宁安硕一慌：“姐姐不是故意说反话罢？”
    宁安华笑问：“怎么这么说？”
    宁安硕道：“姐姐一向对人客气，又……”
    宁安华笑道：“我和表嫂这几年的情分，早在去年大年初一那天，她凭借病重将死，逼我答应做这个续弦起，已经全完了。我不许你们在背后说她，是我还对她有一分尊重，玉儿更是无辜。可贾家几次三番想压服我，我也没必要给大家留脸了。”
    她让宁安硕给她铺纸磨墨，要重写一份嫁妆单子，又问：“荣国公夫人派人来的事，表哥知道吗？”
    宁安硕蘸墨递笔，笑道：“表哥知道。这还是玉儿托咱们家送信的人带来的消息。”
    宁安华手一停，墨洇在纸上成了一团。
    宁安硕忙抽出这张坏的，给她铺上一张新纸：“若不是玉儿，我定要求姐姐把这事推掉算了。”
    他又忙问：“姐姐不会因为玉儿就心软了罢？”
    宁安华定神，提笔写了几行：“不会。一则，你亲她疏，我去改口，说没有这些嫁妆，就是因她刺你了。二则，这事关我将来的日子到底能不能安生，这是我、你表哥和贾家的事，与她一个孩子无关。三则，她若明白，就该知道对她来说，谁家的面子和里子才更重要。”
    她一笑：“我等着看你表哥会怎么办。”
    林如海愿意按她的嫁妆数目准备聘礼，她还能多发一二万的财。
    若林如海竟能舍林家的面子去周全贾家的，仅仅因为和贾敏的情分就能做到这种地步，把贾母当亲娘一样供着，她还真要好好地想一想，这门亲事有没有成的必要了。
    毕竟她图的不就是林家没有公婆姑嫂，上面没人压着，能让她舒心顺意，过清净日子吗？
    竹鸣风细细，御史衙门书房四面开窗，格外清凉。
    林如海手里拿着两份册子。
    一份是当年林家给贾家的聘礼单子，一份是贾敏的嫁妆单子。
    他面前的条案上放着女儿写给他的信，已经被他翻看过数遍。
    老太太对玉儿自然是好的，这些年林家和贾家的亲近也并非虚情假意。
    但这不代表他要事事看贾家的脸色。
    从前没有，今后更不会。
    大妹妹是有情有义、是非分明的人。他越尊重大妹妹，大妹妹将来记着他的好处，也会更加善待玉儿。
    林如海唤人进来：“取出五万银子给宁姑娘置办聘礼，要体面为上。用不了的，全换成金锭银锭，压在后面。”
    也只能这么多了。
    再多，他少不了会被人参上几本。
    林平结巴了：“老、老爷？”
    他分明记得给贾太太下聘是按三万两准备的。如今给表姑娘的倒比给贾太太的多了这么多。
    贾家真把老爷给惹恼了？
    林如海没解释，只命：“让人去城东竹桥街盯着，看赖大女婿每日除了做生意还做什么，都和什么人来往。等聘礼置办齐全了，对外就传，你太太生前，你表姑娘尽心照顾，无微不至，我念其恩情，所以重礼聘求，以还其恩。且你表姑娘是林家姑太太的女儿，与我是亲上做亲，姑太太已去，我对姑母留下的表妹理应再格外郑重，才不负当年教养之恩。”
    林平知道老爷不惜连太太和老姑太太都抬出来说，是下定决心了。
    不然老爷和老姑太太是一年生的，老姑太太对老爷哪儿来的教养之恩？
    ……玩伴之情还差不多。
    他还帮嘴馋的老姑太太买过外头的糖葫芦呢。
    就是后来老姑太太吃坏了肚子，害他挨了十板子，老爷也挨了好一顿骂。
    不过老姑太太悄悄带了许多好吃的来看他，还让人给他做了好几身新衣裳，他从此记的就都是老姑太太的好了。
