乔寰总算从苏妙妙的生活里暂时退场了。接下来苏妙妙的日子和过去一样自在，只不过有一些小事让苏妙妙平静的生活起了些许波澜。
    原也不是什么大事，不过是苏妙妙身边的灵嫣快到年纪了，蓉妈的意思是先把灵嫣、灵珑、灵琇这几个女孩子打包交到她手上学一些不可告人的技巧，等过了年就可以搞个集体拍卖会，再然后就是顺顺当当挂牌接客了。
    这几个灵字辈的姑娘和普通侍女不太一样，本也是入了籍的，相貌也都是一等一的，小时候就跟着嬷嬷们学了基本的识字和诗书，每人也都有一样拿手的器乐。到了十一二岁的时候，她们被调去了娘子们身边服侍。其实娘子们身边根本不缺人服侍，这几个灵字辈也不过是被安排来学习娘子们待人接物和与客人的相处之道，以便日后更好地为霭烟阁赚钱。
    苏妙妙神色平静地吩咐人帮灵嫣收拾好了行李，可是灵嫣却不愿意了。她哭丧着脸说什么“想继续服侍娘子”、“舍不得离开妙娘”云云。苏妙妙可是精通唱念做打的天才，论起这种架势的装腔作势来，苏妙妙才是祖师爷。她冷着脸呵斥灵嫣跪下，命令她说实话，这才从灵嫣嘴里撬出了真相。
    把灵嫣哭哭啼啼又经过包装美化的说法翻译一下，苏妙妙提炼出如下信息：灵嫣自认为本也是好人家的女儿，做不出那以色侍人的勾当，希望能“卖艺不卖身”，待一个有缘的郎君救她于水火之中，为她脱籍赎身，从此双宿双栖，做这位郎君的正头娘子。
    “你做梦！”苏妙妙怒道，“你放眼瞧一瞧，这整个霭烟阁里头，乃至整个长安城，哪有什么卖艺不卖身的？便是鼎鼎有名的连都知，李相邀她去府上作陪，不也照样得去？你又算老几？”
    如果说林俏影只是霭烟阁的红倌人，那连安素就是整个长安城的花魁娘子了。在大马路上遇见时，别说苏妙妙，林俏影也只能恭恭敬敬点头哈腰称一句“都知”的。相传连安素早年间也是打着“卖艺不卖身”的幌子的，可在绝对的强权面前也只得就范。事后这位红极一时的连都知哭哭啼啼闹了几场，身价也跟着跌了几跌——神女跌落神坛，自然再不复当年风光。
    “可是，只要我抵死不从，说什么都不肯依，或许……”
    “我劝你收收你那些心思吧。我入霭烟阁七年，你这样的，都不用红姨出面。蓉妈、巧姐，哪一个是好相与的？多的是收拾你的法子。”
    恩威并施地把灵嫣送了出去，交托到了蓉妈手上，苏妙妙又拉着蓉妈卖脸求情地说好话，说是灵嫣不受教，劳她多费心，打也使得骂也使得，只求蓉妈好好教她。蓉妈收了苏妙妙一对金耳环，自是满口答应，说一定会好好关照灵嫣。
    身边少了灵嫣，苏妙妙总觉得浑身不爽利。近日来也不知是怎么了，霭烟阁的客人少了许多，且以乡绅和商贾居多。官场上来的客人，比从前少了五成不止。红姨耳目灵通，探听得消息，说是圣人要用兵，朝堂上忙得不可开交。作为服侍达官贵人们休闲娱乐的下游产业，平康坊这一头难免也受了些许影响，再少像从前一样乌央乌央十几个郎君官人一同前来谈笑宴饮的辉煌场景。
    霭烟阁冷清，连带着苏妙妙的塌上也寥落，如今一个月里竟能歇上近二十天。仔细算算，似乎就是从乔寰来过之后，霭烟阁生意大不如前了。苏妙妙抱怨着“就说不该接这个丧门星”，一边想着那六日间与乔家三郎颠鸾倒凤当真快活，脸上竟红了一红。
