“那……最好的战马应该是哪里的马？”
    百里霂抬了抬眉毛：“自然是西域伽摩的骏马，日行千里不知疲倦，体格高壮，无与伦比。”
    “不错，方才马球赛上，朕也能看出两方马匹的差距。”皇帝说到这，又道，“除了马匹，军备中还有什么最为重要？”
    不等答话，皇帝自己接着说道：“朕想，大约是护甲剑戟之类吧。”
    百里霂点了点头。
    “那剑戟的质地，自然是精钢为佳，”皇帝说得顺畅，显然是思虑已久，“我国中军备以生铁为多，钢甲虽有，却是重厚，竟比不上偏夷之地护甲轻薄坚韧。”
    “皇上说的是西域诸国的冶钢之术？”
    皇帝似乎是笑了一声，却是冷冷的：“朕瞧那些马球手的护具竟都是精钢所制，随意冲撞间便将朕的禁军撞伤，自己却毫发无损。今日若不是将军上场，这场球赛朕不免要损些颜面。”
    百里霂琢磨着他话里的深意，却听他接着说道。
    “但将军虽神勇，大炎也只有将军一人，大炎国土虽广，马匹众多，却找不出第二匹逐日。可是伽摩国中，如是的骏马千匹，钢甲利剑不计其数。”皇帝重重地坐回位子上，颇有些唏嘘，“伽摩国虽然表面顺服，骨子里却是傲慢反逆，朕以千金向其购马，他竟不肯，显然是不把大炎放在眼里……”
    “陛下，”百里霂忽而朗声打断，“伽摩虽有骏马，有冶钢之术，却是地处偏远，人口稀薄，国中子民甚至不足我大炎百姓一成之数，无论如何也难成大患。”
    “朕自然知道，”皇帝的声音依旧不大，却是带了不容置疑的意味，“北凉已灭，西域偏远人稀，朕有生之年自可以安坐这太平天下，但是，将军以为，朕是个只满足于一世太平之人么？”
    “朕要的，是子子孙孙永坐这大炎的江山，后顾无忧。”他直视着百里霂，字字决断，掷地有声。
    然而听者却只是轻轻喟叹道：“皇上雄心壮志，”百里霂微伏下身，“不过恕臣直言，后世之事，终究不可勉强，皇位变迁也自有变数。”
    他这话说得直白，几乎可算是大不敬，皇帝却并不恼怒，只是淡淡摇头：“朕何尝不明白世代轮转，天命使然的道理。但朕想要为后世子孙在河下圈一块草场，在那里饲养最好的马匹，繁衍生息，世代为我大炎军队所用。”
    百里霂听到此处，低叹：“看来向伽摩开战之事势不可免，只是不知，皇上所属意的领兵人选，是臣么？”
    皇帝沉默了片刻：“我朝中为将者虽多，却无人能同将军相提并论。其实这两年，边境有过数次摩擦，但西处戍军在伽摩人手中却是难有胜绩。朕连换了八名戍边守将，始终无用，唯有请将军率军前往，执此一战。”
    “西域路途遥远，粮草难以供应，再加上气候干燥，水源缺乏，所以难以取胜。”百里霂淡淡道，“而且，就算是我领着麾下精兵与他们相战，也未必讨得到好处。毕竟我军这些年所经历的大都是平原马战，而西域地势大不相同，城池坚固，而战术之类更是难以捉摸。”
    皇帝听到这，一整袍带走到他面前：“将军不必过谦，马战虽是将军所长，步战也必不会输于蛮夷。”他察觉到自己口气过于迫切，便缓了缓接着道，“况且，当年父亲离宫之时，曾告诉我说……”
    他说到这里称谓都变了，一字一句道：“他说，满朝文武，可信者唯有百里将军一人而已。”
    百里霂听完，眼中神色复杂，过了良久才低声道：“皇上若真是信我，就不会特意说出这番话来。”
    皇帝脸色微变，后退一步，目光锋利地扫视了他一眼，却只是一瞬就恢复了笑意：“将军愿意受这个帅印么？”
    百里霂望着这个年轻皇帝陌生的眉宇，低头下拜：“臣领命。”
    “此去路远，旧时灵州的士卒大约会不服水土，将军只领嫡系的一万士卒便罢，等后日上朝，朕自会当着满朝文武，将调动西北大军的兵符交给你。”皇帝一手扶起他，低声嘱咐道。
    “皇上，这一战或许旷日持久，军需巨大，这样耗费国库，真的值得么？”百里霂抬头问他。
    皇帝稍稍一愣，沉思片刻：“朕自即位以来，每每殚精竭虑，励精图治，所为的不过是为后世开疆扩土，”他说到这，一把抓住百里霂的手，目光灼灼，唇角微有笑意：“因为朕知道，后世再难有爱卿这样的名将，和朕这样的君王。”
    秋日的午后还有些隐约的炙热，过了泰安宫门就是外宫城，在驻守着层层侍卫的广阔宫门后，有一道并不十分重要的门廊，平日都是由少年禁军们守卫。这些少年多是贵胄子弟，平日里嚣张惯了，常放下事务聚在一处大声闲聊，毫不避讳。
    被众人拱在中间唾沫横飞的少年正是百里陵，算起来他的家世在这些人中毫不显赫，但其他人大都在他拳头下吃过亏，所以对他的话无不唯唯诺诺。
    “听御医说，方柯的腿是断了，就算接得上，以后也不能从军跑马了。”一个小个子低声道。
    百里陵愤愤地骂了一句，向众人道：“那黄胡子明明是故意纵马伤人，若不给他些教训，还让胡子们忘了这是谁的地界！”
    “老大，你说怎么办？”
    “他弄断了方柯一条腿，我们就打断他两条腿，”百里陵恶狠狠地说，“今晚你们几个跟我到驿馆旁边守着，等他路过时就拖到暗巷里狠狠地打！”
    他话音刚落，只听身后一声冷笑：“打断他的腿，使臣必然要向皇上告状，对使节无礼的罪名恐怕少不了责罚，不如干脆打死了他，省得留下口舌。”
    百里陵一怔，心道这话不错，但这帮废物怎会想出这么狠绝的主意，抬头一看，只见面前几个少年都绿了脸直直地看着他身后，他也转头看去，登时吓得往后一退：“大……大将军。”
    百里霂微微一笑：“怎么，不继续商讨如何对付伽摩国使臣了？”
    “我，我跟他们说笑呢。”少年抓着一头的乱发，十分窘迫地说。
    百里霂没说什么，转身便向宫外走去，忽而在几十步外回身招了招手：“你过来。”
    百里陵忙紧了紧皮甲跑了过去：“大将军有何吩咐。”
    “看你的样子，少不得也是个爱生事的。”百里霂笑了笑，“不过，只在这里欺负这些软脚虾有什么意思，你敢上阵与敌人拼杀么？”