若说谁还能自这腥风中艰难走过，便只有前任左都御史，人称“老御史”的孟良孟大人了。
    柳朝明站在背光处，对苏晋道：“老御史一生，曾十二回入狱，无数次遇险。景元五年，他去湖广巡案，当地官匪勾结，将刀架在他脖子上，他以手挡刀，被斩没了右手五指，他没有退；景元八年，圣上猜忌平北大将军有谋反之心，他冒死劝谏，被当做同党关入诏狱三年，受尽折磨，他没有退；景元十一年，圣上废相，以谋逆罪牵连万余人，他自诏狱一出便进言直谏，圣上一怒之下要杀之，他依然未改初衷。”
    苏晋道：“此事我听说过，当时满朝文武为其请命，才让老御史保得一命。”
    柳朝明道：“饶是如此，他仍受了杖刑，双腿坏死，余生十年与病榻药石为依。”他回转身看入苏晋的眼：“苏时雨，在你眼中，许郢的死是甚么？是故人憾死不留清白的遗恨，还是苍天不鉴鬼神相泣的奇冤？或者都不是，他的死，只是你亲历亲尝的一出人生悲凉，而这悲凉告诉你，好了，可以了，不如就此鸣金收兵？”
    苏晋避开柳朝明的目光，看向奉着老御史牌位的香案：“柳大人，我不愿退，我只是不明白，退便错了么？凡事尽力而为不能如愿，是不是及早抽身才更好？难道非要如西楚霸王败走乌江，退无可退时自刎于江畔么？”
    柳朝明看着她，忽然叹了一口气：“你听说过谢相么？”
    苏晋的心倏然一紧，指甲狠狠掐入掌心才不至于抬头露出惊慌的神色，“略有耳闻。”
    柳朝明道：“昔日立朝之初的第一大儒，圣上曾三拜其为相，他本早已归隐，可惜后来相祸牵连太广，波及到他。老御史正是为谢相请命，才受得杖刑。
    “苏时雨，你为晁清一案百折不挠，令本官仿佛看到老御史昔日之勇。你可知那一年御史他受过杖刑后，双腿本还有救，但他听说谢相唯一的孙女在这场灾祸中不知所踪，竟为了故友的遗脉西去川蜀之地寻找，这才耽误了医治，令双腿坏死。”
    苏晋猛地抬起眼，怔怔地看向柳朝明。
    眼前的柳朝明似乎不一样了，终年积于眼底的浓雾一刹那散开，露出一双如曜如漆的双眸，却是清澈而坚定的，仿佛一眼望去，便能直达本心。
    苏晋忽然懵懵懂懂地明白了柳朝明那句“守心如一的御史”是何意。
    因他一直以来正是这么做的，守心如一，有诺必践。
    柳朝明道：“苏时雨，本官知你不愿退，本官只是想告诉你，许郢之死，只是千千万万蒙受含恨而终的人之一，而身为御史，你只能直面这样的挫难，纵然满眼荒唐，也当如老御史一般，暗夜行舟，只向明月。”
    暗夜行舟，只向明月。
    苏晋低低笑了一声：“道之所在，虽千万人，吾往矣。”然后她抬起眼，一双眸子像燃着灼心烈火，语气却是清浅的，转身捻起一根香：“我为老御史上一炷香吧。”
    也是代她的祖父，为阔别多年的故友上一炷香。
    柳朝明看着她拈香点火的样子，忽然想起老御史生前所说“若能得此子，一定收在身边，好好教导”，以及他临终时，曾握着自己的手说的最后一句话——柳昀，苏时雨这一世太难太难了，你一定要找到他，以你之力，守他一生。
    柳朝明摁住苏晋的手：“我与你一起。”
    然后他点香看了苏晋一眼，望向老御史的牌位，道：“当以尊师礼敬之。”
    回到都察院已近申时。
    沈奚手里把玩着折扇，倚在门廊上招呼：“百官俗务缠身，我原想着昀兄与我一个被勒停了早朝，一个被打折了腿，合该凑作一处逗闷子，没成想昀兄竟比我先找到了搭子。”伸手跟苏晋胡乱比了个揖，“苏知事，又见面了。”
    苏晋回了个揖：“侍郎大人好。”说着就要拜下。
    沈奚忙道：“免了免了。”又往前堂里努努嘴：“这人是你朋友？”
    正堂当中还跪着一人，苏晋仔细一瞧，竟是周萍。
    她道：“正是。”
    沈奚促狭一笑：“你看着啊。”他清了清嗓子，一本正经道：“周通判，本官恕你无罪，命你平身。”
    周萍恨不得将头埋进地里：“不敢不敢，求大人责罚。”
    沈奚“嗤”地笑出声，又连忙收住，更是一本正经地道：“你且平身吧，苏知事已与本官说了，他会代你受罚。”
    周萍猛地抬起头，先是一脸无措地看了看沈奚，又是一脸责备地看了眼苏晋，再磕下去：“禀沈大人，苏知事还有伤在身，求大人手下留情，要不、要不苏知事的责罚，我加倍替他受了。”