    说起来，表姑娘小的时候也是一样淘气。
    现在看表姑娘这几年处处都能周全，这么细致厉害，除了眉眼依稀还有小时候的模样儿，真看不出来是一个人了。
    林平不再啰嗦，即刻就去取银子办差。
    林如海将聘礼嫁妆单子都收起来，唤人备马，亲自去李同知家，请到了谢太太做媒人，又到知府衙门借了几个弓马娴熟的捕快捕头，到城外寻了两日，到底寻着一队晚飞的大雁，捉到两只活的，好生养起来，预备到了日子去纳采。
    不过一两日的功夫，林盐课要大礼郑重迎娶宁家表妹的消息就传遍了全扬州。
    不过半月，又传至了金陵、姑苏等地。
    纳采、问名、纳吉、纳征，浩浩荡荡的聘礼队伍从御史衙门出来，绕过整座扬州城，抬进了宁宅。
    宁安华收到的极为丰厚的聘礼，和她曾于贾敏病中悉心照料、不求回报的美名也都传扬开了。
    消息一直沿着运河而上，传到了荣国公府的深深庭院中。
    *
    王熙凤生下孩子已有三个多月了。
    二月十二，林妹妹的生日那天中午，她才吃完一碗寿面，肚子就疼起来了。
    生了大半天，她在子时之前生出了一个女儿。
    不是儿子。
    若说失望，她心中确实是有。可女儿也是她身上掉下来的肉，是她怀胎十月养下来的，也是她的宝贝。
    只不过贾家好像没有多少人和她想的一样。
    盛夏的天，又是正午，人人都在午睡，院子内外都静悄悄的。
    她搂着女儿，轻轻摇晃着，看女儿睡得香甜，面上情不自禁露出了笑。
    平儿在旁打扇，见姐儿睡熟了，便悄声问：“奶奶，二太太几次来找奶奶去管事，奶奶怎么都不答应？”
    王熙凤把女儿放在摇篮里，轻手轻脚下了床，放下一层纱帐，让她既能看清女儿，又不至于让女儿被小虫子咬着。
    她细细把纱帐掖好了，才坐在床边椅子上。
    平儿也顺着坐在脚踏上，仍是给王熙凤打扇。
    抱着孩子的时候还不觉得，一把孩子放下，王熙凤胳膊肩膀酸疼，自己锤了锤，问平儿：“她已经三个月了，你看家里的人都是怎么样？”
    平儿不大敢说。
    王熙凤笑道：“怕什么，有什么不好说的？除了老太太、宝玉和妹妹们，还有你、我、喜儿，你见谁真心疼她了？”
    老太太子孙多，也疼孙女，她生了家里头一个重孙女，老太太一点儿不见别意，仍是照着她生了重孙子的例重重赏了她和女儿。
    大老爷和大太太对自己的女儿都平常，对孙女更是快当没这个人了。
    她觉得就算她哪天生下个孙子，他们也不会多稀罕几日。
    姑妈——二太太，有亲儿子，也有亲孙子，不在乎她生的是男是女。
    或者说，她生的是女儿，或许姑妈还更高兴了。
    ——说来奇怪，她从扬州回来之后，觉得心里一日比一日明白了。
    许多她从前没看到、没想到，或者看到、想到了却不在意的事，都在她眼中明显了起来。
    但别人也就罢了，她冷笑：“连她的亲爹都不疼她，我也算是看透了。”
    平儿忙道：“二爷是年轻，可他心里是有奶奶和姐儿的。”
    王熙凤的目光锐利地看向平儿：“你不是从来都远着他？现在为什么又替他说话？
    平儿大感委屈：“奶奶？”
    王熙凤从鼻子里出了声气儿：“你说这话是为了劝我，我给你陪个不是。可他心里若真有女儿，也不会在我月子里几日不回来，就为了和混账老婆们鬼混了！”
