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    若说这周氏十分看好芳姐儿，那也不定是，这事说来道去还是少不了佟姐儿那个扫把星。将这两个姐儿放在一处供周氏来选，那定然是选中芳姐儿无误，原因无他，便是觉着这芳姐儿模样周正，身段丰腴，很一副多子多孙的福相。
    周氏心中何尝不苦，她这宝贝幺儿原该娶个本当户对的名门闺秀才是，如今也老大不小了，不说娶妻生子，房里连个伺候的都无。
    周氏心中早也不忿，打心眼儿里将这种种都算在了佟姐儿头上，她一来怕这佟姐儿真做了她媳妇儿，二来又不敢大张旗鼓地请了媒婆进来吆喝儿子的亲事，就怕到时惹得纪大老爷发怒，自己吃不了兜着走。
    这芳姐儿母女俩尚未进来之前她还没这意思，待相处了一段时日，方才渐渐有了些心思。俗话说近水楼台先得月，这回只要芳姐儿肯配合，最后两人若是成了，纪大老爷碍着情面，勉强应下也未可知。
    想通了这层，周氏心里便越加不中意佟姐儿了。
    佟姐儿自那日请安将离府消息放出之后，这纪大老爷闻着了风声，便时刻记在心上。这不，今日刚过了朝食不久，就有丫头前来请她过去一趟。
    佟姐儿嘴上说着离开，可这心里哪是立刻就能安生的，她自八岁便入了纪府，这一离开，便未想过再回来，说到底还是有些不舍难安。
    纪大老爷平素便少在女眷跟前露面，这上一回见佟姐儿还是在上元节那日，乍看之下越发觉得佟姐儿清瘦了，下巴尖尖，衬得一双大眼更是醒目。纪大老爷心中又是一叹，“舅舅听闻你要回乡，这消息可准？”
    “让舅舅挂心了。”佟姐儿细声回道，“大夫是这般说的，外甥女儿也是再三考虑过，方才定了下来。”
    纪大老爷坐在书房的太师椅上，叹一口气，“也罢，你便早去早回，舅舅这便去书信一封，托你祖家照拂一段……”
    “舅舅。”佟姐儿及时打断了他，踌躇道，“这事大表哥想必已有主意，这般多年数久未联络，只怕会让人觉得唐突。”佟姐儿抿了抿唇，心里却在说，这祖家里的人向来便不同他们相亲，如若不然，她又怎会舍近求远从那平州之地入了这纪府？
    佟姐儿走后，纪大老爷方传唤了纪大爷进来。也不知纪大爷与他说了甚，总之纪大老爷是未再擅作安排。
    离府的这前几日，碧霄馆内可谓前所未有的热闹。这不刚送走了惠姐儿，佟姐儿的大表嫂杜氏便到了。“好妹妹，可有些时日未见了，听闻你要回乡，我还有些不相信。”杜氏进屋就道明了来意，挨着佟姐儿在临窗的炕上坐下。
    佟姐儿给她倒了杯茶，方听了杜氏又道：“我还当能早日喝到妹妹的喜酒，谁成想……”杜氏摇头叹一声，拉住她的手，压了声音，“眼看着你就要及笄，如今你二表哥就快及冠，你走了可何时能回来？现今府中又有个芳姐儿在，你可想得通透了？”
    杜氏话一道完，佟姐儿便忍不住抬头看她一眼，暗想这一个该是真为她着想的。“嫂嫂说的，我都明白。”
    佟姐儿顿一下，方又道，“嫂嫂既真心为我，我便也同你说个实心话。我这身子不好，二表哥虽是自小便与我定下了姻缘，但说到底只是老太太一人的意思，一没定情之物，二没婚书媒娉，不过是老太太临终前的一句嘱托罢了。表哥他早到了娶妻之年，可就是因着我的缘故，迟迟未能娶妻生子。我的身子想来府中哪个都清楚，如今既有了她人前来替代，我倒也算松了口气，省的日后做个……”似是想到了什么，佟姐儿一下止住了口。
    杜氏知道她的善意，这是不忍戳她的心窝子，便拍着她的手笑笑，“好妹妹，你倒比我通透的很，这样也好。”
    佟姐儿亦笑一声，“嫂嫂何不寻个大夫看看，调养调养一番身子。”
