阿竹顿时又有些心塞，端王一举一动皆受到瞩目，也不知道这一顿饭后的后果会如何。
    陆禹心情极好地牵着她的手，说道：“走吧。”
    “……”
    端王府果然美轮美奂，但阿竹却无心思欣赏，被那些美貌的侍女像伺候公主一样，更让她不自在。至于用膳是和陆禹同桌而食，先前在回京路上，她已和他同桌而食过一个月，倒是没有什么特别的感受，只是那时身边没有那么多貌美又会伺候人的侍女。
    如此浑浑噩噩地用完了膳后，阿竹终于忍不住道：“王爷，天色已晚，阿竹想回家了。”
    周围还有端着茶点的侍女，听罢眸光微动，隐晦地看了阿竹一眼。
    陆禹看了眼外面的天色，这回并未再有其他让人心塞的动作，叫了何泽过来送她回府。
    阿竹松了口气，怀里抱着被陆禹强行塞来的那套棋外加一本泛黄的棋谱的孤本，被塞进了马车，怀着一颗纠结的心回家了。
    待何泽送完人去陆禹面前复命时，何泽忍不住纳罕地道：“王爷为何对严姑娘如此另眼相待？”难不成真的当养个女儿不成？想要养女儿，以他的年纪，可以自己生嘛，何必去抢人家的女儿来养？
    而且陆禹如此做法，虽说是抬举靖安公府，却也容易造成误会，没人会蠢得认为端王真的会收个小姑娘为徒，只会觉得其中有什么猫腻，莫不是端王也想要拉拢靖安公府？只是靖安公府自从现在的老太爷袭了爵后，在勋贵之中的地位一日不比一日，若是一下辈再无作为，恐怕不过二十年，便会退居三流勋贵之家，被挤到京中权贵圈外。
    陆禹看着外面的暮春的柳絮，良久突然笑道：“她长得挺有趣的。”
    等明白他的话时，何泽悚然一惊，忍不住将脸晃到他面前，巴巴地问道：“王爷，属下呢？属下长得如何？”
    “一般。”
    “……”明明大家都说他男生女相，长得太漂亮了，恨不得抓花他的脸。
    何泽终于确认了，他家主子的怪癖仍是没有好转，只是严三姑娘可能有什么特殊的地方，竟然能让主子说她长得挺有趣的……莫不是她与其他姑娘不同，太胖了？
    ☆、第15章
    阿竹回到靖安公府时，已经是掌灯时分了。
    刚下车，却不想父亲严祈文带着公府的总管严如荣亲自接她，阿竹高兴地朝父亲扑去。
    严祈文抱住阿竹，然后对何泽客气谢了一翻，绝口不提其他事。何泽笑眯眯地道：“严大人客气了，既然令媛已送到，在下也该走了。”说罢，又将端王送给阿竹的那套棋具递给跟着严祈文的严顺。
    严祈文眼力不错，一眼便能看出那棋套做工非凡，暗暗吃惊。何泽不等他说什么，已从容地离开了。
    严祈文望着何泽翻身上马离开，半晌后，神色冷峻地牵着阿竹的手正要回房，严如荣却道：“二老爷，大老爷说三姑娘若是回府，请她到书房。”
    严祈文神色有些不好，不过仍是牵着阿竹去了严祈华的书房。
    “大伯安！”
    进到书房，阿竹便对坐在书案前执笔练大字的严肃男人甜甜地笑着请安。
    严祈华严肃的神色微缓，摸了摸阿竹的脑袋，让她坐到一旁的太师椅上，待小厮奉茶上来后，方和蔼地问道：“今日去了何处？”
    阿竹知道自己被端王半途叫走之事，严青桃一定会让人如实禀明家里的大人，对他的问话也不奇怪，当下便将今日下午陆禹将她半途劫走后的事情一一赘述出来。
    听到端王留了阿竹用晚膳，严祈华神色微动，严祈文吃惊得瞪大了眼睛，心里顿生出一种危机感，待阿竹说完后，忍不住道：“那端王是何意？虽说他对阿竹有救命之恩，却也不必为阿竹做到如此程度。”这种谆谆教诲、巨细靡遗地相询爱护，简直是对女儿一样。
    父亲的意识让严祈文忍不住洞脑大开了。
