“这，”克拉维约想了想，回答：“没有听说明国在非洲的南方发现新的航路。明国之前确实派出船队去了印度洋，明国人称为西洋的海域，但最远也只是到达了大食半岛东部靠近印度的地方，没有向南探索或者深入红海；至于明国的商人，越来越多的明国商人倾向于自己将货物运输到印度出售，从印度东海岸前往大明的航路越来越被明国本国的商人占据，大食人已经后退到印度或苏门答腊岛。”
    “不过在北面和东面明国有新的发现。就在三年前，明国与撒马尔罕国开战前一年，明国皇帝派出的由一位前任国君的皇子带领的探索船队发现了一片面积很大的大陆，至少有明国本土这么大。在探索这个新大陆之前，他们从北方沿着大陆架开船，发现在这两个大陆中间有一个海峡，被命名为北静海峡。明国的航海家认为在欧亚大陆北方有大海，这条海峡与大陆北方的大海相连。”
    “北方？好我记下了，回去后告诉国内的航海家，试着向北方探索。”吉哈诺将克拉维约告诉他的话记在心里。
    “对了，你刚才说什么？明国在他们的东方发现一片面积广阔的大陆？”他好像才听到这句话似的，不敢置信的问道。
    “是的。”
    “这个大陆面积有多大？陆地上有没有土著居民？是否富饶？……”吉哈诺仿佛连珠炮似的问道。
    “这个大陆的面积我刚才已经说过了，应当不小于明国本土；陆地上有土著居民，但似乎比较落后；是否富饶，那片大陆上应当没有水稻或小麦，但有一些在欧亚、非洲大陆上没有见过的农作物；那片大陆距离明国本土非常遥远，单程至少需要三个月以上。至于其他的，我不太清楚。”卡拉维约说道。
    “不小于明国本土，有落后的土著居民，有欧亚大陆没有的农作物，距离明国本土非常遥远。”卡拉维约喃喃的说了几句，忽然转过头来对卡拉维约说道：“你相不相信脚下的大地是一个球体？”
    “我不知道。”
    “不知道？这是什么回答？”
    “就是不知道。”卡拉维约说道：“在明国，也有很多人争论过这个问题，但没有结果；我记得欧洲对此也有争议。除非有人能够抵达世界的边界或绕地球一圈，不然是不能证明这个问题的真假的。”
    吉哈诺没有再说什么，而是低头沉思了一阵，然后好像刚才的对话没有发生似的又问卡拉维约：“既然明国皇帝支持贸易，那在中央政府层面就没有阻碍了。明国封到中亚的那个王子对于开展贸易有什么政令么？”
    他问这个问题并不是在担心尚炳会拒绝与他们通商。通商对于双方都是有好处的事情，他不应该会拒绝；但吉哈诺担心尚炳会和大食人一样，凭借着对货源的垄断大肆抬高货物的价格。那对他们欧洲人来说打通这条商路的意义就很小了，毕竟这条商路在陆地上的路线太长了，成本比他们在埃及或叙利亚的大食人手里拿到货物后再运回欧洲要大得多，不合算。其意义恐怕仅止于与大食人讨价还价。
    “阿隆索，你放心，尚炳国王不会这样做的。明国对于做生意完全放任自流，让商人自己来做，国家只负责收税，他们不会像威尼斯人或热那亚人那样由国家制定货物的价格，也不会允许某一个大商人一家独大，价格肯定比大食人提供的货物的价格要低。”卡拉维约非常乐观的说道。
    “这就好。”吉哈诺吐了口气。要想让这条商路有价值，必须开凿顿河-伏尔加河运河。这就需要前期投入，虽然开挖运河的工人都是抓来的奴隶，还能让金帐汗国提供不用花多少钱，但为这些奴隶工人提供饮食、住宿，开挖运河耗费的物料，镇压奴隶暴动的军队的军费，给金帐汗国官员的贿赂，这些开支都要花钱，如果最后得到的利润太少甚至亏本，商人们会想把他碎尸的。
