墙壁上悬挂成排画像，画框内空空如也，显得十分古怪。从雕刻的花纹看，它们存在时间已久，为何会变成这样，唯有城堡的主人能给出答案。
    走廊尽头是两扇紧闭的木门，门上雕刻金色花纹，像是一枚图腾，又不能十分肯定。
    云婓站定在门前，深吸一口气，抬手敲响房门。
    一下、两下、三下。
    他正要敲第四下，房门向内开启，门轴转动，没有发出一点声响。
    一股暖风迎面扑来，云婓眨了下眼，抬头看向室内。
    酒红色的地毯铺在脚下，一直延伸到墙边。
    落地窗洞开，窗前站着一道人影，背对着他，浓密的卷发垂至腰间，发上缠绕宝石链。珊瑚和珍珠串成的流苏熠熠生辉，比星光更加耀眼。
    女人缓缓转过身，向云婓展开笑容，声音蕴含魔力，直接印入他的脑海。
    “欢迎来到红海岛，我的孩子。”
    第173章
    艾希莉亚走向云婓,华丽的裙摆拂过地毯，发出细微的沙沙声。
    她肤色雪白，唇若涂朱,双眸是深邃的暗红,一身同色长裙，整个人犹如一团火，却感受不到丝毫温度。
    云婓垂下目光，托起她的手,嘴唇落在冰冷的戒面上，道：“很荣幸见到您。我该如何称呼您，尊敬的夫人？”
    “你的魔力源于我,你继承了我的血脉。”艾希莉亚将云婓带入室内,房门自行合拢,“你该称呼我母亲。”
    云婓心头微动，清晰感受到魔力牵引，遵从血脉指引，郑重道出两个字：“母亲。”
    两人来到壁炉前,艾希莉亚拢了拢披肩，示意云婓在圆桌旁落座。
    桌下传来一阵轻响，云婓好奇望去,两个巴掌大的小人从桌角走出,每向前迈出一步,身高就会增大一截，直至和桌面等高。
    两人身着短袍长裤,圆头圆脑,头顶光秃秃,样子略显憨厚,看上去十分讨喜。
    “侏儒？”云婓曾在雪松之城见过侏儒，他们能歌善舞，很擅长变戏法，在酒馆中谋取营生，还曾到古堡内表演。
    “他们是傀儡侏儒，身躯已经死亡，通过仪式留存记忆和灵魂，成为一种独特的黑暗生命。”
    艾希莉亚抬起手，两名侏儒立即躬身后退，一阵风般离开房间。不到两分钟，两人返回室内，送上清洗干净的水果和堆叠成塔形的坚果。
    水果呈深紫色，类似于葡萄，味道很甜。
    坚果有拇指大小，尖锥形，轻轻一捏外壳就变得粉碎，现出晶莹剔透的果子。口感仿佛新鲜的杏仁，但无一丝苦味。
    装水果的盘子十分精美，外层绘制花纹，和楼梯上的雕刻如出一辙，仅是等比例缩小。
    坚果装在篮子里，提篮用藤蔓编织，边缘垂挂粉白的小花，散发沁鼻的香味。
    傀儡侏儒收起托盘，毕恭毕敬弯腰行礼。旋即在云婓眼前缩小，变成两个装饰雕像，镶嵌在圆桌底部。
    艾希莉亚将盘子推向云婓，示意他尝一尝。
    “雅辛很喜欢这种果子，味道很不错。”她认真看着云婓，似透过他看向另一个人，神情有短暂恍惚，很快又恢复清明，“你很像他，但也有极大不同。”
    云婓拿起一枚果子，手指擦过富有弹性的表皮，问道：“我继承了您和初代领主的血脉？”
    “当然。”艾希莉亚颔首，比云婓预期中更加直白，并且坦然，“你有我们的力量和血脉，借助生命树的果实诞生。”
    “我有一点不明白，关于我的年龄。”
    “我了解。”无需云婓继续向下说，艾希莉亚就道出他的疑惑，“为何相隔漫长岁月，你才回到雪松领，是吗？”
    “是，但不全是。”云婓看向艾希莉亚，想到的不仅是身体，还有他的灵魂。