    严祈华却深思起来，他在殿前行走时见过这位少年王爷几回，那少年看起来就像位矜贵清傲非常的皇子，却又极得皇帝喜爱，甚至恩宠太过，无一皇子能出其右，也将他架在风浪尖一般，成为所有皇子的目标，众矢之的。按理说端王的处境理应是十分危险方是，但他却偏偏每次皆能化险为夷，除了为人比较清高倨傲外，并无其他让人垢病之举，甚至各方面皆是极优秀的，有成为太子的资格。
    皇帝年事已大，大皇子年纪已有三十来岁，为了社稷之事，应该早早定下太子方是，人人皆道皇帝如此疼爱端王，定然会封其为太子。可这也只是众人猜测，皇帝一直将提议封太子的折子留中不发，甚至为此而发落过几位朝臣，久而久之，再也没人再提这事，但大多数人心里已经认为皇帝心中的太子人选定然是端王。
    想罢，严祈华不禁叹了口气，看了眼眨巴着眼睛，神色清明而纯稚的阿竹，忍不住露出淡淡的笑容，说道：“既然端王殿下送了你棋具和棋谱，你便好生收藏着，别弄坏了。”
    阿竹被自家大伯难得的笑容惊到了，小心地应了声是。
    “好了，阿竹今天出去了一天，应该也累了，祈文你带阿竹回去歇息吧。”严祈华直接赶人了。
    严祈文见他脸色又恢复了严厉，虽然还有些话想要和他抱怨一下，但见他端茶了，只能恹恹地带阿竹走了。
    “阿爹，我累。”阿竹叫道。
    严祈文便将阿竹抱起，肉乎乎的，还泛着果香味儿，心里一片柔软。
    阿竹扯了下他的美髯，附到他耳边道：“阿爹，兴许阿竹不用进宫了呢。”
    严祈文微讶，却见女儿朝他笑得灿烂，转眼便想到了端王今日莫名其妙的举动，若有端王横插一杆，指不定阿竹确实不用进宫陪伴福宜公主了。随着皇子们年纪渐大，而且因为皇帝对端王非一般的宠爱，皇子间开始互相倾扎，皇宫是去不得的，他们严家并不需要趟这浑水。
    莫非端王也赞成阿竹不进宫？
    回到柳氏那儿，阿竹蹦蹦跳跳地扑到柳氏那儿，让人将端王送给她的棋具呈给柳氏瞧，说道：“阿娘教我学棋，咱们一起手谈。”
    柳氏被她蹭得心都软了，笑着应好，见那棋具精美非常，竟然是用温润的玉石所制，惊讶极了，听得是端王相赠，不由得蹙起了眉头。
    夜晚，阿竹因为一天时间都绷紧了精神，累得倒头便睡，没有听父母壁角。也不知道夫妻俩夜话了什么，第二日起床时，柳氏已经恢复了平时的淡然之态，神色如常地打理着父女俩的起居，没有任何异常。
    阿竹扼腕，这么好的机会竟然让她睡过头了，以后等孝期一过，她被移出父母的居室，想要这样听壁角的机会就没了。
    用过早膳便去给太夫人请安，屋子里又坐满了人，连一直躲在书房里赏画逗鸟的严老太爷也来了，一屋子的人看起来和乐融融。
    “竹丫头快给祖父说说你昨天进宫的事情。”严老太爷笑呵呵地拉着阿竹说道，“听西府的人来说出宫时你们还遇到端王的车驾，和祖父说说端王殿下叫你去干什么？说得好，祖父送你几副前朝大师的丹青如何？”
    连他最爱的丹青笔墨都舍得拿出来，可见老太爷对昨日阿竹的行踪极感兴趣的。
    “能干什么？”太夫人却悠悠地道：“估计端王是因为救过竹丫头一命，恰巧遇着了，便叫她过去询问下她的身子情况罢了。她小人家的，没在端王面前出了错就是极好了，还能如何？”
    严祈华和严祈文敛首坐在下方，并不插话。
    阿竹瞧得分明，也听出太夫人那话的推脱之意，略一想便知道端王昨日虽有惊人之举，但这事除了端王府和严家，也没有什么人知道，太夫人的意思并不欲将它传扬出去，便用话截了严老太爷的话。想来西府那边也只是知道她被端王叫走，其他事并不得知，严家知情的恐怕便只有严祈文夫妻、严祈华和太夫人了。
    这么一想，心里便有了底，当下便将昨日进宫的事情说了一遍。严老太爷再追问端王的事，阿竹也只是道：“端王殿下问了阿竹最近在学什么，知道阿竹学棋，便送了套棋具。”
    严老太爷却十分高兴，连连摸着阿竹的脑袋，正要夸赞阿竹两句时，又被太夫人岔了过去，只听得太夫人道：“好了，竹丫头还小，你莫要乱说误了她。”
