“夫人听闻将军要来，早在府里备下酒席了，就等着给将军接风洗尘。”韩韬说完，目光溜过一群人，最后在宁渊身上落下，疑惑道：“这位是？”
    “韬儿，这是你三弟宁渊，渊儿还不快给你姐夫行礼？”严氏满脸热络地做介绍，摆足了一副亲切脸孔。
    宁渊也配合地躬身一礼，“姐夫。”
    看韩韬却显然不想理他，而是径直向严氏问道：“湛儿弟弟呢，他怎么没来。”
    “唉，湛儿的身子你们是知道的，刚恢复一些，不好受这样的舟车劳顿，渊儿的身子却要健朗许多，所以渊儿便替代湛儿来了。”严氏说到这里，还抹了抹眼角，宁渊则垂头但笑不语。严氏这样将话说一半，外人或许听不出来，可放到韩韬的耳朵里，就是摆明了是要让他误会是宁渊挤掉了宁湛的位置。
    果然，韩韬听完这番话，再望向宁渊的眼神立刻冷了几分。韩韬是个孤儿，在外是一员猛将，在内却是个妻管严，在宁蕊儿常年累月的灌输下，向来只把宁蕊儿的亲弟弟宁湛当成正儿八经的宁家人，至于其他庶出的子弟都是来和宁湛抢东西的，加上严氏这一说，庶子居然有胆子和嫡子相争，怎么可能再让他给出好脸色。
    尤其严氏此时又补上一句，“别看渊儿安安静静的模样，学问却很是了得，早就得了高郁大人亲点要收他为关门弟子了，真是我宁府上下的荣光。”
    自古文物不两立，将相不两和，已经成了朝堂上的常态。尤其韩韬这类军人出身的禁卫军统领，因为为人粗豪，手段雷厉风行，做起事情来压根不会守着那些文人骚客的规矩，因此总是有御史在朝堂上上疏弹劾他，尤其大学士高郁甚至当面呵斥过他“不休自身，不通文雅，不解人情”，以高郁的地位，他一个统领不好顶撞，可早就对那群唧唧歪歪的文臣看不顺眼了，尤其宁渊居然还是高郁的关门弟子，一下子就让韩韬对宁渊的印象坏到了极致。
    察觉到韩韬望向自己那类漠视中带着鄙夷的眼神，宁渊不以为意，反倒多打量了严氏几眼，早知道她要在华京给自己下绊子，却不想她如此急不可耐，刚下了船就开始唱戏了。
    按照规矩，宁府这类受了恩典来参加九阳节的官员会被统一安排在驿馆下榻，但韩韬早已准备了马车，显然是打算将一行人都接到他的统领府去住下，马车有好几辆，宁如海与沈氏，严氏乘坐的都是精巧华丽的宽棚马车，轮到宁渊的时候，却被分到了一辆下人们坐的青棚马车，知晓是韩韬故意为之，宁渊没说什么，倒是一路跟着她的白氏姐妹满脸不平，不过他们也知晓宁渊的脾气，既然少爷都不说话，他们下人就没有强出头的道理。
    韩韬骑着高头大马站在前方，见宁渊居然一言不发地上了车，免不了诧异了一下，不过很快又撇了撇嘴角，十分不屑地吐出三个字：“软柿子。”
    华京城极大，从码头道统领府，哪怕是坐着马车，都足足走了小半个时辰，一路街道对没有来过华京的人来说会觉得心奇，宁渊确有一番故地重游的感觉。下车后，韩韬在前边领路，宁如海和严氏搀着沈氏，宁渊走在最后，几人依次入了那扇朱红色的大门。
    统领府是一处三进三出的院落，在寸土寸金的华京来说，也算十分宽敞了。在迎客的正厅前站着一名姿容艳丽的少妇，瓜子脸，柳叶眉，模样与严氏有三四分相似，一袭月白色罩碧纱的长裙，头上的珠翠步摇亦十分精致，远远地看见一行人走了进来，她立刻迎上前，对着宁如海他们便是福身一礼，“可将祖母和父亲母亲盼来了！”
    宁蕊儿出嫁这些年一直未回门，沈氏以前颇为宠爱这位嫡孙女，见她如今为人妇的模样，更是感慨，互相拉着寒暄了好一阵，才走进厅里。正厅中央已经放了一方圆桌，桌子不大，菜量却不少，每一样都小碟小碟的十分精致。这是华京中流行的筵席规格，菜品不在多而在精，和江州大户人家的宴会追求量大和排场的档次来看，显然要高级不少，可受制于饭桌的尺寸，围着桌子一圈只摆下了五张雕花木椅，一行人分主次坐下后，独独没有宁渊的位置。
    “哎呀，瞧我这记性，我忘了三弟也要来，少个位置可怎么是好。”宁蕊儿故作惊讶地望着宁渊，“不如我另支一张小桌子给三弟你如何？”
