他们正在进行秋季的季末赛。
    爱隆的考题叫做《失落传说》——没有直接对抗与猎杀，只是每组人员拿一张简单地图，配备最基本物资，进入沙漠与雅丹地貌，在荒原深处冲破种种障碍，找到目标物。最先夺得的一组获得最多积分。
    艾明一行十来个人，在十天前进入了这片荒漠。
    起初，大家以为爱隆是想考验沙漠生存能力，心情非常轻松。但谁也没料到，后世认为这次考题是泰尼魁提尔杯史上最难的考题之一。
    艾儿和游侠们都有很多野外生存的经验，自持己见。团队里的人都觉得艾儿不好相处，跟队长艾明抱怨。
    例如，她拒绝在水源旁边扎营。众人不听劝阻，但后半夜大批的狼群聚集在营地。大家才知道夜晚是沙漠野生动物的喝水时间。他们并不是无法战胜，而是不必要浪费体力。
    遭遇狼群的第二天，他们就看到了遥远的绿洲，精神一震。但艾儿坚持海市蜃楼让目测距离比实际距离大约缩短了三分之二，方位也有所偏差。
    艾明听从了大多游侠的意见，傍晚就找到了水源。那水潭幽深碧蓝，在沙子的掩映下，如明珠一般晶莹剔透。艾儿闻出气味不对，动也没动。一大群人几乎是扑了过去，喝下第一口就吐了出来，那水腥臭难闻，咸涩酸苦，几乎快把内脏都要呕出。
    当晚他们不敢再在水源旁扎营，但艾儿却说无碍。
    水潭在隔天早上凭空消失。
    游侠们颤声说，他们遇到沙漠中移动的幽灵海了。传说会在一夜之间出现，淹没了沙地村落，但是第二天就消失，第三天又突然出现在几百哩之外。
    亲眼目睹让大家都为之胆颤，以为是魔鬼的力量。
    但艾儿早就取过了水样，看了沉淀物，解释说这块大陆在很久很久以前曾跟大海相连。直到现在，地下深处还有泉眼，与海水相连的空洞。大海潮汐力量通过这些空洞作用，让泉水骤然出现或者消失。所以他们才会喝到海水的腥咸。
    她的解释让众人放下心来，但是艾儿却开始担忧。这样松散的地貌很容易出现流沙。
    果然，下午他们就遇到了流沙。同伴们深陷沙坑，艾儿企图救人，但艾明知道救人只会赔上更多的人，也浪费时间，几乎是用拖的，才把艾儿拽走。燃放了信号弹，救援队半天就能到。艾儿用绳索拴住他们，还把自己的水壶留下。
    所以，艾明知道艾儿非常生他的气。
    水已经耗掉大半，人员也折损了一半，还没有找到新的水源，别说夺取目标物，到现在能否走出沙漠还是个问题。
    艾明知道艾儿从遇到流沙起就没有喝水，所以才把自己的水拿给她。
    可以随环境变色的凯兰崔姆斗篷成了浅黄色，罩了全身，兜帽盖在头顶，面罩掩住耳鼻。她走动时像移动的沙丘，步态匀速，极少做剧烈的运动，若非必要，甚至很少说话，减少唾液的消耗。
    “如果做不到正确指引方向，如果没法在队员遇难时救助，你就不配做队长！”艾儿突然正色道。
    “对不起，我应该一开始就听你的。”艾明沉声道歉。
    那么高傲的家伙居然主动承认错误，令艾儿缓下了神色。
    “你为什么这么熟悉这里？”
    “到卢恩内海找金孔雀时我曾穿越这里。”
    “独自一人吗？”
    “嗯。”
    艾明的视线拉到天际线。他没法想象她独自穿越这么大一片沙漠，对抗那些狼群，流沙，还有会消失的水潭。寂寞的时候，她是不是会和自己对话，和历史对话，和自然对话？
    昼夜的温差极大。白天，无论多么酷热，艾儿坚持不让任何表皮暴露在外。风会加速水分蒸发，烈焰般的阳光直射，双目被刺得红肿，皮肤像被火舌舔过；夜晚，气温骤降，单薄的斗篷无论如何也无法抵挡寒冷。夜色越浓，寒意越深，每一阵微风吹过被烈日烤过的皮肤，就会如刀割般疼痛。
    他们只在清晨和傍晚赶路。已经在饥渴中走出了5天了。每天只能喝一点点水。艾儿不允许他们吃太多东西，因为有些食物的消化需要消耗更多水分。他们都是身经百战的战士，在体力绝佳的状态下，这种冷热根本不算什么，但现在又饥又渴，抵抗力也会急剧下降。