    沈奚再也忍不住，捧着肚子笑作一团：“这是甚么糊涂烂账。”
    柳朝明知他素爱拿人逗闷子，抬步迈进前堂，说了一句：“周通判平身。”
    周萍抬起眼皮看了一眼，在心里掂量了一下官品，诺诺起了。
    柳朝明冷眼看着沈奚：“你怎么他了？”
    沈奚没正行地往他右手下坐了，又端出一副诧异神色：“御史大人此言可冤枉小民了。周通判今日一大早来都察院找苏知事，赶巧您二位不在，还是我这个串门子顺道帮都察院接的客。”
    柳朝明冷眼扫他一眼。
    沈奚嘻嘻一笑，改了词：“招呼，招呼的客。我腿不是折了么，官袍太繁琐，就穿了身便服，哪里知周通判将我认成个打杂的了，说他一路自宫外走来，实是热得慌，想问我讨碗茶喝。我心想，这好歹是都察院的客，总不能怠慢了不是？
    “我又是找茶壶，又是烧茶地忙了半日，好容易给周通判沏了盏茶，谁知钱三儿那个不长眼突然过来叫了一声‘沈大人’，还拜了一拜，周通判这一下便呛了个半死，然后跪在地上死都不起来了。”
    说着，他又提起茶壶，斟了盏茶递给周萍：“周兄弟，你说是吧？”
    周萍扑通一声又往地上跪了。
    沈奚将就手里的茶递给苏晋道：“哎，我说，你一身反骨，怎么有这么个老实巴交的朋友？怕不是成日叫你欺负吧？”
    苏晋接过茶放在一旁，转身去扶周萍：“沈侍郎这句话可问住下官了，柳大人一身正气，不也防不住跟沈大人相交？”说着，懒得再理沈奚，问周萍道：“皋言，何事来寻我？”
    沈奚拿扇子敲敲案几，问柳朝明：“哎，他这目无尊长以下犯上的毛病，可是你惯的？”
    柳朝明也没理他。
    周萍抬眼看了堂上二位的脸色，都没当真要责罚他的意思，便道：“昨日有个阿婆来衙门找你，我与义褚兄一问，是元喆的姥姥，因元喆去家里的信提起过你，她找不到元喆，才找到这里来。”
    苏晋眸色一黯。
    周萍又道：“我托杨府尹打听过了，现不知元喆是怎样了，所以才来问问你。”一顿，压低声音道，“加之十分担心你，这才进来瞧瞧你。”
    苏晋听了这话，回身看向柳朝明，柳朝明向她点了点头。
    苏晋道：“我已没事了，这就随你一起回去。”言罢，一揖拜别了柳朝明与沈奚。
    等苏晋的身影消失在都察院外，柳朝明略一思索，想到当日指使下毒的人还未找到，正要去吩咐前三暗自派两人跟着，不防被沈奚的扇子一拦：“不用不用，这贼没抓到，担心也不止你一人，苏知事此去，自有二呆子跟着。”
    柳朝明一愣，大约想到他说的是谁，问：“你怎么知道？”
    沈奚一笑：“从前翰林一起进学，老太傅总说你是最聪慧的一个。”然后啧啧叹了一声：“可惜你这脑子，平日都用到公务上去了，揣摩人还是揣摩的太少了。”
    柳朝明挑眉。
    沈奚道：“你知道这天下呆子都有甚么共同点吗？”比出一个手指：“其一，守株待兔。”
    苏晋与周萍走过轩辕台，下了云集桥，桥后绕出来一人。
    又是个穿便服瞧不出身份的，看了周萍一眼，咳了一声还没说话，周萍便跟他跪下了。
    朱南羡吓了一跳，他本以为自己这一身曳撒便装陪苏晋出趟宫已十分妥当，没留神竟一下叫一个生面孔识出了身份。
    沈奚比出第二根手指：“其二，掩耳盗铃。”
    朱南羡定了定神，决心不去管生面孔，又咳了一声道：“苏知事，这么巧？”
    第24章
    周萍瞧朱南羡有些眼熟，一时却想不起在哪见过，一问，朱南羡自称是金吾卫校尉，名唤南霭，今日休沐，想与苏知事一同出宫转转。
    周萍长舒一口气，从地上爬起来，颇是窘迫：“这就好，南校尉您是不知道，我这甫一进宫，就养成了逢人便跪的习惯。”
    朱南羡一时不习惯有人如此随意跟他搭话，在心里拿捏了一阵校尉的身份，这才道：“哦，周兄弟，这是为何？”
    苏晋看周萍一眼，提点道：“谨言慎行，言多必失。”
    周萍没能领会她的深意，回道：“也没甚么，早前我遇上户部的沈侍郎，他穿了一身便服，与我说他是都察院打杂的，害我违反了纲纪，险些犯了个不敬之罪，还好左都御史大人慧眼如炬，明辨是非，并未曾跟我计较。”
    说着，又打量了朱南羡一眼，续道：“方才我甫一见南校尉，看您气度威仪，丰神俊朗，像是个皇亲国戚似的，以为你们宫里的人都有这穿便服诓人的恶习，原来竟是个校尉，当真失礼失礼。”