    乔家三郎，果真是资深的纨绔浪荡子，于房事一道也……
    算了算了。苏妙妙负气将手中的果子一扔。妓女也是有尊严的，总不能腆着脸写信求着乔三郎来嫖吧。再说，她那一套做小伏低、温言细语的路数在乔三郎跟前早就行不通了。已经撕破脸的两人，见了面也是吵嘴，还不如就此相忘于江湖呢。
    苏妙妙看得通透，乔寰却是个拎不清的，显然不这么想。这天清早，苏妙妙袅袅婷婷倚在小院门边，眼含热泪（困得）挥着帕子送别朝议大夫，刚转身走回小院准备补觉，就听见乔寰戏谑的声音。
    “那老东西当你爹都嫌年纪大，还这么恋恋不舍呢？”
    他似乎是一直潜伏在小院的门边，就等着抓住苏妙妙落单的机会凑上去。苏妙妙一个激灵，连瞌睡都醒了，吓得赶紧回头，三步并作两步，兔子般蹿到门口，伸长了脖子。
    还好，还好，朝议大夫已经走得看不见人影了，想来听不见方才乔寰的话。
    她拍着胸脯转身，狠狠剜了乔寰一眼，没好气地自顾自转身就走，没有半分招呼他的意思。
    她这样率性而为的样子却比虚情假意小心逢迎更让乔寰心生欢喜。他厚着脸皮贴上去，嘻嘻哈哈凑近苏妙妙跟前，毛手毛脚地去搂她的腰。苏妙妙发现挣脱不开，又去拍他的手，但乔寰仍是不肯撒手。
    “做什么！给钱了吗就动手动脚的！”
    乔寰仍是不恼，笑眯眯地说：“上次我付了七日的嫖资，如今还差着一天呢。门房和妈妈们自知理亏，就放我进来了。”
    苏妙妙紧皱着眉头紧盯着乔寰，眼里是不加掩饰的鄙夷。
    自知理亏个屁！这位爷疯起来是真的能拆家烧房子的。他堵在霭烟阁门口，嚷嚷着霭烟阁收了钱不给嫖。管看门的门房，和管接客分配姑娘的巧姐都拿他没有办法。他大吵大闹的时候，朝议大夫还没起身呢，以至于他们想给苏妙妙通风报信都不能够。
    乔寰贴着苏妙妙，跟屁虫一样跟着她挤进了绣房，熟门熟路地在她对面坐了下来，甚至还反客为主地招呼她：“来，喝茶。”
    看着乔寰和煦却又不怀好意的笑脸，苏妙妙的无奈和嫌弃之中，居然又夹杂了一丝莫名的……欣慰？
    瞧瞧，小孩长大了，学会省钱了，竟然还记着账上还有一晚没消费，看来上次的“四百亩教育”很成功。他挑了清晨时分，霭烟阁人最少、防御最薄弱的时候找上门；他抓准了门房与巧姐不敢把事情闹大，又吃定了他们不敢拿霭烟阁的名声去赌，于是并没有强硬打砸破门，而是嚷嚷霭烟阁做生意不讲信用云云，逼得巧姐只得放行。
    好智谋，好手段。士别三日当刮目相待，三个月后的乔寰不再是那个横冲直撞的少年郎了。要不是他这些智谋手段都用来对付自己，苏妙妙简直要老泪纵横道一声“孺子可教”了。
    她不搭理乔寰，背过身去不看他。乔寰涎皮赖脸地倒了两杯茶，自顾自地说：“田大夫都快六十了吧，真是老当益壮。”
    苏妙妙仍是不说话。
    “田夫人当真是可怜。她正忙前忙后为长孙女相看夫家，可是丈夫居然夜宿在霭烟阁销魂窟里彻夜未归。”
    “请不要议论妙娘的客人。”苏妙妙冷冷道，“乔三郎宿在这‘销魂窟’里头彻夜不归的时候，田大夫可未曾置喙分毫。”