    这天早上，刚吃过了一点点难以下咽的干粮。毫无征兆，突然一阵怪风席卷了营地。有人叫了一声，一只毒蝎出现了。接着，从沙地里钻出密密麻麻的蝎子、蚂蚁、蜘蛛、老鼠和蛇，这么多动物居然都混在一起在沙地上潮水般游走，画下凌乱的线条。
    动物的反常一定是灾变的预兆！
    艾儿蹭的站起，望向远方。艾明警觉跟着站起，顺着艾儿的视线看去，地平线上一道黄色的阴影。
    那是山吗？他问。
    艾儿却不答。
    艾明的绿眸微微眯起，连最沉静的他也不由脸色一变，“是沙暴！”
    逃？根本来不及！
    艾明沉声吩咐大家找庇护。却发现艾儿竟然没有躲起来，反而动作飞快的收拾必要物资。
    刮过来的不像是风，像是排山倒海、铺天盖地的海潮，听上去很空洞，夹杂着猛烈的轰隆声，直直向他们压了过来。风卷着砂砾，本来看上去晶莹无害的洁白沙子，此刻每一颗里面都仿佛藏着一个魔鬼的灵魂，带着可怕的力量。
    远处有动物发出了刺耳的尖叫。
    艾明转身往沙丘上跑去。要不是经过严格的训练，每一步都像钉子一样扎在地下，猛烈的风势就快要把他吹走。站在山顶举目一望。漫天飞舞的沙尘瞬间把他的视线遮盖。但他还是看到不远处，一道几十米高、巨大无比的黄色沙山，带著震耳欲聋的声响，正迅速的、惊天动地朝他们压了过来！
    心中一凛，他回身从山顶上往下滑，沙随人落。想劝艾儿不要收拾了，但一张口，就灌入了一大口沙子，声音也被风声撕碎。
    他干脆一把抱起艾儿，侧躺下来，用身体护着她，一挥手用斗篷把两人盖起来了。手臂，双腿尽可能的插入沙地。
    铺天盖地的沙子，带着惊心动魄的恐怖力量充斥世界。
    微烫的沙子重重的压在他的身上，沙子从他紧闭的眼缝，嘴缝，耳朵，鼻子，连同黑暗一起，无孔不入的灌了进来，像是要把他整个淹没，压到地狱最深处去。
    ……
    不知道过了多久，指尖先传来一阵阵麻木的感觉，他才知道双手还连在手腕上。抖动眼皮，眼前透过丝丝光亮。
    他奋力的挣脱出来，才发现身子都陷在沙子里。那场骇人听闻的沙暴不知什么时候过去了，整个沙漠被正午的烈焰烤着，沙粒平静的在阳光下闪着光。
    站起身子，极目望去，一片沙海，一轮孤日，天地之间只有他一个人。其他人呢？那些行李呢？
    ……艾儿呢？
    从成年起就未体会过的恐惧骤然袭上心头。
    “艾儿！！”
    他忍不住大声喝道，沉稳的声音也带着一丝焦躁。在自然面前，无论多么强的战士都脆弱的仿佛一张白纸。如果没有她，他根本走不出这片沙漠吧。
    一只晶莹的指尖在不远处捅破了沙粒的覆盖，微微动了一下。艾明奔过去，用手刨开了沙子，看到她的面孔时，长长的松了口气，把她拖了出来。
    她轻声道谢，大口的吐着嘴里沙子，抖动身上的沙子，但光滑的肌肤片尘不沾，当真是维拉的宠儿。
    他们把浑身灌满了沙子的队友们一个个的刨了出来。
    只有艾明，艾儿，登丹游侠亚拉芬还有一名矮人还要坚持走下去。
    艾儿在沙暴到达收集了残余物资，分做两份。不愿继续走的选手集中在一起，燃放信号火药，等待救援。
    休息了片刻继续上路，在傍晚终于走到了沙漠与黑色戈壁交接的边缘。这里狂风减弱，裹带的砂砾就会落下来，堆成一座座小丘，天长地久，就形成一片独特的移动沙丘。
    尘烟弥漫，不辨路途，无数的探险家在这里迷路，辛达林语称这里为“死亡之谷”，当地语称为“魔鬼城”，因风在雅丹和沙丘之间穿梭，发出鬼哭狼嚎般的怪诞声响。传说会幻听到有人呼唤自己的名字，一不小心就会迷失心智，变成一抹永久飘荡的灵魂。
    经历了沙暴和缺水，四个队员都连半步都无法挪动，就在死亡之谷旁扎营。
    帐篷只剩两顶，一顶给了亚拉芬和矮人。另一顶给艾明和艾儿。艾儿非常无奈。
    夜晚的天空是一种十分明净、极深的深蓝。远远地，一轮硕大的银盘升起。冷月孤星在砾石荒漠画下一道道银色的光弧，像是月夜下的弯刀。
    远处的山脊上站着一个高高的身影，艾儿以为是艾明。担心他一个人跑太远会有危险，忍不住唤了一声。
