栗色的马儿扬蹄飞驰，像是在感谢叶棠帮它拿掉了身上那些庸俗又恶趣味的装饰品。在太阳落山以前，在马儿欢快的嘶鸣声里，叶棠与吉蒂来到了猫脚村。
    “大主教阁下，我们为什么要来这种地方……？”
    吉蒂经商时不止一次路过过猫脚村，但她每次只是路过，从未进到村子里看一看。
    因为猫脚村就和猫猫的脚一样小，且距离猫脚村不远的地方就有好几个镇子。与其歇在猫脚村这种什么都没有的地方，在寒冷中白白消耗体力与精神；倒不如再坚持一会儿，直接到镇子上去。
    叶棠不答反问：“吉蒂，你知道距离猫脚村最近的是哪位贵族的领地吗？”
    “呃……如果我没记错，应该是帝福尼公爵的领地吧？”
    “那帝福尼公爵是哪家商会的幕后出资者呢？”
    吉蒂悚然一惊，她顿了顿，试探道：“难道是哲罗姆、奥康纳或者是史宾赛商会里的某一家……？”
    “错了。”
    叶棠跳下马来，随后把吉蒂也抱了下来。
    “这三家商会都和帝福尼公爵家有往来。”
    吉蒂刚要触及地面的脚差点儿踩空。
    “我、我不知道……”
    “你不知道也正常。平民是很难弄清贵族之间的姻亲关系的。”
    贵族通婚讲求门当户对，这也意味着一个派系的贵族几乎都是妯娌。
    帝福尼公爵家作为丹马克唯一的公爵世家，对他这个派系的贵族有着极强的影响力，而哲罗姆、奥康纳和史宾赛三家商会不管为自己幕后的主人赚多少钱，总之每年都得给帝福尼公爵家上贡。
    当然了，帝福尼公爵家也不是白拿好处的。作为贵族派系的领袖，帝福尼公爵家会为所有向自己上贡的贵族以及商会提供一定的好处。就比如说——
    跟在叶棠身后的吉蒂刚一靠近一间木屋就听见里头有人在哭。
    “怎么办，妈妈？那些人说郁金香的球根已经不值钱了……！我们手里的契约书根本就卖不出去……！！”
    男孩大声地吼着。窗户上的影子显示他一边焦虑地踱步，一边癫狂地搔着自己的脑袋。
    屋子里还传来了年迈女人的咳嗽声。
    “可是、可是向我们兜售这契约书的人明明说这契约书一定能赚钱、一定会升值的啊……”
    “我们都被骗了！！”
    男孩快步走到床边，咬牙道：“妈妈，你老实说，你还有没有私房钱？”
    “你、你要做什么……？”
    “我要去把这些契约书卖掉！那些向我们兜售契约书的人不就是欺负我们不知道郁金香球根已经不值钱了才把这些契约书塞给我们的！？但除了我们之外，一定还有其他人也不知道郁金香球根已经卖不出了！”
    “我这就去买匹马！快马加鞭赶去还没有听到消息说郁金香球根不值钱的地方！去找那里的人买下我们的球根！”
    吉蒂的腿彻底软了。
    她踉跄了一下，后退几步，随后跪倒在了地上。
    “怎么会……怎么会这样……！”
    “我明明、明明没把球根卖给穷人……为什么、为什么……？”
    对贵族而言，郁金香球根的泡沫就算是破了，他们也有能力承担这种程度的损失。
    可如果郁金香球根的泡沫是破裂在一个用全家的财力购买了球根的平民家里呢？
    第404章 卖火柴的小女孩的养母 33
    叶棠与贵族们来往的时候听说了有关吉蒂的传闻。
    “哎呀，那个女孩、就是跑到男人堆里创立了商会的那个女孩，那个女孩是西莱特利斯修道院出去的吧？我听说她势头很猛啊，不光垄断了丹马克近六成的郁金香球根，最近还通过预售的方式在倾销球根呢。这些也是主教阁下教她的吗？”
    不怀好意地来叶棠面前嚼舌根的不是别人，就是尖鼻子的恋童癖沙略文子爵。
    沙略文子爵家是透过贡献金制度得到的爵位，换句话说就是沙略文子爵这子爵之位是靠买来的。买完爵位后，沙略文子爵家不说是一贫如洗，却也没什么蹦跶的资本了。