    “其实也不一定要开凿运河。”卡拉维约说道：“两年前在伊吾，你离开明国统治区带领侍从返回欧洲前，咱们不是听说了明国发明的有轨马车？有轨马车的运输能力虽然远远比不上海运，但也比传统的陆地运输方式运输量要大得多；更重要的是，使用有轨马车的前期投入比开挖一条运河要小，完全可以先建设有轨马车。”
    “对啊！”吉哈诺一拍脑袋：“我竟然把有轨马车忘记了！”他在伊吾被允熥接见前，听说有轨马车后还与卡拉维约讨论过这种东西的运输能力，有多大价值；但因为当时有轨马车只到星星峡，他毕竟没有见到实物，返回欧洲后要忙的事情又太多，就把有轨马车给忘了。
    “我要马上派人通知戈麦斯·奥尔特加！他是这次卡斯蒂利亚与意大利人联合组建的黑海-里海贸易公司中由费迪南王子任命的董事，必须马上通知他暂缓修建运河，先沿着勘探好的修建运河的路线修建一条轨道，用来通行有轨马车。”吉哈诺马上焦急的说道。在修建运河之前先修建轨道，不仅能够降低这条商路的起始投入，还能降低将来修建运河时候的成本，毕竟物料和工人都可以用有轨马车来运输。所以必须马上通知戈麦斯·奥尔特加暂缓修建运河，以免增加成本。
    当然他之所以这么着急，一个很重要的原因是他所在的家族投入了大笔的金币，拥有黑海-里海贸易公司5%的股权，他的一位作为某一个子爵的第十七顺位继承人的堂兄就被派到这家公司做董事。不过这就没有必要与卡拉维约说了。
    但其实他不说卡拉维约也能猜出来。吉哈诺家族是一个在卡斯蒂利亚势力很大的家族，又有阿隆索去过东方这么便利的条件，不占一点儿股份才见鬼。而且如果连有成员去过东方的吉哈诺家族都不愿投入大笔金钱连通这条商路，那代表着这是一个骗局，威尼斯人与热那亚人不会投入金钱的。这两个富裕的共和国的商人虽然钱多，但人不傻。
    “戈麦斯·奥尔特加应当在东欧吧，最快通知他的方式是通过明国的驿站系统将消息传到尚炳国王的土地内，再委托某人送到东欧。”卡拉维约将脑海中闪过的念头抛到一边，说道。
    “那就快通过这条线路将消息传过去！而且这个消息不能委托给明国的塞里斯人，我不放心，我要派出一名随从去东欧。”吉哈诺焦急的说道。
    “不可能的。明国是否会允许你通过驿站系统传递这个消息还是未知数，绝对不可能允许你的侍从通过驿站系统去往秦藩，这个尚炳国王的封地。而且，明国的驿站传递消息的最快速度是一天六百里，合大约一百九十英里，你应该明白这个速度有多快。在使用这种最快速度的方式传递消息的过程中，需要不停的更换马匹，但骑手不换，没有经过专门训练的人根本承受不了。你的侍从虽然都是合格的骑士，但很可能也无法承受。”卡拉维约又道。
    “那，那就把这个消息写成书信再告诉明国人最关键的一点：暂缓开挖运河，让明国人传递。马上找到负责这种事情的明国官员。”吉哈诺仍然有些慌乱、十分着急地说道。
    “给外国传递消息，没有任何一个官员敢同意，即使是主管驿站的部门的最高长官兵部尚书或工部尚书。只有明国的皇帝才能决定。”
    “给这个工部尚书贿赂也不行么？我愿意支付一百，不，两百个金币，只要他答应通过驿站系统传递这个消息。”
    “明国的富庶是远远超过欧洲的，两百个金币虽然不少，但只是工部或兵部尚书三年的工资，还不包括他在这个官位上能够获得的其它收入。他绝对不会为了两百个金币答应。”
    “即使你再提高贿赂金额，他也不可能答应。即使明国皇帝同意你使用驿站系统传递消息，对属下官员擅自做出决定也不会满意，做出决定的人有被罢官的可能。这样对这人来说传递这个消息风险太大，收益却不太多，不可能答应。”卡拉维约又摇摇头说道。