    但过了一会儿，艾明却从她背后出现，“怎么了？”
    “你刚刚去哪里了？”她狐疑。
    “在营地边巡视。”他指指背后。
    她不禁回过头去，山脊上明晃晃的月亮下，哪里还有人影？不禁一阵不寒而栗。
    看艾儿神色不对，艾明低声道，“先回去。”
    回到帐篷，艾儿躺了下来，裹紧毯子，低叹，“我从来没有见过那么可怕的沙暴。”
    帐篷只刚容下两人，但她还是尽可能的远离他，缩在角落。
    像是明白她的心思，艾明并没有靠近，沉默了片刻，“夏季长湖发生的地震也很罕见。”
    对啊，艾儿想起他们在新月星辰岛上，也遇到地震引发的海啸。不愧是艾明，早就察觉了异样。
    “埃尔达在异变。”绿眸移向帐篷外，“留在这里太危险了。”
    艾儿沉默不语，他的话题又在引向海外仙境——她现在不能去的地方。
    “你该休息了。”艾明坐在帐篷口道。自从遇到狼群后，他知道她一直就没好好休息过，眼下有深黑的痕迹。
    “我睡不着。”穿梭在沙丘的风声似被魔苟斯折磨的精灵发出的惨叫。
    “我守夜，你睡吧。”
    “你在我更睡不着。”她老实的道。
    艾明忍不住微微扬起唇角。
    她一直不敢放纵自己的情绪，思念会令她软弱。但此时此刻，艾儿突然无比的想念莱戈拉斯。仿佛那双有力臂膀正环着她，他暗哑的爱语在她耳畔呢喃，他火热的吻还在她唇间发烫……
    “你总不能唱歌讲故事给我听吧。” 只要想象艾明深情款款的唱歌她就好笑。
    艾明沉沉的道，“那就说个故事吧。”
    “有个小男孩，他的父母拥有极高贵的血统，他学什么都很快，是族里最强的战士，他生来拥有一切……”
    声音平静的不起一丝波澜，故事也很无聊，极有催眠效果，艾儿打了个哈欠，“他可真幸运！”
    艾明轻轻的道，“正因为亲族的期许太高，他要千方百计证明他配的上他拥有的一切。绝不允许失败和犯错。每次比赛除了第一，其他名次就没有任何意义。”
    长长的睫毛盖在眼睛上，艾儿喃喃的道，“那个小男孩，证明自己了吗？”
    均匀的呼吸传来，她熟睡了。视线掉过来，绿眸添了一抹深意。
    “不，他遇到了一个女孩，……也千方百计想证明自己。”
    离开魔鬼城，走到浅黑色石头堆成的荒滩。万年风沙的侵蚀，令荒原上一座座拔地而起的裸峰，千丘万壑，各展神姿。夕阳西下时，像是一把天火纵下，燃烧了整片大地，直烧到了瞳孔深处。无人问津的荒凉，似是孤高，亦是恐怖。
    广漠无垠的地表全是棱角锋锐的黑石，没有一点绿色植被，即便穿着靴子踏上也很硌脚。
    他们注意到一条奇异而巨大笔直的直线从地表挖下去，有的地方刻得深，有的浅，大约宽一米，长的无法想象。这种测算精确的直线，绝不可能是自然形成，像是道路，又像是鬼斧神工的诡异。隔了大概数百米之外，他们又看到一条平行线。亚拉芬认为应该沿着道路前进，这可能是远古的游牧民族留下的指引印记。艾儿却只是刻画着那些印记不语。
    沿着印记又走了数天之后。还是没有找到任何水源。真是到了山穷水尽了。
    艾明曾问及艾儿是否能像雨林那样采集水，但艾儿说这里水分太少，森林里可以搜集水蒸汽的方法在这里都行不通。
    这一天，面前又出现有数道横线，在光秃秃的大地上无声的注视他们，像是默默传达某种讯息，却无人能懂。看上去诡谲异常。
    矮人终于到达精神崩溃的边缘，疯狂的大叫，“水，给我水！”他呼号着，撕扯身上的衣服，亚拉芬奋力劝阻也没有用，被艾明一掌轻敲后颈昏倒。艾明神色镇定，释放信号火药。
    只有他们三人了。
    艾儿盯着那些诡异的线条超然事外。用一块尖石在地上刻画着记忆中线条的模样，突然想起什么，丢下手中的石头，速度极快的转身往山上跑去。艾明追去，跟在她身后，爬上了陡峭的山峰。
    艾儿站在山顶不断的四下张望着，艾明来到她身后。当太阳越过了远处的山脊，光线移动，黑暗退散，艾儿喃喃的说，看下面。