    “你的出生非比寻常，借助生命树的果实孕育，这是精灵特质。仪式结束后，我的魔力近乎枯竭，被迫陷入沉睡。为了保护你，我设下诅咒，你本该和我一同沉睡，直至我的力量完全恢复。”
    提到这件事，艾希莉亚的声音变得紧绷，显然是在压抑怒火。
    “我早该想到敌人不会善罢甘休，可耻的阴谋者正虎视眈眈。为了雪松家族延续，赫达短暂唤醒我，获得我的同意，提前将你送去雪松领。”
    云婓从树人口中了解到，当年的雪松领内忧外患，一度陷入绝境。
    他的出现延续家族血脉，打破了许多人的算盘。二十多年的废柴生涯使对方放松警惕，不将他视作威胁。没人能够预料到，一夕间风云变幻，任由搓圆捏扁的雪松领主摇身一变，成为无法战胜的强大力量。
    等他们回过神来，事态正朝最不愿见的方向发展。
    历史车轮滚滚向前，滔天洪水掀起巨浪，他们注定被碾压席卷，无力进行抵抗。
    “我知道你经历的一切。”艾希莉亚站起身，走到云婓面前，单手覆上他的脸颊，微微倾身，暗红的眸子愈发深邃，“我的孩子，你不需要有任何怀疑，你的存在是我用生命和灵魂换取，所有伤害你的人都必须付出代价。”
    一句话如惊雷炸响，云婓心底掀起惊涛骇浪。
    “全都知道？”他不确定艾希莉亚话中所指，某种猜测浮现脑海，令他心中忐忑，更有一种无形的焦灼。
    艾希莉亚忽然笑了，冰凉的唇触碰云婓的额心，轻声道：“无需担忧，我的孩子。我们血脉相连，我知道你经历的磨难。那不是没有缘由，而是一种诅咒。万幸你足够坚强，突破幻境返回现实。”
    “诅咒？”云婓望进艾希莉亚眼底，渴望真实的答案。
    无数次的残酷经历，真实到无法认为是梦境。屡次陷入绝境的人生，醒来时，记忆中充斥淋漓的鲜血。
    从悲伤痛苦到绝望麻木，就是他所经历的一切。
    他无数次猜测那个名为系统的东西究竟是什么。如今揭开答案，一切的一切竟然源于一种诅咒。
    “梦魔的诅咒。”艾希莉亚退后半步，握住云婓的手。红光从她指尖溢出，暗色图腾沿着指甲攀爬，变形的魔文缠绕手指，蔓过手背，覆盖雪白的手腕，和镶嵌在袖摆的黑珍珠近乎同色。
    “我经历过梦魔的诅咒，不完全相同。”云婓坦言道。
    他曾被拉入梦魇，噩梦的触角缠绕四肢，如同巨兽的爪子牢牢禁锢他，将他拽向无底深渊。困境难以挣脱，无力感使人绝望，短暂回想仍心有余悸。
    “不仅是梦魔，还有生命树的力量。”艾希莉亚轻声开口，道出让云婓惊诧的答案。
    “生命树？”云婓设想过多种可能，例如魔界领主和大巫师，唯独没想过生命树。
    艾希莉亚叹息一声，视线扫过精灵图腾，对生命树的怒火从不曾熄灭，甚至生出毁树的念头。
    “这棵树极为古老，从上古时就已存在。它的力量无比神秘，没人能猜透它在想些什么，精灵王也不行。我同生命树存在契约，付出所有换取你的出生。誓言的力量不曾动摇，它不会违背承诺。但光明力量排斥黑暗，你所经历的一切极可能源于相悖的力量，在不伤害生命的前提下，一种对心智和灵魂的磨练。”艾希莉亚沉声道。
    云婓闭上双眼，攥紧拳头，回忆经历的不同人生，久违的怒火涌上心头。
    近百次辗转轮回，磨难从不曾真正停止。
    从恐惧迷茫到冷漠嗜血，只差一步，他就会坠落无尽深渊。
    “我曾经陷入绝境，不止一次。”云婓抬起头，握住艾希莉亚的手腕，声音微微颤抖，“我曾经沉迷杀戮，因血与火亢奋。”