    严氏看着这一幕，眼底隐晦地露出一丝笑意，宁蕊儿不愧是她的大女儿，她只是修书一封，这丫头就能安排得如此周全。今日这桌子是特意挑出来的，拢共只能坐下五个人，无论如何都排不进第六张椅子，宁渊想要吃饭，就只能像个试菜的下人一样另用小方桌坐在一边，反正宁蕊儿用一个准备不周来推脱，就算是沈氏有心维护也不能说什么，他们远来是客，难道还能因为一个庶子来嚼主人家的舌根？
    宁蕊儿这么做，便是要替严氏告诉宁渊知道，以他的身份压根就不配和主人家坐在一桌，如果不这样见缝插针的给宁渊吃点下马威，这出身卑贱的小子未免也太得意了。
    宁渊在桌边站了一会，又看向宁蕊儿，见对方正用一种讥讽的眼神看着自己，他却面不改色心不跳地开口道：“不妨事，正好大姐你也没有为祖母备下布菜的下人，就算你将这事忘了，可规矩不能废，我腾出一双手来，也好为祖母布菜。”说完，宁渊迈步走到沈氏身侧，替她将一众碗碟规规矩矩地排开，捻起一片餐前爽口用的脆腌黄瓜放到沈氏面前，然后才抬起头，似笑非笑地朝宁蕊儿回望过去。
    一时桌子上诸人各有各的脸色，韩韬满脸尴尬，宁蕊儿则直接涨红了一张脸，宁如海轻微皱起了眉，严氏心道一声糟糕，立刻去看沈氏，可沈氏表情却平静得很，只淡淡道了一句：“吃饭吧。”便率先夹起宁渊捻给她的黄瓜，放进嘴里，嚼得十分用力。
    “祖母，我不是有意……”宁蕊儿似乎想为自己辩解，可话还没说完就被沈氏打断了，“咱们这次是到你家里来坐客的，自然没理由要你们拘着那些规矩，老婆子我更是不会在意这些，吃饭。”
    沈氏话虽然这么说，可语气听起来却丝毫不像全不在意的样子，宁蕊儿不好再说话，只能忐忑地坐下。
    华京的达官贵人多，贵人越多的地方就越是讲究身份的高低尊卑，因此他们在享受日子的时候，规矩自然也比其他地方多许多。
    就拿这吃饭来说，哪怕是寻常的家宴，依照规矩，都会给在坐辈分最高或者地位最高的人配一个专门布菜的下人，以彰显长辈的尊贵身份，这在华京也是人人皆知的事情，宁蕊儿自然也是知晓这通规矩的，可她见宁如海一行人是从江州来的，因江州没有这样的规矩，她觉得麻烦就没有准备，怎料却遭宁渊钻了这样一个空子。
    她也许本意真的是嫌麻烦才没有备着这些，可沈氏会不会这么认为就不一定了，这位老太太看重自己的面子比什么都重要，宁蕊儿却这样怠慢她，她就算顾着双方的面皮没有表现出不满，心里也定然是十分不快的。
    尤其是宁渊还冷不热的再边上拨了一句“规矩不能废”，更是让宁蕊儿难堪，一个江州来的庶子都知道的规矩，她一个嫁到华京多年的妇人竟然都能无视，可见是有多么没将自己这个祖母放在眼里！
    严氏隐晦地叹了口气，怨怼宁蕊儿不争气的同时，她也十分奇怪，宁渊这个在江州长大的小子怎可能知道华京的规矩？
    可让她讶异的事情还在后面，随着筵席的进行，宁渊不光知道这规矩，而且无论是布菜的手法还是顺序都无可挑剔，好像对于这类事情是做惯了一般，让沈氏频频点头不说，就连宁如海，偶尔看向宁渊的眼神里也透着赞许。
    原本是想给宁渊一个下马威，冷不丁却又送了一个往上爬的机会给他，想到此处，严氏虽然嘴里嚼着美味佳肴，可心里却气得几欲吐血。
    098 将计就计
    是夜,华京城中的灯光简直照亮了半片天幕。
    天子寿辰近在眼前,就算连入夜了,街上也是十分热闹。白梅推门进来,见着宁渊倚在窗边,看着天上一排排被放飞祈福的空灯，道：“少爷要不要出去逛逛,我听着府里的丫鬟们说,华京的夜市很是好看呢。”
    “累了一天了，实在是不方便出门。”宁渊压根就没有要出去的意思，原本在为宁渊铺床的白檀起身，对白梅道：“宵夜拿来了吗，少爷晚上都没吃什么东西,总要用些宵夜再睡觉。”
    “别说宵夜了，一说我就有气。”白梅嘴角忽然一撅，将臂弯挎着的食盒重重放在桌上，白檀走过去打开，眉头也很快皱了起来，踟蹰片刻，才从里边端出一碟冷冰冰的花卷和一盅半温的鸡汤。
    花卷倒也算了，那鸡汤的材料却明显是挑拣过的，一个鸡头，一个鸡屁股，三根鸡肋骨，看着就让人来气。