    所以沙略文子爵家很快站队到了帝福尼公爵一派。透过帝福尼公爵家的影响力成为了哲罗姆商会背后的股东之一。作为代价，沙略文子爵家会给包括哲罗姆商会在内的、向帝福尼公爵家定期上缴钱款与物资的商会提供方便。
    与哲罗姆等商会相比，背后没有贵族支持的吉蒂商会是名副其实的草根。
    这样一个草根集团能够活跃到甚至压过哲罗姆等大型商会一头，除了是以吉蒂为首的商会成员们个个都踏实肯干，有着精明的头脑与发现商机的眼睛以外，更是因为吉蒂商会里西莱特利斯修道院出身的成员个个都识字、能读书，面对贵族甚至可以拿出相应的礼节，说话时也很有分寸，注重谈判的技巧。
    在其他的商会，不要说是年轻人了，超过三十五岁的主管级人士看得懂的单词都不超过一千个。许多人一辈子都不可能面见贵族，只因他们根本没受过仪态、礼节方面的教育，而贵族绝对不会接见有可能冒犯自己的平民。
    断人财路犹如杀人父母，沙略文子爵来叶棠面前嚼舌根自然是因为觉得吉蒂商会这个草根集团不配获得那样巨大的利益。
    自认抓住了叶棠的把柄，沙略文子爵打算通过叶棠来操纵吉蒂商会。要么让吉蒂商会滚到边远地区去别来碍眼，要么让沙略文子爵家收编吉蒂商会，让吉蒂商会成为帮沙略文子爵家敛财的工具。
    叶棠并不讨厌沙略文子爵这样的人。他的自大、傲慢、恶毒、想当然，还有嘴巴松这一点都让叶棠很满意——这样的人是对手的猪队友真是帮大忙了。
    被叶棠好脾气的笑容与温和的说话方式所诱哄，沙略文子爵竹筒倒豆子那样噼里啪啦地交待了一大堆内幕。
    “吉蒂，你倾销郁金香球根的事早就已经被各大商会察觉到了。”
    “你难道以为商行会注意不到市场上郁金香球根的数量与价格变化吗？”
    商人自己带领的队伍是商队，拥有复数商队的商人联合团体就是商会。
    商人代表组成的监督商队、商会的团体是商行，换句话说商行的绝大部分成员都出自各家商会。
    商行的日常就是对商会与商队的交易进行记录与监督，并为商队、商会解决经济纠纷。哲罗姆、奥康纳、史宾赛三家大型商会为商行贡献了不少人才，也因此商行那边得到了什么消息，大型商会几乎都会同步得到一样的消息。
    吉蒂以多少钱、在什么时候、向谁兜售郁金香球根，这些情报对于大商会来说完全透明的。
    “这也就是说、我——”
    吉蒂惨白着脸。
    “是的，你的计划早就已经暴露了。不仅如此，各大商会还反过来利用了你。”
    郁金香泡沫就是一个击鼓传花、比谁丢得快的游戏。
    当吉蒂开始抛售郁金香球根，这意味着连吉蒂商会这种本来还指着郁金香球根发比横财的草根集团都对郁金香球根的价值失去了信心。泡沫连锁要开始崩溃了。
    吉蒂急着脱手球根，又瞄上了财大气粗、以贵族作为背后支持者的大商会。哲罗姆、奥康纳、史宾赛三家大型商会答应直接从吉蒂的手上收购大批量的球根，但也因此，这些商会都要求吉蒂降低单品价格、施行薄利多销的策略。
    吉蒂怎么会拒绝这样的条件呢？毕竟泡沫要是破裂，她很可能一个子儿都拿不到，还要亏损许多。
    就这样，三家大型商会完成了对郁金香球根的抄底。在这之后就该帝福尼公爵家出手了。
    公爵家需要做的事很少。公爵只要向自己派系的贵族们下达批准哲罗姆、奥康纳、史宾赛三家商会在公爵派贵族们的领地里倾销郁金香球根的命令即可。
    就像吉蒂做的那样，三家商会把球根倾销到了还不知道郁金香泡沫即将破裂的平民手里。
    吉蒂尚且有商会、教会方面的情报来源，平民有什么呢？傻傻分不清洋葱和郁金香球根才是绝大多数平民的现状。
    对一年也攒不下几个钱的平民来说，那一个个球根就像是一张张彩票。很难有人能抵抗商人们天花乱坠的说词，人人都想着自己可以以小博大，最终得到一笔能让家人不愁吃穿好几年的横财。