    “那就，哎。”吉哈诺叹了口气。他本想说‘那就马上求见明国的皇帝，让他同意这件事’。不过好歹他还有理智，知道明国这个国家这么强大，才不会在意他一个遥远且‘弱小’的国家的使者，明国肯定按照自己的规定安排他面见皇帝的时间，不会接受他的意见，即使贿赂也没用。他当年在撒马尔罕求见帖木儿的时候已经感受过了。
    “我有一个办法，能够以最快的速度让明国皇帝知道这件事。但不能确定他是否同意。”卡拉维约忽然说道。
    “是要贿赂他最信任的宦官么？需要多少钱，我来出。”吉哈诺马上说道。
    “不是宦官。”卡拉维约说道：“这位明国皇帝似乎对西方的文化和科技有异乎寻常的兴趣。他开设了名叫‘五城学堂’的一个专门培养贵族子弟的学校，由我与明国从撒马尔罕城掠来的天方学者担任其中一门叫做‘西方课’的老师，向他们传授欧洲和中东的知识。”
    “这样一个学校的管理者当然是明国皇帝非常相信的人。五城学堂没有董事会，只有一名校长，名叫陈继，从前是明国皇帝的秘书。他虽然不再是官员，但仍然拥有出入皇宫的权力。我可以将这件事情告诉他，由他转告给明国皇帝。”
    “需要贿赂他多少钱？”吉哈诺直接询问最要紧的问题。
    “这，二百个金币。”卡拉维约犹豫了一下，说道。
    “好，我马上给你二百个金币。”吉哈诺毫不犹豫的答应。他当然知道这笔钱卡拉维约会贪污一部分，但只要事情能办成，哪怕他再多要二百金币他也愿意。
    “我先说好，只能保证事情被转告给明国皇帝，不能保证一定同意。”卡拉维约又道。
    “只要能转告到明国皇帝耳边就行。”吉哈诺说道。
    “你快去找到那个五城学堂校长，让他转告明国皇帝。”他又马上催促卡拉维约。
    卡拉维约侧头看了一眼计时器，看到时间还没到中午11点，又见吉哈诺这么着急，站起来答应道：”我这就去找陈继。”
    “这是二百金币。”吉哈诺叫来一名侍从，拿出一个装着二百金币的的袋子：“也不知道卡斯蒂利亚的金币能不能直接在明国流通。不过即使不能流通，黄金的价值他也应该明白。你应当不用去金匠银行兑换。”他连兑换金币的时间都不想浪费。
    “我知道了。”卡拉维约答应一声，接过装满金币的袋子，整了整衣服，又与他说了几句话，找到番馆的官员借来一匹马，骑上马就飞驰而去。
    “一定要让明国皇帝同意啊！这可是关系到几十万金币的事情。”吉哈诺默念一句。
    说过这句话，他又想起来什么，对侍从说道：“你去将伯鲁涅列斯基大师叫来。”
    不一会儿，一个大约三十岁左右，黑发绿眼的男子走进来，对他行了一礼后说道：“阁下，您叫我？”
    “伯鲁涅列斯基大师，您出身意大利最出名的建筑世家，从上海到明国的京城，这一路上见到的明国的建筑觉得如何？”
    “明国的建筑很好看，但似乎不太符合欧洲建筑规则。我说的并非是美感，而是建筑学知识。”伯鲁涅列斯基言简意赅的说道。
    “那希望您能够在明国大显身手，让明国人都知道您作为建筑大师的风采。”吉哈诺说道。
    “我一定会在明国一展身手！”伯鲁涅夫斯基自信的说道。
    ……
    ……
    “我知道了！我知道了！原来如此！原来如此！”与此同时，在不远处的格致监内，忽然响起这样的叫喊声。
    “谁呀，研究出了什么这么高兴？”有人出言道。
    “最东边的屋，应该是曹徵。”
    “我说呢，原来是他。也就只有他能做出这样的事情来。”另一人冷哼一声：“自从前几年他们家……”
    “你还是别说了，曹家就算有败落之象，也不是咱们能惹得起的。万一他又研究出什么要紧的东西，得了陛下青睐，就更惹不起了。话还是少说为妙。”有人道。
    “你说的也对，我就不说了。等着看看他到底研究出了什么。”