万寿宫，夜近亥时。
    中秋宴席已散，众人各自回宫，今夜一波叁折，好一出连环大戏，此后不知要翻来覆去念叨多少日子。
    “琳姐姐，昭阳殿那位当真没推秦宝林？”那小丫头忽地缓过神来，“呸”了一声，补道，“秦采女。”
    “这还需说？必是推了，她这样恨我们太后，必定看不惯秦采女。陛下忒偏心，一边是生身母亲，一边是不知转了几道手的破鞋，亲疏远近也不分。”那被唤作“琳姐姐”的女子低声答道，手下清点年节赏赐的动作不停，十分麻利。
    小丫头点了点头，深以为然。
    “琳儿，我的荷包你可曾见过？”翡翠飘花深浅碧，一双手摸遍衣衫，寻不到贴身之物。
    琳儿赶忙放下活计，迎了上去：“佩兰姑娘有何吩咐？”
    “方才宫宴你在我身后，可曾见我身上落下什么物件儿？”佩兰问道，素净面容满是焦急。
    “这……”琳儿细细思索，答得迟疑，“奴婢不曾……”
    佩兰长长叹一口气，手足无措。
    “那是什么样的荷包？”
    佩兰道：“我亲手绣的竹报平安，也不是什么值钱东西，只怕落到黑心肝的人手里，攀扯私相授受，便是跳进黄河也洗不干净。”
    她尚未婚配，女儿家名誉实在要紧，众人也慌了手脚。
    “宫宴散了不过一会儿，若是差人一路寻去摘星楼，说不准尚能寻到；若是找不着，旁人也知你丢了东西，日后受人诬陷也好有个人证。”一个年纪稍大的宫女说道。
    众人纷纷点头，称赞好主意。
    “多谢各位姐姐，”佩兰红了眼睛，深深行一个礼，“烦劳各位姐姐为我遮掩，若是太后问起……”
    众人道：“你且放心去罢，带几个小丫头，路上当心，宫中有我们，自当为你周旋。”
    摘星楼灯火阑珊。
    “你们几个，领着人去那边找找，你们几个，去那边。”总管太监听闻佩兰来意，也知她是太后身侧说得上话的人，殷勤奉承，火速传令。
    佩兰福身见礼，姿态放得极低：“多谢汤总管。”
    汤总管笑道：“佩兰姑娘折煞小的了，日后还指望您在太后身边多多美言几句。”
    “汤总管行事利落，御下有方，有朝一日定会飞黄腾达。”
    得了这一句，汤总管心花怒放，嘴上客套“过奖”“折煞”，愈发卖力张罗寻物之事：“佩兰姑娘好生坐着，尝尝这普洱可还入口。”
    佩兰却道：“多谢汤总管美意，只是这荷包于我而言实在紧要，我坐不住，也想亲自去找找，还望汤总管成全。”
    摘星楼不过饮宴之处，并非存放机要秘密的所在，也未有明令禁止散宴后不许外人走动，汤总管自然满口答应。
    金风瑟瑟，草木萧索，一轮圆月高悬似玉盘。
    佩兰手提一盏绣球灯，自往后苑去了，众人只当她早前踏足，如今折返寻找遗落之物，不觉有异。
    绣鞋踩过枯黄秋草，沙沙的，像是毒蛇鳞腹擦过青石的声响。
    “佩兰姑娘。”
    假山探出半道瘦弱身影，鬓发凌乱，略带气息不畅的鼻音，想是在风中等候许久。
    正是那替秦采女披上衣衫的小丫头。
    “你做得很好。”
    一荷包银子五两重，径直抛去小丫头怀中，佩兰甩下银钱，也不管她能否接住。
    小丫头踉跄几步险些摔倒，好在接下了，忙不迭行礼：“多谢佩兰姑娘，奴婢入尚宫局一事……”
    成太后原打算让秦采女献酒，蜀地梨花白，美人手挽红袖倾美酒，诱人心神醉。
    “自然少不了你的好处。”佩兰道，“只是曾交代你那些……”
    佩兰始终想不明白，为何成太后宁可大张旗鼓地选妃，选一个粗俗的绣花枕头，也不愿选她。
    分明年少相识，青梅竹马。
    败给易舒然也就罢了，易家名门望族，她拍马也追不上，可败给一个名不见经传的秦氏，她如何咽得下这口气。
    “姑娘交代奴婢什么？今夜不过是奴婢偶然拾得姑娘丢失的银钱，归还姑娘罢了。”话音未落，便将那荷包送去佩兰手边。
    佩兰冷笑一声，这丫头倒是个机灵的。
    转念一想，生得不机灵也不敢铤而走险与她合谋。
    教导秦氏的嬷嬷乃是成太后钦定的人选，那日佩兰奉命瞧了一眼，老嬷嬷敬她是太后亲信，又是赔笑又是奉茶，秦氏看在眼里，便知这位姑娘身份非比寻常。
    佩兰确是太后委派而来，询问秦氏衣食起居是否合意。除此之外，她话里话外提点秦氏，太后尚有不容通传的密旨，往后会着人悄悄送来。
    所谓“通传密旨”之人，佩兰挑了眼前这个心思活络的小丫头。
    佩兰也不知这小丫头用了什么法子，使得秦氏相信献酒不过是掩人耳目的说辞，真正的旨意乃是落水攀诬南婉青，湿透衣衫显露傲人身段，撩拨圣心。
    “宫里的聪明人都活不长。”佩兰接过荷包，寥寥十字胜过秋风凛冽。
    小丫头吓得汗毛直立，迟迟忘了动作。
    “但蠢人，必定活不成。”
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