    “这家人还知道卖球根……吉蒂，你觉得其他平民听了‘永远的奥古斯丁’的故事后会做什么？”
    叶棠面前的吉蒂已经捂着脸泣不成声。她可以想见更多的平民会倾注无数的心血到那一个个球根之上，精心种下球根并呵护其生长，试图靠运气来种出名贵的郁金香，继而卖出郁金香赚大钱。
    可“永远的奥古斯丁”并不是只要种就会长出来的。况且等下一朵“永远的奥古斯丁”被种出来，整个欧洲的郁金香热多半已经成了老黄历。
    不会再有人花天价一掷千金地买一朵郁金香，只为能戴它出席一场舞会。
    “是我的错……都是我的错……”
    “是我自以为是，耍了些小聪明，这才让这么多的人——”
    吉蒂说不下去了。她的眼泪流个不停。
    “这不是你的错。错的是把风险转嫁给了什么都不懂的平民的人。”
    这样的人、这样的机构无论哪个时代都存在。
    华尔街的“精英”们在几个世纪之后仍在玩着同样的把戏。他们将很可能追不回本金、其估值与本身价值完全不相匹配的不良债券、不良资产通过自身的信誉包装成“优良”债券，再把这些债券卖给其他人，让其作为投资。
    泡沫上的空中阁楼越建越高，华尔街“精英”们也赚得盆满钵满。然而当泡沫破裂，这些“精英”们非但溜得比谁都快，更甚者还会利用信息差将明知会破裂的泡沫、那些不良债券卖到其他国家，卖给对市场并不了解，只是想一夜暴富的股民散户。
    当空中楼阁因为泡沫的破裂而跌落于地稀碎成一滩，“精英”们早已投身新的行业、新的事业，开始了美好的新征途。而为一片惨绿买单的，往往是那一个个跟风“投资”的普通人。
    企业亏损尚且能申请破产，有钱人投资失败了一次家里的财富还能为其兜底。普通人呢？
    普通人只能一死了之。
    “一心想着抄底的人当然也有错。贪婪让他们忽视了风险，只看得到不一定能得到的回报，却看不见自己实际的付出。”
    “明明不是亏得起的人，却还嫌拿出自己的一切都不够，要去借、去偷、去骗地拿别人的财富来赌。”
    “但更该为这一切负责的，必须是那些制造了泡沫、又明知这是泡沫还利用泡沫大肆敛财，且不打算为此承担任何责任的人。”
    蹲下身抱住吉蒂，叶棠轻抚着吉蒂单薄的背脊。
    “既然你已经明白了自己的轻举妄动会造成什么样的后果，吉蒂，我希望你——”
    吉蒂低下了头。她能想象叶棠接下来会对她说什么。
    修女一定会让她不要再继续做商人了。修女一定会说宁肯她少赚一点钱，也希望她能做更干净的工作。比起她为修道院捐献大笔的钱财，她今后能诚诚实实的做人、踏踏实实的工作才更加让她高兴。
    “不要变成这种从弱者身上吸血的商人。”
    “欸……？”
    吉蒂愣愣地掀起还带着水雾的睫毛。
    “商业没有对错，逐利也是人的本性。可是榨取弱者的血肉，在这之上还要鄙夷弱者，认为弱者是不努力才只能做弱者，认为弱者太过愚蠢才会被骗，认为弱者太过贪心所以活该一无所有，这就是强盗的逻辑。”
    “强者之所以是强者，并非强者生来就与众不同。强者的强是被塑造来的，是通过学习、锻炼、效仿其他强者的作法而来的。”
    用戴着白手套的手为吉蒂擦干眼泪，叶棠捧起吉蒂的脸。
    “我的吉蒂，你要永远记得今天的事情。”
    “记住，永远不要做一个鄙夷弱者的人。因为你和弱者的差距，或许仅仅是你比弱者幸运了一点，生长在一个可以将你培育成强者的环境里。”
    “……是！修女！”
    吉蒂的泪水再次滚滚而下。
    修女没有否定她的能力，也没有否定她的追求，更没有否定她的梦想。
    “当然了，”