    被苏妙妙怼了，乔寰却更来劲了。他再接再厉：“小爷尚未娶妻，娶了之后自当与正妻举案齐眉，绝不会再宿娼狎妓……”
    “哈哈。”苏妙妙终于绷不住笑了。
    她拍着桌子，仿佛听到了什么好笑的笑话，这下瞌睡是彻底被笑醒了。她摇了摇头，无奈地看了乔寰一眼，那眼神像是在看傻子。
    她摆明了不信，乔寰也不生气。他举起一只手，晃了晃食指表示否定：“不要说小爷了，我只问你：妙娘，你心中对田夫人可有一丝一毫的愧疚？”
    “好，你要说田大夫，我就好好跟你说说田大夫。”苏妙妙站了起来，长叹了一口气，“田大夫十八岁娶妻，如今的田夫人是原配正妻，出身名门，育有两子三女。妙娘说得可对？”
    “不错。”乔寰点点头。都是京中体面人，这些事情都是摆在明面上的。长安城的官场说大也大，但真要说起来，就如同一个小村落里头，低头不见抬头见的，谁家的事都瞒不过别家。
    “你当田夫人是什么人？身为官宦小姐，田夫人的使命就是贤良淑德，相夫教子。至于丈夫的怜爱疼惜——对不起，数量有限，娇妾美妓尚不够分呢，你真当田夫人会想要吗？她早不在乎了！”
    乔寰一副不以为然的神情。苏妙妙说得口干，喝了口茶水，紧接着又道：“你们把女人想得太狭隘了。总说女人如水，柔弱、不堪一击，可是妙娘却认为，水才是最坚韧的。山里的溪流，遇到什么石子儿都淌得过去，遇到什么艰险阻碍，天长日久也能把它磨穿。妙娘如是，田夫人亦如是。”
    “可也有那些夫人管得严的。我阿嫂就不准我阿兄出来嫖！”
    苏妙妙再次笑出了声。
    “两种可能性。”她故弄玄虚地晃了晃手，竖起两根手指头，“一则，那些夫人还未有生育，或者子嗣不够，这才不让丈夫眠花宿柳。二则，……”
    她重新坐下，笑眯眯地看着乔寰：“你阿兄人缘不好，人家不带他来这儿玩。”
    乔寰颓然地坐下，意识到苏妙妙真是眼光毒辣，一针见血。往日她名声好，在风月场中被人称为解语花、忘忧草，不是因为她不知道，只是因为她把那些伤人的话都藏在心底里不说罢了。
    在这个时代，嫖娼是再普遍不过的事情。最有力的证据便是，平康坊就建在长安城最靠北的地方，跟皇城隔两条马路的功夫。说白了，官员们下班之后聚众喝喝酒、听听曲、摸摸姑娘的小脸小手，不仅是一种放松休闲的方式，更是一种社交手段。若是能与名妓以诗相筹唱和，传出去更是一桩佳话。像乔家大郎这样被封了荫官闲职的，早年间因为乔秘监治家甚严没人邀他，如今更是地位尴尬，没人带他玩了。
    “那其他人呢？十个、二十个人里头，总有些人的妻子是不甘愿的。”
    “是啊，总会有不甘愿的。”苏妙妙扼腕叹息，“谁愿意丈夫去嫖？谁愿意丈夫宿在旁的女人那儿？谁愿意丈夫同别的女子谈心赏月，把仕途的愤懑、官场的凶险、上下应酬打点的艰辛一股脑地说与这女子听，回到家中面对自己时便只有相敬如宾的客气。谁甘愿呢？”
    乔寰没有说话。
    “可是三郎，难道我甘愿吗？难道我天生愿意献媚讨好，愿意被人骂淫贱狐媚，被人戳脊梁骨，被人指桑骂槐地说我惹了田夫人李夫人王夫人伤怀？”