    在他诉说时，艾希莉亚用力环抱住他。
    这个怀抱并不温暖，甚至异常冰冷，却带给他一种从未有过的安全感。
    “我一度想要放弃。囚困在无尽的轮回中，被迫反复经历绝望，疯狂是一种救赎。可我总会清醒过来。”
    每当靠近黑暗，总有一股无形的力量拉扯住他，使他无法彻底沉沦。
    “我憎恨这一切。”
    道出埋藏在心底许久的话，云婓意外感到放松，无形的压力骤然减轻，仿佛被锁住的灵魂获得自由。
    他睁开双眼，发现艾希莉亚的面色更加苍白，抱住他的手臂不停颤抖，泪珠滑过脸颊，同血色一般鲜红。
    “母亲？”
    “我的孩子，我愧疚不能保护你。”艾希莉亚喃喃念着，周身浮现红光，一行文字出现在光中。
    精灵文首尾相接，每隔一段镶嵌魔文，象征她和生命树的契约。
    文字链盘旋上升，双色光芒交织，倒悬在半空，光束直抵穹顶。
    光束顶端触碰到屋顶的雕刻，当即漫射开来。光带弧形倒挂，垂落成为环形光幕，将两人笼罩其中。
    光芒愈发刺眼，周围的景物发生改变。
    暗红的地毯变为绿地，房间中的摆设融入光影，一望无尽的山谷和绚烂的花海取而代之。
    暖风拂过，鼻端萦绕花香。
    一棵巨木参天耸立，树冠伞状张开，一朵朵翠绿色的小花点缀其间，风中的花香由此而来。
    “生命树。”
    艾希莉亚挺直脊背，看向幻影中的古木，眼神极其不善。
    云婓望见开满鲜花的树冠，想起和精灵王之前的谈话，眉心紧锁，下意识握住手腕上的图腾。
    树下聚集十多名精灵，其中有数张熟悉的面孔。他们席地而坐，一人拨动竖琴，两人吹奏长笛，乐声悠扬，随暖风穿过山谷。
    精灵们沉浸在思绪中，对云婓和艾希莉亚的出现毫无觉察。
    契约的文字链向前飞出，拉长为一条光带，笔直冲向生命树。
    抵近树冠的一瞬间，光带发生变化，精灵文和魔文陆续脱钩，洒落在树冠之间，悬浮在花瓣附近，交替闪烁光芒。
    艾希莉亚凝视生命树，袖摆被风鼓起，长发飞扬，现出缠绕在脖颈上的魔文。
    “生命树，伟大的贤者，你必须给我一个解释！”她的声穿透时空，每一个字都蕴含力量，“我付出所有，你承诺赐福我的血脉，但你放任梦魔的诅咒，任由他沉入绝望！”
    狂风平地而起，席卷精灵谷。
    树下的精灵察觉到威胁，立即站起身，呈防卫姿态守护生命树。同时派人前往宫殿，将事情报知精灵王。
    “快去找陛下，出事了！”
    风力持续增强，红光弥漫天空，血色覆盖精灵谷，犹如红海中翻腾的巨浪。精灵们一眼认出，那是属于魔界领主的力量。
    梵依急匆匆离开，不多时，精灵王出现在树下，手中还握着一张打开的羊皮卷，上面的内容刚刚读到一半。
    “陛下！”见到精灵王，法洛尔立刻手指天空，“是魔族！”
    精灵王仰望高空，白光化为利箭疾射而出。未及触碰目标，突然被生命树的力量阻拦。
    这一幕惊呆众人。
    精灵们愕然当场，完全想不明白，为何生命树会庇护魔族。
    下一刻，更无法理解的事情发生。
    绿光冲天而起，捕捉红光其后降下，如一只巨碗倒扣地面。包括精灵王在内，在场的精灵都被屏蔽在绿光外，无法靠近树下。
    屏障内，生命树向艾希莉亚和云婓展开一幕画面，恐怖的深渊，腾起的光柱，悬浮在光中的幻影，一支通体漆黑的权杖。