    杜氏实际暗里看过几回身子，她并不愿同她明说，便只点头笑笑。两人又聊了许久的话，杜氏方才回去。杜氏一出屋，佟姐儿就沉了脸色。罗妈妈见了就叹气，“姑娘劳神了这许久，去榻上躺着歇歇罢。”
    “妈妈！”佟姐儿一下扑进她怀里，捂着心口忍不住落了泪，“妈妈，这里难受，我算是懂了，原来她们一个个都盼着我走呢。”罗妈妈心疼的不行，还不待开口安抚，就见佟姐儿擦了泪站起来，“该的，早该有这一日。”说罢就入了寝屋，留下罗妈妈一人张口无言。
    ……
    佟姐儿启程这一日，纪府里除了纪二，众人都来与她送别。平安如意各人身上挎着个包袱，里头尽是些贴身贵重物什，两人一左一右护着佟姐儿，罗妈妈亦在边上站着。佟姐儿最后看一眼众人，难免还是红了眼圈，周氏场面上亦作的极好，领头落了眼泪。
    “舅舅、舅母保重身子，佟姐儿这便去了。”佟姐儿跪地给两人磕了个头，身旁的奶母与丫头也跟着主子磕了头。
    “好孩子。”周氏拉她起来，抹了抹眼角，“你自己也要保重身子，早日归来。”佟姐儿应下来，纪大老爷亦开口道，“早去早归，记得要常写信回来。”佟姐儿一一应下，女眷们一路哭着将她送至垂花门，佟姐儿回头再看一眼望不着底的九曲回廊，转身登上了马车。
    车身微晃一下，方才“笃笃笃”的跑起来，平安如意两人一左一右坐在车窗一侧，罗妈妈却挨着佟姐儿坐在一处，“姑娘今日起的这样早，闭了眼睛眯上一会子罢，这路程可长着呢。”佟姐儿嗯一声，将脑袋搁在了罗妈妈的肩上。
    按着纪大爷的计划选在了日头西落之时出发，佟姐儿登车之时天色已经暗下来，约莫过了两个时辰马车停了下来，平安好奇地掀开一角车帘，却被车外骑在高马之上的纪大爷一眼瞪过去，吓得她手上一颤，赶忙缩了回来。
    罗妈妈亦是着恼地瞪她一眼，为佟姐儿戴上帷帽又拢一拢斗篷，才在纪大爷的示意下下了马车。此刻正值深夜，客栈一楼竟是除了店家掌柜与伙计，再无多余的人。
    纪大爷走在前头，左右是他的随侍，罗妈妈三个拥着佟姐儿跟在后头，最后面是十余个家丁。这处处在城乡交界之处，进店歇脚的也多为旅途奔波之人，掌柜的打眼儿瞧一眼众人，观衣着不俗，便热情招待。“客官住店呢还是吃饭？”
    “住店，上房。”纪大爷简言意骇。
    “诶，好咧！”掌柜的又瞄一眼站在他两步外的佟姐儿，问道，“这是客官内人吧？恰好只剩下这一间上房了，其余次房倒是还有个几间。”
    佟姐儿低着头，暗恼地避开掌柜那道探询的目光，方听了表哥冷淡道：“上房予舍妹来住，其余的人便都住进次房。”掌柜的自恼看走了眼，赔笑两声，方命伙计带了几人入住。
    佟姐儿几人进了房，待伙计的送来热水，丫头们服侍她梳理一番，纪大爷方前来敲门。平安跑去打开/房门，“姑娘可歇下了？若是还无，你便问她可要点些宵夜进来。”
    平安听了便进去问佟姐儿，不一会儿出来回道：“姑娘说可，大爷看着点就是。”待伙计的送来宵夜离开后，纪大爷方嘱咐道。“我便歇在对门，你们锁好房门，无事莫要随意出屋，有事必来寻我。”
    平安点头应下，插上门阀就几步跑了进去，“姑娘，大爷可真关心你。”佟姐儿听了却好似未曾听见，平安吐舌，心知罗妈妈又得训她了。
    ☆、第一更
    窗外皓月当空，屋内静谧无声。此时丫头们都已歇下，佟姐儿睁着眼睛望着黑洞洞的床顶，心中不禁一片迷茫。
    表哥几日前便与她说过，他们此番出门要抵达的异地名为青州，乃江南较之闻名的鱼米之乡，气候温暖，土地肥沃，经济发达，实乃百姓安居乐业的最理想之处。