    朱南羡道：“周兄弟，客气客气。”
    苏晋又看周萍一眼，说：“旁人是吃一堑长一智，你是吃一堑短一智。”
    周萍又没能领会这句话的深意，责备道：“你还说我，我倒是要说说你。你平日与人结交，应当慎重些，像是南校尉这样的就很好，可换了沈侍郎这样的，那便万万结交不起。更莫说当日的十三殿下，他一来，我们衙门上上下下头都磕破了，也仅仅只能觐见殿下的靴面儿。杨大人隔日膝头疼得走不了路，还说等你回来要提点你，可不能再将十三殿下往府衙里招了，咱们府衙小，供不起这位金身菩萨，你可记住了么？”
    苏晋最后看周萍一眼，觉得他已无可救药，决定不再搭理他。
    倒是朱南羡被这番话说得好不尴尬，只好郑重其事地代答：“嗯，已记住了。”
    三人并行着出了宫，张罗了马车往京师衙门而去。
    刘义褚已在府衙门口等着了，见回来的是三个人，其中一位不认识的还有些眼熟，便捧着茶上前招呼：“这位是？”
    周萍道：“这位是南霭南兄弟，金吾卫的校尉，为人十分和善。”
    刘义褚点了一下头，一边将朱南羡往府里引了，一边问苏晋：“你在宫里，可有打听到元喆的消息？”
    苏晋步子一顿，垂眸道：“下了诏狱，没能撑过去。”
    身旁的三个人都愣住了，刘义褚问：“怎么死的？”
    苏晋微一犹疑，道：“自尽。”又添了一句：“咬舌自尽。”
    廊檐在偏堂外打下一片暗影，刘义褚站在檐下，往堂内望了望，苏晋顺着他的目光看去，里头坐了一个白发苍苍的老妪，佝偻着背脊，满脸皱纹大约已过花甲之年，看他几人走近，立时从座椅上起身，且喜且畏地看着他们。
    周萍道：“这……这怎么开得了口？”
    苏晋咬了咬唇，斩钉截铁地说：“暂且不提。”迈步跨进了偏堂内。
    周萍一愣，一时没叫住她，只好转头问朱南羡：“南校尉，你是宫里头的，你听说过这事吗？元喆他，怎么自尽了呢？”
    朱南羡愣怔地看着苏晋的背影。
    许元喆他知道，当日苏晋拼命从如潮的人群里救出来的探花郎。
    是啊，好不容易救出来，怎么就死了呢？
    他略一思索，没答周萍的话，也跟着苏晋进了偏堂。
    老妪一见苏晋，颤巍巍走近几步问道：“是苏大人？”便要跪下与她行礼。
    苏晋连忙扶住她，道：“阿婆不必多礼。”想了一想，又垂眸道，“阿婆，元喆一直视我为兄，他的阿婆便是我的阿婆，您还是叫我的字，唤一声时雨罢。”
    老妪道：“这不行，大人便是大人，是青天老爷，可不能没分寸了。”却一顿，一时满目企盼地望着苏晋，切切道：“苏大人，草民听周大人说，元喆被叫去宫里，听说是皇上要封他做大官了，您知道他啥时候能出来么？”
    苏晋避开她的目光，低声道：“皇上委以重任，大约还有几日吧。”余光里看到老妪手里还抱着行囊，便问，“阿婆可找到落脚之处了？”
    老妪窘迫道：“草民昨日才到应天府，本来想去贡士所打听，谁知那处里里外外围着官兵，草民不敢去，这才来劳烦苏大人问问元喆的下落。”她想了想，又连忙道，“苏大人不用担心，元喆既然过几日要回来，草民就在离宫门近一些的地方歇歇脚，他几时出来都不要紧，草民就想着能早一些见到他就好。”
    苏晋的心里像堵了一块巨石，唇边却牵起一枚淡笑：“这怎么好，等元喆出来，可要怪我这个做兄长的招待不周了。”说着，拿过老妪手里的行囊道，“阿婆便在我衙门的处所歇脚，我这几日刚好有事务缠身，若能进宫，说不定还能帮您催催元喆。”
    说着，一边扶起老妪，往偏堂后方的处所走去，推开自己的房门，又笑道：“阿婆千万别觉得打扰了我，我听元喆说阿婆您会纳鞋垫，我脚上这双不合适，阿婆您一定为元喆纳了不少，能顺带着给我一双便好。”
    老妪眉间一喜，道：“行行，苏大人您真是好人。”又仔细看了眼苏晋的脚，说道，“大人您的脚比元喆小一些，他的您怕是穿不了，草民重新给您纳一双好的。”
    苏晋点了一下头，合上门退出来，迎面撞上一直跟在她身后的朱南羡。
    朱南羡看了眼她握紧成拳的手，一时不知当说甚么，只问：“苏晋，是不是我父皇……”
    苏晋猛地抬头看他，双眸灼灼似火。