    “这不是明摆着在欺负人嘛！”白檀冷声道：“这统领府上就是这般待客的？”
    “我刚才就是这么问伙房那些下人的，可他们说这府里的主子日子过得十分勤俭，素来做宵夜的材料就是晚饭剩下的下脚料，不管谁来都一样，让咱们少爷别挑剔，我让他们将这鸡汤煮开一些，他们竟然都不肯。”白梅说着说着也是满脸火气，“我才不信他们给老夫人送去的宵夜也是这种东西！”
    “行了，你们想想这是谁的府上，他们若是好吃好喝供着我，我反倒还受用不起，总归咱们又不会在这里呆多长的时日。”宁渊走过来闻了闻鸡汤，见里边还飘着一股腥气，摇了摇头，“拿去倒掉吧。”
    宁渊居住的厢房外，正有一个丫头在那探头探脑，看见白檀将送进去宵夜又拿出来倒掉，丫头嘴角露出一丝冷笑，迅速转身走了，片刻之后，进了一间宽敞华丽的卧房，对主位上坐着的两名妇人道：“奴婢敲得清清楚楚的，宵夜被倒掉了。”
    “哼，让我在祖母面前那般没脸，居然还好意思吃宵夜，真是不知廉耻。”宁蕊儿换了一身打扮，瞧上去要素净了些，可是一张脸上却满是愤恨。
    “蕊儿，现在你知道了吧，那小子今日在你府上都能当面给你难堪，你可以想想我过的又是什么日子。”严氏长叹一口气，满脸委屈，用袖摆擦了擦眼角并不存在的泪珠。
    “娘，你可是那小子的嫡母，尽管拿出你嫡母的身份来压着他就行了，过得这般委屈做什么。”宁蕊儿满脸不解。
    “你这丫头是不知道，那小子早就没将我这个嫡母放在眼里了。”严氏表情更见凄凉，“今日你也看见了，你祖母有多喜欢他，我虽然是嫡母，可上边有老夫人压着，对那小子连斥责都不能，不然你祖母就会找我的麻烦，更何况现下那小子的亲娘唐映瑶又得你父亲喜欢，我虽然是嫡妻，如今也是个连自保都困难的嫡妻，兴许你父亲哪天一高兴，将我休了，把那小子的娘扶正也未可知啊。”
    “父亲怎么可能如此糊涂，娘你当真是多虑。”宁蕊儿急忙宽慰严氏。
    “我的担心不是没有缘由的，湛儿那样的身子，还不知道日后能不能争过这宁渊，如果最后武安伯府被一个庶子承袭了爵位，那你说，我和你亲弟弟，还有立足之地吗？就算不被扫地出门，也会被杀人灭口。”严氏说得双眼通红，“宁渊那小子看起来一副人畜无害的模样，其实心肠无比歹毒，你三姨娘和她的一双儿女，短短一年就接连死于非命，全是因为宁渊在背后兴风作浪，他小小年纪就手段了得，如果为了得到爵位，要下狠心对付我和你弟弟这对孤苦无依的母子，只怕我们连还手之力都没有，好女儿，也许再过两年，你就看不见为娘的了，呜呜呜……”
    “他敢！”宁蕊儿气得站了起来，她已经在严氏的书信里得知自己这位庶弟“歹毒”的一面，不想如今严氏亲口对她说来，这宁渊竟然比书信中所写还要歹毒数倍，将自己的亲娘，堂堂宁府的嫡母折腾成这样，真是胆大包天。
    “娘你放心，女儿会替你做主的。”宁蕊儿眼里闪过一道寒光，“既然他有胆子跟到华京来，就别怪我让他有来无回。”
    宁蕊儿为人绝对不是什么善茬，自己亲手培养起来的女儿，严氏心知肚明，当初能神不知鬼不觉地收拾掉庶长子宁滇，宁蕊儿功不可没，就连嫁到华京来的这些年，她没有给韩韬生下一子半女，却也能将那位禁卫军统领制得严严的，连一房小妾都没有，就知道她的手段了。
    九阳节的庆典一共有三天，第一天是庙会，也称先庆，是全城百姓最为热闹的一天，不光有许多民间艺人的团队在华京大街小巷里杂耍做戏，因为一天免税，各路酒楼餐馆与商铺也都会将商品折价出售；第二天是朝会，皇帝会出宫来与百姓们同乐，然后由御林军们护卫着到江面上看各地的端阳节魁首们赛龙舟；第三天是宴会，皇帝在宫中接受臣子们的朝贺，同时也将大宴群臣。
    到了庙会这一日，沈氏一大早就收拾停当，整装待发，要去华京中最出名的天仙楼中用早茶，午后再到畅春园去听戏，原本宁家人都会陪同，但临到出门前，宁蕊儿忽然找到宁渊，让他帮忙到一个名叫三翠堂的裁缝铺里去帮韩韬取一件衣裳。