    佟姐儿原先是计划着回老家平州，暗想便是与祖家里不亲近，可碍着身子里流着相同的血液，万一要是遇上了甚麻烦事儿，自己也能有个挡箭牌不是。
    可纪大爷却不是这般想法，他于这事儿本就有意要瞒着众人，早让佟姐儿放出要回平州的消息，不过是为了隐藏行迹罢了。
    佟姐儿不知表哥为何定在青州，但她却一心觉得表哥定是为了她好才这般。可任她再是如何给自己建造心理防设，心底深处仍是藏着几丝不安。
    佟姐儿平素在府里便多梦眠浅，夜里多半睡不安稳，时常有半夜里被噩梦惊醒的事发生。如今在这陌生的客栈之内，自然更加难以睡安稳。
    佟姐儿梦里不安稳，噩梦连连，梦里几次发声求救都唤不出口，最终只能喘着粗气，强硬着将自己从梦里清醒过来。她正虚弱地伏在榻上惊魂未定，耳端便清楚地听到对门儿传来的脚步声。
    “出了何事？”纪大爷声音略显得急切，佟姐儿原还处在噩梦中，满心骇意，缩手缩脚的躲在被窝里，冒了一身虚汗。她适才动静那般轻，表哥竟还能听见，一时间佟姐儿心里不免既感动又复杂。
    纪大爷这一出声惊醒了屋里沉沉睡去的三人，如意连忙爬起来燃了灯，跟着罗妈妈一道为佟姐儿擦了擦身子才又新为她覆上被子，“姑娘安心睡吧，莫怕，咱们都在边上守着呢。”佟姐儿已然缓过来，冲几人轻轻嗯一声，“不知表哥可还在屋外，告诉他一声我无事。”
    平安领命去转告了主子的话，回来亦是带回纪大爷的话，“姑娘，大爷让奴婢转告于你，让你别害怕，他就在门外守着。”
    平安话一道完，屋里几人都有些吃惊，罗妈妈更甚，一下跑至门边打开了房门，“怎敢劳了大爷前来守门，爷还是回屋歇着吧，姑娘夜里时有惊醒的时候，老奴已经安抚下来，已无大碍了。”
    “时有？”两人的侧重点显然不在同一个点上，纪大爷微恼，“为何从未听到禀报？”
    罗妈妈心思几番转动，最后恭敬答道：“这事儿原就不算顶大的事儿，老奴想着能少一事便少一事，就未禀报。”
    纪大爷眉头微凝，“进去吧。”罗妈妈进了屋一门儿心思还在胡乱想着，直到如意唤她一声，她才回过神来。
    因着佟姐儿身骨弱，考虑到不宜过度路途颠簸，原本几日的行程，硬是被拉到半月方才抵达。
    入了青州，众人便不再入客栈歇脚，尚未启程之前，纪大爷便已将一切布置妥当。早在此地置办下一所二进的宅院，麻雀虽小，可五脏俱全。
    纪大爷可谓十分了解佟姐儿平日里的兴趣喜好，因此特在二院里寻了块空地，早派人挖土建池，如今入了五月，这一洼小池里已是绿意点点，佟姐儿只瞧了一眼，心里便喜欢的不行。
    佟姐儿车马劳顿了这些时日，纪大爷再是顾及了她的身子，可一张小脸还是尖了下来，更兼数日来不曾睡得安稳，瓷白的小脸上难免没了好气色，眼底青痕更是显眼。
    “表哥。”佟姐儿由丫头们扶着下了马车，半边身子都依在了如意身上，她抬眸看一眼这座宅院，见入眼之物皆是新样，知道这是表哥怕她忌讳用别人用过之物，特特为她翻新了一遍，又见他随着自己奔波数日，皆是万事依着自己由着自己，俱都为她想得周全。
    往日在纪家两人交情不过平平，逢年过节见了面除了相互行礼问好之外，实在难有他话可道。今自个出府一事，劳烦他前来护送不说，还不声不响就替她置办下了一所宅院。佟姐儿心中感念，便请了他一道进屋坐下。
    院里除了佟姐儿的丫头与奶母之外，还有四个小丫头，四个嬷嬷，四个仆妇，这皆是纪大爷早已备好的。佟姐儿见了不免有些无奈，这般排场便是她在纪府都不曾有过，如今在这二进的小院里，如何能住得下这许多人？
    “表哥请喝茶。”兄妹两人在堂中坐下，入眼一切皆是干净整洁，想必就是这几个下人提前仔细打扫过。佟姐儿心下明朗，观纪大爷接过杯盏两口便饮尽了，方站起身又为他添了一盏，“表哥这些时日辛苦了，表妹不知如何报谢，便以酒代茶敬表哥一杯。”