    严老太爷虽然行事不靠谱，但还是敬重太夫人的，闻言讪讪的，嘟嚷了两句便离开了。
    太夫人也露出疲惫之色，其余人识趣地跟着离开了。
    今日又要去和巩嬷嬷学习礼仪，离开春晖堂，柳氏亲自送阿竹去静华斋，谁知老夫人也牵着严青兰的手一块去，大夫人高氏和四夫人陈氏不好离开，也跟着将严青梅和严青菊一起送去青华斋。
    到了静华斋前，严老夫人皮笑肉不笑地摸了下阿竹的脑袋，“咱们竹丫头真是个有造化的孩子。”
    严青兰有些憋屈地看着阿竹，心里十分不快活，发现自从这位堂妹回来后，她在家里的地位一再地下降，众人的目光已经不再放在她身上了，让她心里产生一种危机感。严青兰年纪小并不懂得隐藏，愤恨的视线看着阿竹，倒是教柳氏看在了眼里。
    柳氏谦逊地道：“母亲说笑了，阿竹年纪还小，若非年前回京时遭了罪，也不会……”说着，眼睛便红了，哽咽地道：“我倒希望阿竹像她几个姐妹一般，平平安安地。看兰丫头如此活泼，就觉得还是母亲会调-教人。”
    严老夫人噎了一下，看柳氏弱柳扶风的优美姿态，心里止不住地腻歪。柳氏生得清丽貌美，有扶风弱柳之姿，十分符合时下的审美观，纤柔的腰肢一点也看不出已经生过一个孩子的妇人，反而像个二十出头的美貌少妇，深得严祈文敬重喜爱。常言道娶妻娶贤，娶进这么个貌美的狐媚子，时时把持着丈夫，实在是家门不幸。
    严老夫人这一辈子最厌恶的便是严老太爷的原配夫人张氏，连带的也厌恶张氏留下来的两个儿子。严祈华兄弟已经长大了，并不是内宅妇人可以左右的，便想要可劲儿地折腾起两个儿媳妇来。可惜高氏出身百年豪族的高家，有太夫人护着，而柳氏虽然家势不显，但也是个有几分精明的，只能拿她们没辙，幸好柳氏还有“无子”这项可以拿捏。
    严老夫人正要再说几句时，高氏对旁边的丫鬟婆子道：“你们送姑娘们进去。母亲，巩嬷嬷稍会来了，您可是要与巩嬷嬷说两句？”神态恭敬而谦逊地请示道。
    严老夫人又是一噎，她自诩出身伯府，身份高贵，瞧不起那些作奴才的教习嬷嬷，对巩嬷嬷也只有面子情，根本不屑理会。见着巩嬷嬷就要过来了，只得对柳氏道：“你随我来。”
    阿竹和几个姐妹被送进了静华斋，没办法看母亲和老夫人打擂台有些遗憾。不过柳氏面上谦恭温婉，却是个精明的，倒不用担心她被老夫人欺负。
    ☆、第16章
    接下来的日子，阿竹每隔几天便被惠妃接进宫去陪福宜公主玩耍。
    严祈文和柳氏两人提心吊胆，生怕惠妃将阿竹留下做福宜公主的玩伴，直到进入夏天时，惠妃都未提这件事情，方让他们松了口气。
    很快，府里迎来了皇后的懿旨，钦点西府的十五姑娘——严梓鹊为福宜公主的伴读。
    严梓鹊便是阿竹第一次去西府时陪在二老夫人身边那个说“陪曾祖母吃很多饭”的小姑娘，是严家梓字辈的姑娘，比阿竹小一辈，年龄却比她大一岁，性子沉稳持重，又不失灵敏。
    对惠妃娘娘会挑中严梓鹊，东西两府都有些奇怪，盖因先前惠妃透露的意思是想要阿竹进宫的。后来严祈华使人去打听了，方知道这其中有周王的原因。
    周王在昭阳宫养过一段日子，侍奉惠妃至孝，待福宜公主也极是上心，对惠妃说若是要给福宜挑个伴读，须得比福宜大一些才好照顾福宜。有周王提醒，惠妃也知道阿竹比福宜公主还要小一个月，而且长得比福宜也还矮小，看起来反而像是福宜在照顾她了，便熄了这心思。
    严祈文忍不住和柳氏说道：“我就不信先前惠妃会不知阿竹的年龄，且阿竹几次入宫，该问的她都问过了，周王的劝说不过是顺水推舟罢了。”
    柳氏极欣喜惠妃改变了主意，让她改变主意的原因是什么倒是不想追究了，只道：“鹊丫头我瞧过，是个沉稳持重的孩子，若是有她进宫陪伴福宜，于她将来说亲时也是极好的。至于咱们阿竹，妾身只愿她嫁个如相公一般的夫婿，这辈子妾身也满足了。”