    她平了平气，和平儿说：“你二爷是个靠不住的，这个家看着光鲜，其实内里一团乱，下人也不似下人，有的服侍过祖宗几日，就纵得和祖宗一样了，我再去管家，能有什么好处？咱们招了千人的恨，累坏了身子，实惠都是别人的！”
    总归没别人听见，她数着：“爵位是大老爷的，偏生大老爷不成个样子，人脉、实权都是二老爷的。我是大房的媳妇，却是二太太的内侄女，被二太太借过来管家，看似有体面，其实白给二房管着家，倒得罪了自己的公婆。你别看大太太那个样子，有着婆媳名分，她要铁了心挑我的不是，我也不能轻易逃脱的。就是老太太疼我，可咱们这等人家，也没有太婆婆护着孙媳妇，不叫婆婆管的理。”
    平儿忙道：“从前我也想过这话，可……”
    看她又不敢说了，王熙凤笑道：“我这一年想明白了不少。说不定我直到去年才怀上，就是平日累得太过了。”
    平儿担忧：“只是家里也没别人了，奶奶恐怕不得不管。”
    王熙凤笑道：“不得不管，就有不得不管的管法。等姐儿五六个月大，我不管不行了，那时再做道理。”
    她道：“不说这些，我还有一件事想问你的意思呢。”
    不知怎么，平儿心中一突。
    她低了头，满心里想着能有一件事岔开奶奶的心思就好了，忽听卧房门外喜儿说：“老太太派了鸳鸯来，说有事请奶奶过去。”
    王熙凤看一眼平儿，起身叹道：“难道二太太这就找到老太太那儿去了？”
    但到了贾母房中，王熙凤一看没有一个人，连宝玉和黛玉都不见，只有几个丫头侍候着，便知道贾母叫她过来与王夫人无关。
    她观屋内情状和贾母神色，心里也不大定得下来：“老太太叫我来，不知有什么事叫我办？”
    贾母令她坐，她不敢推辞，斜签着身子坐了。
    从琥珀手上接过帕子擦干了泪，贾母令别人都出去，连平儿都出去了，只留下鸳鸯，才问：“凤丫头，我一直忘了问了，你住在宁家几个月，觉得……”
    虽然有些不大好启齿，贾母还是拉着王熙凤的手，问出来了：“你觉得宁家的家底大约有多厚？”
    王熙凤只作不解：“老太太怎么问这个？”
    贾母死死抿着嘴唇，半日道：“林家……给了宁家五万聘礼。”
    “什么？”王熙凤大惊，“老太太……？”
    贾母重重一叹，闭上眼睛：“所以我才想问你，是不是宁家有百万之富，宁姑娘的嫁妆有十万，才……”
    王熙凤不敢再坐了，站起来垂首道：“我也不清楚宁家到底有多少家底。只是二爷送上一千两银子，大姑姑也没见多少喜色，想来若不是见惯了几百上千银子的进项，也不会这样。他们家去了的老太太又是侯门出身的独生女儿，林家当日有多少财产，想必至少有二三成在宁家。”
    她觑着贾母的脸色，又道：“只是……”
    贾母叹道：“你也这么遮遮掩掩的，咱们家就没有个爽快人了。”
    王熙凤便半个身子在贾母身旁坐了，说：“只是两位姑姑在家中吃穿用度虽然不凡，他家在外行走的管家却一丝不露富，我也没在宁家房舍里见过太过奢华的家具摆设，想来宁家家风是藏富惯了的。”
    贾母睁开红肿的眼睛，看着王熙凤。
    王熙凤忙道：“不过聘礼的消息有了，想来婚、婚期已定，宁家大姑娘的嫁妆到底有多少，再等等就知道了。”
    贾母半晌道：“春天你劝我别特特地派人去盯着，我没听，如今叫回他来也晚了。你林姑父为人温厚，最明事理。若不是宁家的嫁妆太多了，那就是……”
    就是他真的和贾家心生隔阂了。