    纪大爷冲她笑笑，两人方碰过杯一口饮尽，佟姐儿被他直直的目光瞧得有些羞涩，在一旁坐下来，方又忆起什么，招过如意前来同她耳语几句，如意听了便递上两张银票与她。
    佟姐儿平素便不擅说那些个场面上的话，因此接过如意递上的银票，便伸手直接推在了纪大爷跟前，“表哥定要收下，否则表妹心里难安……”佟姐儿说完这话，久未见纪大爷动作，因此面上更是尬尴起来，“表哥……”
    这声表哥唤了，纪大爷方拿起银票，这一看还很有些吃惊，心里一时有疑，这佟姐儿是如何会有这般多的银钱。他心里刚想了这么一瞬，片刻之后便明朗起来，这除了是姑父留予她的，便是薛二那处得来的，他的母亲周氏是如何也不会塞银钱给她，父亲也没这个可能。
    “表哥，我知你定要觉着我见外了，可我这一路上已经劳烦了你数日，心里着实过意不去。这宅子的钱还是我自个来出，日后我也住的安稳。”佟姐儿这话道的十分直接，俗话说得好，知人知面不知心，这时候他心里待她好，许她住了，没准儿哪日变了心，一切又该不同了。
    这话要换旁人听了，心里定会有些不悦，必会觉着这姑娘太实诚，不知圆滑。可纪大爷听了却是淡笑起来，“这般也好，日后你便是这宅子的主人，住的也必安心。”纪大爷说着就拾起一张银票收入袖中，另一张又原路返回给她推了回去，“一张便够。”
    佟姐儿哪知这宅院的行情，表哥既说够了，她便以为够了。将银票拾起来重又还给了如意，观天色已是近了晌午，众人朝食仍在客栈食的，这时候合该进了用午食的时间，佟姐儿瞅一眼屋外立着的一排下人，头一次有了做东的感觉。
    如今身处异地，两人又是表兄妹关系，因此便少了那束缚人的男女之防。佟姐儿头一次同纪大爷同桌用食，心里多少还是有些拘束。纪大爷心下虽也感觉不同，可面上却是十分坦荡，佟姐儿时不时瞧他两眼，直把纪大爷看的心里怦怦乱跳，面上却仍旧强维持着镇定。
    “表哥，你吃。”佟姐儿首次为他布了菜，说到底她也是头一回给男子布菜，上了桌整个人便有些局促起来，吃着吃着竟也忘了食不言寝不语的规矩。为了感谢他便布了一回菜，后面一半时间纪大爷碗里便没空过，少了便有人替他满上。
    佟姐儿本来未用食之前早也饿了，这时候自个才吃了几筷子，便光为纪大爷布菜个不停。纪大爷虽是知道她肚里没进多少东西，自己早也吃撑，可他就是不愿叫她停下来，反而还显出胃口大开的模样。
    要说佟姐儿先时还觉着有些羞涩，动作有些扭捏不自然，这时候见了他这般坦然随意，便也悄悄放下些礼教的包袱。两人相对而席，佟姐儿时不时便看他一眼，要是吃完了就立马填上，纪大爷袍下的肚腹已经浑圆，佟姐儿却仍不自觉，一心想着要他多吃些。
    “咳，兄饱矣。”纪大爷放下筷子，突地来了这样一句颇具调侃味道的话，佟姐儿先是愣了一下，之后才红透了小脸，“表、表哥……”
    纪大爷强忍住笑意，好笑地看一眼就快见底儿的骨碟儿，“表妹这东家之谊尽得彻底，尽得好。”
    佟姐儿哪听不出来这是在取笑她，面上红的不行，偏头瞪了他一眼，“来、来人，快上茶。”
    厅里只得她兄妹二人，身旁无丫头伺候布菜，皆在厅外随时听候吩咐。
    如意早指点着小丫头泡了一壶茶搁在一旁，这时候得了吩咐，立刻就送上来。先是奉给了大爷，之后才轮到佟姐儿这处。待两人都接过了茶，如意方隐退在一旁。
    宅院虽是只得二进，但也分了前后两院，用罢午食，啜了几口清茶，纪大爷一面想要同她多相处一些时间，一面又怜惜她面容憔悴。因此，便有些言不由衷，“表哥便去前院歇上一歇，晚些时候再来。”