    一席话说得严祈文眉飞色舞，握着她的手道：“你且放心，咱们阿竹不必嫁与那种煌赫的世家勋贵，只需要嫁个与她举案齐眉的夫婿便可，我也会仔细地为她挑一挑的。”
    “如此甚好。”
    ……好什么好啊？她才六岁啊！！
    听壁角的阿竹在心里吐槽着，差点忍不住翻了个白眼，决定不再听父母壁角，睡觉去。
    嗯，阿竹觉得，周王会出面劝说惠妃这事有点儿古怪，那周王看着不像是个会插手别人事的人，莫不是陆禹也插了一脚？那时陆禹问她可愿意进宫时，她觉得他应该不是无聊问的吧？所以阿竹对这个结果挺淡定的。
    严祈文夫妻和阿竹都很高兴，但在一些人眼里，阿竹却是个被西府姑娘挤下去的可怜虫，严青兰并不放过这个机会，好好地嘲笑了阿竹一把。
    阿竹捧着棋谱，看着眉飞色舞的小姑娘，对于她专注找茬一百年的坚韧心态十分佩服。她佩服的方式便是狠狠地将这位小堂姐欺负得泪奔而去。
    严青梅无奈地看着阿竹，点了点她的额头道：“你又将她气哭了，小心老夫人生气。”
    严青菊也紧张地点头，有心劝说阿竹不要和严青兰一般见识，又觉得自己没资格说什么。
    阿竹一把搂住严青梅的手臂，挨着她嗅了嗅小姑娘身上淡淡的梅香，笑嘻嘻地道：“我才不怕她呢！她要来，我便和老夫人讲道理，阿爹说有理走遍天下，无理寸步难行。咱们都要做讲道理的人！”
    严青菊再次狠狠地点着她的脑袋瓜子，一副阿竹说得对。
    严青梅忍不住也笑了，碰了碰阿竹的额头，对她的强词夺理无可奈何之余，又暗暗好笑。家里的四个女孩，就数阿竹最为精怪，小小年纪的，人看着又软又萌，偏偏有时候能将人气哭，歪理一大堆。
    可能老夫人也觉得严青兰不占理，所以直到下课都没见她派人过来。
    晚上严青梅回去和大夫人高氏说这事，高氏唇角逸出抹淡淡的笑容，说道：“以后你兰妹妹和竹妹妹再起争执，你不必理会。”
    严青梅疑惑道：“这样子好么？她们都是靖安公府的姑娘，若是让人知道她们姐妹们不和……”
    “哪个敢乱嚼舌根，便不用在这个家里呆了。”高氏轻描淡写地道，然后摸摸女儿的脑袋，说道：“你和竹丫头可是最亲的姐妹，你们要好好相处，三房那边要怎么作随她们，不必理会。”语气间有些不屑。
    严青梅若有所思，她和阿竹是最亲的姐妹，和青兰、青菊便是隔了一层么？母亲说父亲和二叔是同母兄弟，是最亲的。三叔四叔他们一个有祖母护着，一个有祖父护着，以前父亲那儿还有曾祖父，现在曾祖父去逝，太夫人又是个不管事的……
    半晌，严青梅抬头对母亲说道：“娘，我明白了。”
    高氏摸摸女儿的脑袋，微微一笑。
    翌日，严青梅去找阿竹一起看花样子学刺绣，阿竹发现这位老成持重的大姐待她更好了，不仅十分耐心地指点她的女红，而且对她有种难言的包容，让她实在摸不着头脑。难道她家大堂姐是个天生的圣母，对谁都如此好么？
    炎炎夏日过去，转眼便过了中秋。
    中秋过后，东西两府的老爷们都除服了，而赐婚的圣旨也在此时到达严家，严青桃被钦点为周王妃，于明年三月成婚。
    这桩婚事原本便已经内定了，由惠妃透露给西府的两位老太爷，他们又通过严祈文透露给东府的太夫人和严祈华，知道的人不多，是以等圣旨下来，所有人都吃了一惊。吃惊过后，便是满心欢喜，觉得这赐婚圣旨乃是皇帝依然眷宠严家的表现，让东西两府的严氏子弟都有些飘飘然起来，还是太夫人直接将三个儿子叫到房里训斥了一顿，才让东西两府的风气恢复往日的低调平静。
    太夫人脸色有些不好，并不看好这桩婚事，对严祈华道：“咱们严家已经比不得先帝在时了，特别是现在太子未明，也不知道皇上如何想法，冒然卷进去皇家之事，于严家不利，娘娘怎生如此糊涂。”