    佟姐儿正不知怎么脱身，这样一来倒解了她的愁，两人别过，佟姐儿亦是回房仔细洗漱一番。穿着质地柔软的雪青色寝衣自浴房里出来，经热水泡过一回，苍白的面上倒是显出了两坨晕红，在镜台前坐定，方才由着如意为她绞干长发。
    “姑娘，大爷好似待你有些不同呢。”经过这数日奔波，佟姐儿早就觉着周身困乏，方才又泡了热水澡，此刻更觉周身发软的很，精神刚要开始涣散，便听了如意这句有些变味儿的话，佟姐儿不由一下清醒了过来。
    如意眨眨眼睛，手上动作不停，久未听着回声，只当姑娘心下早明，不由又出声道：“只是可惜了……”
    这句可惜了，佟姐儿自然明白其意，只她从未肖想过大表哥，便是没出薛二一事之前，她也觉着两人之间天差地别，如何都不可能有在一起的一日。
    ☆、第二更
    晚食两人仍在一块享用，佟姐儿自午间走如意口里听了那话后，便时刻放在心里。这时候用饭都有些心不在焉，再未像中午那般亲切地为纪大爷布菜。
    纪大爷何其敏锐的一个人，一下就觉出她待自己的亲属远近，他虽知道自己不该奢求，可与中午的欢喜一对比起来，此刻心里难免泛起丝丝涩意。
    佟姐儿放在桌底的手不安地揪紧裙幅，贝齿紧咬着粉唇，一副不知所措的模样。
    纪大爷见了，心中便叹一口气，到底不忍心看她为难，便收起心中的苦涩，开口道：“后日我便要走，此番将你一人安置在此，心中多少还是有些放心不下。明日便与你引见一人，此人不仅是表哥的故友，更是青州城内所闻名的大夫，倒是还可叫他来瞧一瞧你这身子。”
    佟姐儿心里一瞬羞愧无言，自己这番因着丫头的一句话就对他猜度疏离，行径可谓十分的无知失礼。没成想对方一点不满未露不说，反倒还在事事为她操心打点。
    “表哥待佟姐儿的好，佟姐儿牢记于心。”佟姐儿张了半天的口也未能说出个所以然来，最后只得干巴巴又道一句谢意。
    纪大爷未在说话，两人各自默声用完了晚食，饮了几口茶水，纪大爷方站起身来，“今日倒是个圆月之日，佟姐儿可愿陪表哥在院里散散步？”
    纪大爷双眼殷切地看着她，这半月来虽是每日都与她相见，可多半时候不是一人在马车内，一人在马车外，便是入了客栈各自进了各自的房。纪大爷只要一想后日便需启程，没多久就要与她分离，心里便十分酸涩。
    佟姐儿原先并不想答应，她虽清楚纪大爷的为人，可到底入了夜，这般孤男寡女的多少还是有些不合适。可待她抬头对上那双满是情绪的双眸，鬼使神差地就答应了下来。
    纪大爷说的不错，今日当真是个月圆之日，时值五月，夜风里少了初春时节的寒意，多了两分两双恣意。院子也就那般大，两人一前一后隔了两步远，沿着墙角走了一圈，一路无语。
    佟姐儿实在是头一次同男子散步，这要放在往日只怕她怎么也不会答应，可事到如今，好似任事都成了可商可议之事。走了这一圈多少有些尬尴，佟姐儿顺手在墙角掐了一朵花儿捏在手上，正待借着月光瞧一瞧是个甚么颜色时，前方两步远的纪大爷便回过头来。
    佟姐儿一时停下动作，借着月光仰起头，目不转移地看着他。
    “阿宛……”
    阿宛？佟姐儿有些惊诧，头一回听见有人这样唤她，平日里唤她为佟姐儿的人为多数，唤宛儿的也只得二表哥一人，起先她还觉着难为情，可被时日一长，最后倒也算接受了。今日大表哥又
    突然唤她阿宛，佟姐儿一时不知该作何而想。
    “阿宛，过来。”纪大爷仍旧立在原地，招手又唤了一声佟姐儿，佟姐儿挪了挪位置，不知该如何是好。她心里正胡思乱想，耳朵却敏锐的听见脚步声，原来表哥亲自走了过来。